历代中国文学中，作家们塑造了众多具有鲜明个性特色的女性形象。从《诗经》、楚辞、汉乐府、南北朝民歌，到唐诗、宋词、元曲，对女性形象的刻画从来没有间断过。明清小说中，表现女性生存状态和感情命运的作品也为数不少。明代笑笑生的《金瓶梅》就是第一部充分塑造女性形象的长篇小说，书中塑造的众多女性形象从整体上看，具有一些不同以往的特点。由于《金瓶梅》是一部面向市民阶层的市井小说，在女性的描写对象上，笑笑生趋向于塑造市井女性，受制于笑笑生作为男性作家的性别意识与作家表现审美理想的需要，迎合市民阶层的审美趣味等，《金瓶梅》中女性形象的塑造仍未摆脱“类型化”的特点。
一、市井化倾向
《金瓶梅》中女性形象的市井化主要是比较宋词中的贵族女解子而言，以及《金瓶梅》中的女性在语言、行为、思想感情上所体现出来的明代后期市井女性的思想状态与价值观念。
其一，《金瓶梅》中女性的语言通俗、直率，生活气息浓郁。试读并比较以下几段文字：
憔悴死，可怜也绣衾独自。灯将残，人睡也，空留得半窗明月。孤眠心硬浑似铁，这凄凉怎捱今夜？
烧罢纸，满眼泪坠。叫了声人也天也，丢的奴无有个下落。实行望和你白头厮守，谁知道半路花残月没。大姐姐有儿童他房里还好，闪的奴树倒无阴，跟着谁过？独守孤帷，怎生奈何？恰便似前不着店，后不着村里来呵，那是我叶落归根收园结果？叫了声年轻的小哥哥，要见你只非梦儿里相逢，却不想念杀了我！生怕离怀别苦，多少事、欲说还休。新来瘦，非干病酒，不是悲秋。念月榭携手，露桥闻笛。沉思前事，似梦里，泪暗滴。前两段《金瓶梅》中的潘金莲、孟玉楼有思念，说思念，有孤独，说孤独，心直口快，直言其事，是毫无避讳，口没遮拦的，这种语言完全是属于市民阶层中的女性们的语言。而后两首宋词中的贵族女性不是“欲说还休”，就是“泪暗滴”，即使说出来，也要借景抒情，宕开一笔。
其二，从《金瓶梅》中多数女性的思想感情和行动来看，她们大胆、泼辣，具有不同于贵族女性的思想价值观念，更注重现实的利益和生活，而对传统的女性贞节和个人名誉等问题，并不十分在意。例如，孟玉楼原来的丈夫布贩杨宗锡去世之后，家里存储了不少钱财、首饰和木器家具。她守寡了一年多，身边又没子女，卖翠花的薛嫂儿和她的姑姑给她介绍西门庆，她考虑到自己的情况，和西门庆彼此相看之后就定了亲，不久就嫁给了西门庆。作为一个市民阶层的女性，孟玉楼是个比较现实的女人，她懂得女人要想生活得实在、幸福，就是嫁人。所以，她没有宋词中的大家闺秀的含蓄羞涩、顾虑重重，更无“从一而终”的传统贞节观的羁绊，她可能也明白西门庆贪她的人，更贪她的财，还是毫不犹豫地嫁给了他。西门庆死后，“清明节寡妇上新坟”，李衙内看上了她，她看见李衙内生得一表人才，两人年纪也相仿佛，就动了心思：
“况男子汉已死，奴身边又无所出。虽故大娘有孩儿，到明日长大了，各肉儿各疼，归他娘去了。”
“我不如往前进一步，寻上个叶落归根之处，还只顾傻傻的守些什么？到没的耽搁了奴的青春，辜负了奴的年少……”
