1974年3月，陕西临潼县村民在秦始皇陵东1．5千米处打井时，意外地发现了许多碎陶人。经考古工作者研究探测，确认这是一个长方形的秦代兵马俑坑。1976年通过钻探，在此坑的北侧20米和25米处分别又发现了两处兵马俑坑。按照它们发现的时间把它们分别定名为兵马俑1、2、3号坑。1号坑总面积14260平方米，出土兵马俑6000余件。这些兵马俑组成以步兵为主的长方形军阵。2号坑呈曲尺形，面积6000平方米，出土陶俑1000多件，车马和鞍马近500多匹，是一个以战车、骑兵为主、驽兵等诸兵种联合编组的军阵。3号坑呈凹字形，面积为520平方米，是统帅1、2号坑军阵的指挥部，有68名陶俑，它们手持仪卫武器，环卫着似为统帅人物乘坐的一辆驷马战车。三个坑的总面积为22780平方米，陶俑陶马7000余件，车100余辆。这些组织严密、威武雄壮的兵马俑，与史书中秦始皇生前驻扎在京城外的宿卫军的描述极为相似。
所有的陶俑、陶马与真人、真马大小一样，结构比例准确，细部刻画得十分精细，富有质感。武士俑有的身穿战袍，有的身披铠甲，手里拿的青铜兵器都是实物。威武雄壮的军阵，再现了秦始皇当年为完成统一六国而展现出的军功和军威。这批兵马俑在艺术史上具有很高的价值。兵马俑的塑造，是以现实生活为基础而创作的。艺术手法细腻、明快。陶俑装束、神态都不一样。光是发式就有许多种，手势也各不相同，脸部的表情神态各不相同。从它们的装束、表情和手势就可以判断出是官还是兵，是步兵还是骑兵。这里有长了胡子的久经沙场的老兵，也有初上战场的新兵。身高达1．96米的将军俑，巍然直立，凝神沉思，表露出一种坚毅、威武的神情。总之，陶俑具有鲜明的个性和强烈的时代特征。这批兵马俑是雕塑艺术的宝库，为中华民族灿烂的古老文化增添了光彩，也给世界艺术史补充了光辉的一页。兵马俑坑内出土的青铜兵器有剑、矛、戟、弯刀以及大量的弩机、箭头等。这些铜锡合金兵器经过铬化处理，虽然埋在泥土里两千多年，依然刃锋锐利，闪闪发光，表明当时已经有了很高的冶金技术。
秦始皇陵兵马俑是我国规模最大的俑群，为举世罕见的艺术珍品。参观兵马俑的第一个外国国家元首新加坡总理李光耀说：“这是世界的奇迹，民族的骄傲。”法国前总统希拉克说：“世界上有七大奇迹，现在要加上秦俑。不看金字塔，不算真正到过埃及；不看秦俑坑，不算真正到过中国。”我国政府对这批文物非常重视，建立了面积为1．6万平方米的“秦始皇陵兵马俑博物馆”，并将其列为中国十大名胜之一，该馆不仅是我国最大的遗址博物馆，也是世界上最大的遗址博物馆。此后，秦始皇陵兵马俑也被联合国教科文组织宣布为世界文化遗产。