兴凯湖是因地势陷落积水而形成，为中俄界湖，兴凯湖北1/3的面积为中国，南属俄罗斯。面积为4380千米，岸线长度90千米，湖面海拔69米，最深处达10米，东西宽60千米，南北垂直纵距140千米，北纬45°20′东经132°40′。共有9条河流注入，湖水从东北方溢出，最后流入乌苏里江，兴凯湖原为我国内湖，1860年中俄《北京条约》签定后，变成了中俄界湖。
史书记载，兴凯湖在唐代称为湄沱湖，以盛产“湄沱之鲫”驰誉。又因湖形如月琴，故金代有“北琴海”之称，清代改为兴凯湖。兴凯湖又称兴开湖，是当地赫哲语肯卡的谐音，意为水从高处向低处流。“兴凯”是满语，意思为“水耗子”，说明当时兴凯湖中水鼠很多。
兴凯湖属于中等营养化湖泊，生态系统属良性状态，共有鱼类6目12科65种，其中最为著名的是大白鱼和白虾，大白鱼是兴凯湖特产，被列为我国四大淡水名鱼之一；另有鲢花、鳌花、鲍鱼、鲫鱼、湖虾等；甲壳类中以虾类为主，是黑龙江省主要水产养殖基地之一。兴凯湖地处东北亚候鸟大通道，每年4月松阿察河口明水区里。有大批候鸟停留，共有16目39科190种，其中国家一级鸟类5种，分别为丹顶鹤、东方白鹳、白尾海雕、金雕、虎头海雕，兴凯湖自然保护区重点保护的也是珍稀禽类。
兴凯湖由大、小两湖组成，中间被一道湖岗分开，湖岗上林木葱茏，十分秀美。小兴凯湖温柔恬静，鱼跃鸟飞，帆影点点。大兴凯湖烟波浩淼，水天一色，横无际涯，气势磅礴，被称为绿宝石。小兴凯湖与大兴凯湖被一条长90千米的天然沙坝隔开，沙坝最宽处约1千米，沙岗上自然形成的各种绿树成荫，有鹿、貂、鼠、山鸡等动物繁衍生存。兴凯湖的植物，共有3目104科460种，著名的有兴凯湖赤松、兴安桧柏等国家二级保护植物9种。湖水经松阿察河与乌苏里江相通。兴凯湖是一座集防洪蓄水排涝、灌溉及旅游等多功能于一体的天然水体。
兴凯湖中心旅游区主要分为三大板块：一是兴凯湖中心景工区（养殖场区），面积1.98平方千米。主要由龙王庙、小兴凯湖湖滨浴场、西泡子野生垂钓场、野生动物观赏区构成。二是新开流景区。主要由新开流古文化遗址、水上乐园、大兴凯湖滨浴场构成。三是鲤鱼港景区，主要以百米泄洪闸、金色沙滩浴场构成。