嫁人的话，她自己还没曾出口，李衙内已派官媒陶妈妈来说亲，她仔细询问了李衙内的年龄、姓名和婚姻状况等重要问题后，又慷慨地答应了。她两次再嫁都是冠冕堂皇、风风光光，而且都是带了自己的家财。尽管由于社会条件的限制，没有可能去进行详细的交往和了解，但她和西门庆当面相亲，与李衙内两情相悦，并向媒婆了解男方的有关情况，特别是婚姻状况，说明她比较现实，对自己的婚姻比较慎重。她毅然改嫁、自择丈夫的举动，不仅表现了市民女性反叛传统的时代精神，而且反映了一些寡妇对结束寡居孤凄的生活、重建幸福家庭的憧憬之情。正因为她有财带去，比较现实，善于为人处世，忠于所嫁丈夫，所以她才能先后在西门家、李衙内家挺起胸脯，站稳脚跟，过上了在当时那个社会里算得上比较幸福的生活。
再如西门庆的伙计韩道国的妻子王六儿，是宰牲口王屠的妹子，她答应和西门庆幽会，并非出自感情，而是为了得到实际的利益或好处，所以她常常借着幽会之时向西门庆诉苦，西门庆给她买了丫鬟和房子，她又替丈夫韩道国说情，让他到外面办货，借此发财。西门庆死后，她与丈夫出主意，拐了一千货银，到东京投奔女儿去了。翟管家失势后，又与女儿一同回到清河，母女两个为了生活做了暗娼。如果说西门庆的妻子吴月娘是一个相夫持家的好手，真不如说王六儿才是符合市侩家庭，更注重现实的利益和生活、持家有“方”的妇女典型！她凭自己的身子和相貌，把自己的家安排得舒舒服服，不仅有了丫鬟和新房子，还给丈夫谋到了好差事，挣下了不少的钱财。也许有人会指责她，说这样持家和帮助丈夫，未免于廉耻有亏。其实整个《金瓶梅》中，顾廉耻的人能有几个？当时的社会是一个人欲横流的社会，身处这样的环境与时代，王六儿受社会风气的影响，敢于放开胆子，去为自己和家庭谋利益，而不受封建礼教的影响和“从一而终”贞节观的限制，在一定程度上表现了市民女性的思想感情和大胆泼辣的性格特点。
当然，笑笑生也写到了贵族妇女，但言行举止的营造使贵族女性不免带有市井妇女的色彩。例如林太太是王招宣府里的贵妇人，“招宣”这官职，要比“提刑”大得多，所以招宣府就比西门家显得富贵华丽些。林太太在王招宣去世后，表面上按照传统礼教的要求抚孤守寡；事实上，儿子王三官不务正业，终日和一般光棍鬼混，常常宿娼嫖妓；而她自己也并未真正地为夫守节，而是假托在一个“尼姑庵儿打击”，却与漂亮男人幽会。西门庆因为听到郑爱月说她是个风月能手，便打通了她的牵线人文嫂，和她勾搭上了。一个贵族世家的夫人，住在朱红匾上清清楚楚地写着“节义堂”三字住宅里的，竟然也忍受不了寂寞无聊的生活，而红杏出墙了。再如出身于官宦人家的吴月娘，作者说她“秉性贤能”，但她也染上了不少市民社会的庸俗习气。当李娇儿娶进门的时候，“月娘十分懊闷，只是娇儿带来倒有三千银子，月娘便不做声了”。为了攫取花子虚家的财物，她出主意用不光彩的手段接受李瓶儿转来的财产。七十五回中她和潘金莲怄气，什么话都骂得出来，失去了以往自尊的身份。实质上，还是因为潘金莲在她门外，公然叫西门庆去自己房里睡，向她的主母地位挑战，引起了她的恼怒，于是，她以第一夫人的身份硬把西门庆逼进孟玉楼房里，一方面她显示在主持公道，另一方面借此表达自己的不满。李瓶儿生了儿子，她又借着这个儿子，高攀上了乔大户家。最能表现吴月娘趋炎附势的是春梅游旧家池馆之时，春梅虽然已经有地位、有势力，然而她还是按照过去的尊卑，称呼吴月娘为大娘，而吴月娘却屈身自卑，满口奉承春梅，这不仅显示了西门家的衰败，而且也流露出了吴月娘身上的市井气。