“石鼓文”是目前见到的最早的人类在石头上的笔墨，因为文字是刻在10个鼓形的石头上，故称“石鼓文”。
传说在“石鼓文”之前，周宣王太史籀曾经对金文进行改造和整理，著有大篆15篇，通称为《史籀篇》，以供识字，故大篆又称“籀文”。“石鼓文”是大篆留传后世，保存比较完整且字数较多的书迹之一。随着人类文明的发展，文字从简单到复杂，书法的风格也越来越多样。
石鼓最早发现于唐代陕西凤翔境内，为战国时代秦国的刻石。石鼓共有10枚，高约60厘米，直径约30厘米，形像鼓而上细下粗，顶部微圆。每枚石鼓上以籀文刻四言诗一首，共10首，500余字，相传是史籀的手笔，内容主要记述了秦王游猎之事，故石鼓又称为“猎碣”。它们是我国发现的最早的石刻文字，世称“石刻之祖”。其字迹多有磨损，现藏于北京故宫博物院。
从书法上看，“石鼓文”的字体依的是秦公簋铭文的法则。秦公簋是春秋中期的青铜器，盖上铭文有10行，器物本身有5行，共121字。其书方正、大方；横竖折笔之处，圆中寓方，转折处竖画内收，而下行时逐步向下舒展，其势风骨嶙峋又楚楚风致，确有秦朝那股强悍的霸主气势。
“石鼓文”集大篆之大成，又开小篆之先河，是大篆向小篆衍变而又尚未定型的过渡性字体，在书法史上起着承前启后的作用。它的字体是典型的秦国书风，对后来小篆的出现产生了很大影响，为秦统一文字提供了重要依据。同时，“石鼓文”本身的艺术成就也很高。“石鼓文”字势雄强浑厚，朴茂自然，用笔劲健凝重，粗细均匀，圆转对称；有的结构对称平正，有的则参差错落，近于小篆而又没有小篆的拘谨。在章法布局上，虽字字独立，但又注意到了上下左右之间的偃仰向背关系，其笔力之强劲在石刻中极为突出，在古文字书法中也堪称别具奇彩和独具风韵。康有为称其“如金钿委地，芝草团云，不烦整我，自有奇采”。并且，“石鼓文”的结构方正匀整，舒展大方，线条饱满、圆润，笔意浓厚，字里行间已经找不出象形图画的痕迹，完全是由线条组成的符号结构。
“石鼓文”被历代书家视为临习篆书的重要范本，故有“书家第一法则”之美誉。“石鼓文”对书坛的影响深远，后世学篆者皆奉为正宗，无不临习；其中尤其以清代最盛，如著名篆书家杨沂孙、吴昌硕等，就是主要得力于“石鼓文”而形成自家风恪的。