湖泊从形成到消亡这一漫长的演变过程中，由于所处的地理环境的不同，其变迁的历史也很不一样。初生期的湖泊，周围自然界对其影响较小，湖盆基本上保留了它的原始形态，岸线欠发育，湖水清澈；湖水的有机质含量低属贫营养型，湖里的生物种类不多，几乎没有大型水生植物分布。处于初生期的内陆湖或外流沏，多属淡水湖。当湖泊发展到壮年期，周围的环境因素参与了湖泊形态的改造，发育了入湖三角洲，湖盆淤浅，湖岸受到侵蚀等等；加上入湖径流携入的盐量不断增加，湖泊由贫营养型演变成中营养型，内陆湖往往发育成咸水湖。老年期的湖泊，基本上已濒临衰亡阶段，此时湖水极浅，湖面缩小，湖水多属富营养型，大型水生植物满湖丛生，湖泊日渐消亡。外流湖常演变为沼泽地，内陆湖演变为盐湖或干盐湖。
成因类型
中国湖泊的成因是多种多样的。由于地壳运动引起的地壳断陷、拗陷、沉陷所形成的构造盆地，经潴水而成为湖泊，通常称为构造湖。构造湖在中国的分布很广，一些大中型湖泊多属于这一类型。由于火山喷发，喷火口积水成湖，称为火山口湖，或因火山喷发的熔岩壅塞河床，抬高水位而成的湖泊，称为火山堰塞湖，此类湖泊在中国东北地区分布较多。由于冰川的挖蚀作用和冰砾泥的堆积堵塞作用而形成的湖泊，称为冰川湖，主要分布在中国西南、西北冰川比较发育的高海拔地区。由易溶性碳酸盐类岩层的溶蚀洼地积水而成的湖，叫咯斯特湖，在中国喀斯特地貌发育的西南地区比较常见。沙漠地区的沙丘受定向风吹蚀成的丘间洼地，被潜水汇聚成的风成湖，多以小型时令湖的形式出现，集中分布在中国沙漠或沙地地区。沿海平原洼地由于沿岸流所挟带的泥沙不断淤积，海湾被沙嘴封闭而形成的滂湖，多分布在中国沿海平原低地。此外亦有因河道的横向摆动而残留的河迹湖，或随河流天然堤而伴生的堤间湖等，这类湖泊大多分布在中国大江大河沿岸排水不良的低地。然而中国不少湖泊的成因具有混成的特点。例如长江中下游的五大淡水湖，其湖盆的形成与地质构造有关，但又与江河、海洋的作用有联系。这些湖泊之所以还保留一定的面积，还与新构造运动的活跃以及沿袭老构造运动的性质等分不开，否则，位于多沙性河流沿岸的湖泊早已变为历史的陈迹了。又如云南湖泊虽属构造类型，但碳酸盐类地层的溶蚀对湖泊的形成和发育也起着明显的作用。
1.构造湖
中国的构造湖，主要分布在下列地区：
云南高原的湖泊，与地质构造的因素有关，除异龙湖和杞麓湖位于滇东山字型构造的弧顶，受东西向断裂控制，湖泊长轴作东西向延伸外，其余的湖泊大多受南北向断裂的影响，均呈南北向条带状分布。滇东的湖泊带，是由于地面断裂系统的强烈发育，形成了许多地堑式断陷盆地和断陷湖泊，如滇池、抚仙湖、阳宗海、杞麓湖和杨林湖等，都是在断陷盆地基础上发育成的构造湖。这些断陷湖泊都保留有明显的断层陡崖，附近常有涌泉或温泉出露，沿断层两侧的垂直差异运动至今未曾停息。在纵贯全区的大断裂系统上，曾发生过多次比较强烈的破坏性地震，新构造运动对湖盆的发育仍起着一定的影响。位于元江大断裂带附近的洱海、剑湖、茈碧湖等，新构造运动的迹象也颇明显，断层两盘间——点苍山与洱海仍有相对的升降，形成地形上的强烈切割。金沙江以北的程海，川滇界上的泸沽湖和川西的邛海，也都是地壳断陷而成的湖泊。
分布在柴达木盆地中的众多湖泊，大多位于构造盆地的最低洼处，这些湖泊都是第三纪柴达木古巨泊的构造残留湖。盆地东缘的青海湖原是个向斜构造，后因东部发生断块上升而成为内陆湖泊。札陵湖和鄂陵湖是因巴颜喀拉山褶皱隆起，并受到北北东、北西西和北东向几组断裂的影响而形成的构造湖。
西藏高原盆地众多，湖泊星罗棋布，那些近东西向、北西向和北东向的纵形谷地的谷底洼地，每有纵向延伸的湖泊带分布。湖泊长轴走向与构造线基本吻合，说明湖盆的形成受区域构造线的控制比较明显。这些湖盆的起源可追溯到第三纪。它们都是在第三纪喜马拉雅运动中由构造断陷作用所形成的。如色林错就是在早第三纪始新世晚期（大约在5400万年前）第一期喜马拉雅运动活跃时形成，并延续至今的残留湖泊，因此湖盆有巨厚的下第三系、上第三系和第四系的沉积。而其余的湖盆目前只发现上新统（大约在900万年前）的沉积，可能是在中新世中晚期（大约在2600万年到900万年前）第二期喜马拉雅运动期间形成。此外，分布于滨湖的断层三角面，在一些湖泊中至今仍清晰可见。
