金文是“吉金文字”的简称。古人以祭祀为吉礼，祭祀用的青铜礼器称为吉金。商周时人们对钟鼎彝器非常重视，所以在上面铸上政令、契约，诸侯贵族还常铸上他们光荣事件的一些文字作为永久纪念。这些青铜礼器上面铸的铭辞、款识等文字称为钟鼎文。这种文字也普遍地铸在青铜兵器、货币、符玺上，统称为“金文”。
金文最早出现在商代末期，盛行于西周，内容多为关于当时祀典、赐命、诏书、征战、围猎、盟约等活动或事件的记录，都反映了当时的社会生活。金文字体整齐遒丽，古朴厚重，和甲骨文相比，不再显得板滞，而是变化多样，更加丰富了。金文由甲骨文演变而来，在结构上与甲骨文没有多大的区别，但在形体上有明显的不同：笔画粗壮，肥笔较多；转弯处向圆转。传世的有铭文的钟鼎彝器很多，较著名的有大盂鼎、散氏盘、毛公鼎、王孙钟、宗周钟等。
大盂鼎是西周康王时期的著名青铜器，内壁有铭文，总共291字，为西周青铜器中所少有。其内容为：周王告诫盂（人名），殷代以酗酒而亡，周代则忌酒而兴，命盂一定要尽力地辅佐他，敬承文王、武王的德政。其书法体势严谨，字形、布局都十分质朴平实，用笔方圆兼备，具有端庄凝重的艺术效果，是西周早期金文书法的代表作。
散氏盘为西周后期厉王时代的青铜器，其铭文结构奇古，线条圆润而凝练，因取横势而重心偏低，故愈显朴厚。其“浇铸”感很强烈，表现了浓重的“金味”，因此在碑学体系中，占有重要的位置。现代著名书法家胡小石评说：“篆体至周而大备，其大器若‘大盂鼎’，‘毛公鼎’……结字并取纵势，其尚横者惟‘散氏盘’而已。”
毛公鼎是西周青铜器中赫赫有名的重器之一，作于西周晚期的宣王时期。内壁铸有多达498字的长篇铭文。其内容是周王为中兴周室，革除积弊，策命重臣毛公，要他忠心辅佐周王，以免遭丧国之祸，并赐给他大量物品，毛公为感谢周王，特铸鼎记其事。其书法是成熟的西周金文风格，结构匀称准确，线条遒劲稳健，布局妥帖，充满了理性色彩，显示出金文已发展到极其成熟的境地。
金文基本上属于籀篆体。这些文字，在汉武帝时就已被发现，当时有人将在汾阳发掘出的一尊鼎送进宫中，汉武帝因此将年号定为元鼎（前116年）。以后金文又陆续有所发现。宋代文人欧阳修、赵明诚都著书对金文作过研究和记载。
虽然金文是书法之鼻祖，但它随着历史的发展，逐渐被淘汰，不及碑文传世的多，但越是稀少，越显得珍贵。金文因铸于铜器，它比书于竹简布帛上的文字更垂久远，因此对后代书法有更大的影响。青铜器与书法艺术有如此渊源，它对中国文字和书法的发展所发生的作用，确实是不容忽略的。