内蒙古的呼伦池、岱海、黄旗海，安固里淖和查干诺尔均属于构造湖。新疆的赛里木湖、艾比湖、乌伦古湖和博斯腾湖等，也都是在断陷盆地基础上发育而成的内陆湖泊。
长江中下游所分布的洞庭湖、鄱阳湖和巢湖等，因位于大地构造单元的转折地带，所以受构造差异运动和新构造运动的影响显著；但湖盆轮廓不及山间断陷盆地的湖泊明显，它往往是断层构造截断山系而形成的湖泊，一般与南北向断裂构造活动的关系密切。
此外，位于山西地台南缘、渭河地堑东段的运城解池，它是由中条山北麓及峨眉台地南缘两条平行断裂形成的地堑式构造湖。中俄国境上的兴凯湖，是远东最大的淡水湖，它亦是在第三纪地壳陷落基础上形成的湖泊。
2.火山口湖
在吉林省东南部中朝两国边境上，有一座风光绮丽的高大山体，矗立在广阔的熔岩高原上，这就是世界著名的长白山。长白山区是中国典型的火山地貌区域，在玄武岩高原与台地之上突起一座雄伟秀丽的休火山——白头山，在凹陷的火山锥顶部周围，环绕着16座高达2500米以上的山峰，其中形如盆状的火山口，已积水成湖，称为白头山天池。它是中国目前已知的第一深湖，是松花江支流二道白河的源头。湖水主要来自天然降水和湖周岩层的裂隙水，年水位常年无大变化，水温较低，湖水偏碱性。据历史记载，有史以来白头山火山口曾有过3次喷发（公元1597、1668和1702年），最终形成为今日如此规模巨大而雄伟的同心圆状火山锥地貌景观。
第四纪火山喷发时，在长白山区还形成另外一些小型火山口湖，它们是长白山小天池和靖宇县龙岗火山群的6个小火山口湖。此外，在大兴安岭东麓鄂温克旗境内哈尔新火山群的奥内诺尔火山顶上也有一个火山口湖。德都县五大连池火山群的南格拉球火山口，湖水较浅，已长满苔藓植物。台湾宜兰平原外的龟山岛上，龟头及龟尾也各有一个火山口湖。云南腾冲打鹰山和山西大同吴天寺火山，山上原来都有火山口湖，后已被破坏而消失，唯腾冲大龙潭火山口尚积水成湖。
3.堰塞潮
中国堰塞湖主要有两类，一类是由火山喷发的熔岩流拦截河谷而形成的，如东北的镜泊湖、五大连池和内蒙古的达里诺尔等；另一类是由地震或冰川、泥石流引起的山崩滑坡物质堵塞河床而形成的，如藏东南的易贡错、然乌错和古乡错等。
火山堰塞湖在东北较为多见，而冰川或地震所形成的堰塞湖在西藏东南部较为常见。1900年藏东南波密县因地震影响而发生特大泥石流，截断了乍龙曲，形成一个海拔2159米、长16公里、宽2公里、深25米、面积23平方公里的易贡错；波密县的古乡错是1953年由冰川泥石流堵塞而成的。八宿县200年前在一条河流的右岸发生巨大山崩，堵截了河流的出口，从而形成海拔3800米、长26公里、宽1.2公里、面积为20平方公里的然乌错。
中国台湾省地震频繁，1941年12月在嘉义东北发生了一次强烈地震，引起山坡崩塌，浊水溪东流被堵，在海拔380米处的溪流中，形成了一遭高100米的天然堤坝，使河流中断，10个月以后，聚集了上游的溪水，在天然堤以上形成一个面积为6.6平方公里、深160米的堰塞湖。该湖形成不久，因天然堤坝被冲开，湖泊随即消亡。
4.冰川湖
中国冰川湖多为山谷冰川所形成，湖泊位于较高的海拔处。
青藏高原上的冰川湖主要分布在念青唐古拉山和喜马拉雅山区，但多数是有出口的小湖，如藏南工布江达县的帕桑错，是扎拉弄巴和钟错弄巴两条古冰川汇合后挖蚀成的槽谷，经冰川终碛封闭而成为冰碛湖。它位居海拔3460米处，长13公里，宽2公里，深60米，面积达26平方公里。四川甘孜的新路海，系冰蚀挖深、冰碛物阻塞河谷出口而形成的冰川湖，深75米。
新疆境内的阿尔泰山、昆仑山和天山，亦有冰川湖分布，它们大多是冰期前的构造谷地，在冰期时受冰川强烈挖蚀，形成宽坦的槽谷。冰退时，槽谷受冰碛垄阻塞形成长形湖泊，如阿尔泰山的喀拉斯湖就属于这一类型。在冰斗上下串联或冰碛叠置地区，还发育有串珠状冰川湖。此外，现代冰川的冰面在衰退过程中，由于冰舌的后退或消融，使冰舌部分的冰面地形趋于复杂，常形成大小不等、深浅不一的冰面湖。
5.喀斯特湖
典型的喀斯特湖是由于碳酸盐类地层经流水的长期溶解产生了洼地或漏斗，当这些洼地或漏斗中的落水洞被堵塞后，泉水流入其中而成为湖泊。这类湖泊无一定排列方向，形状或圆或椭圆，如由谷地积水所成的湖泊也可呈长形。喀斯特湖面积不大，水一般不深。