的的喀喀湖面积有8330平方千米，海拔3812米，水深平均100米，最深处可达256米。它是南美洲海拔最高、面积最大的淡水湖，也是世界海拔2000米以上面积最大的淡水湖。它位于玻利维亚和秘鲁两国交界的科亚奥高原上，其中2／5在秘鲁境内，3／5在玻利维亚境内，被称为“高原明珠”。
的的喀喀湖位于安地斯山脉的一个广阔盆地（面积约58000平方千米）中，构成安地斯山脉北部阿尔蒂普拉诺高原的一大部分。在湖的东北岸（玻利维亚境内）被雪覆盖的雷亚尔山脉中，有安地斯山脉中最高的山峰，高达6400米以上。
湖的水位有季节性变化和数年的周期变化。雨季水位升高，正常情况下在冬季干旱的几个月中水位降低。过去认为的的喀喀湖在慢慢地干涸，但最近的研究似乎否定了这种说法，指出其水位涨落多少有一定的周期。
的的喀喀湖的湖水清澈、微咸，含盐度5.2％～5.5％。水面平均温度14℃；自20米的温跃层往下水温逐渐降低，水底温度为11℃。湖中的鱼类主要有两种鳉和一种鲇鱼。1939年及其后，引入了鳟鱼。还有一种大蛙栖息在湖边较浅的地区，大的有将近1英尺长。
湖岸和岛屿上的许多遗迹证明，这里曾有过美洲最早的文明。主要的遗迹在湖南端玻利维亚境内的蒂瓦纳库。的的喀喀岛上的神庙遗址，按照印加人的传说，是印加王朝的缔造者芒科·卡帕克和玛玛·奥柳被太阳神派遣到地球上来的着陆地。
的的喀喀湖是南美洲印第安人文化的发源地之一。印第安人称之为圣湖。传说中，水神的女儿伊卡卡爱上青年水手蒂托，水神发现后大怒，将蒂托淹死。蒂托死后化为山丘，伊卡卡则变成浩瀚的泪湖，印第安人将他俩的名字结合一起称为“的的喀喀”湖。
的的喀喀湖真正魅力在于它独特的自然人文资源。海拔3800米以上的清冽稀薄的空气、更接近太阳本色的阳光和比天空更湛蓝的湖水。在这里，殖民文化和印第安文化被奇妙地融合了，形成了该地区特有的地域文化。当地人至今仍使用印第安语言，保持印第安生活传统，却个个都是虔诚的天主教徒。乌鲁斯人的漂流岛是的的喀喀湖上最受欢迎的旅游项目。乌鲁斯人是印第安阿依马拉族的一支，作为一个小部落，他们为了避开印加等帝国的侵略而逃到了湖中。他们择“芦”而居，吃芦笋，用芦苇根造出巨大的浮岛。在岛上用芦苇造房子、造船、造一切生活必需品。他们知足常乐，在漂流岛不大的一方天地里，世世代代生活下去，将用苇草制物的手艺口口相授。今天，仍有数百人居住在这些漂流岛上。最大一个漂流岛上还有学校、邮局和商店。
居住在的的喀喀盆地上的艾马拉人现仍使用印加时期以前在梯田上耕作的方法。他们种植大麦、昆诺阿藜（一种能长出小谷粒的苋草）和从阿尔蒂普拉诺引进的马铃薯。的的喀喀湖附近有世界上最高的耕地——海拔4700米的一片大麦田。在这个高度上，谷物永远不会成熟，但其茎秆则可用作美洲驼和羊驼的饲料。美洲驼和羊驼是骆驼在美洲的亲缘动物，印第安人用作役畜，也当做肉类食用，还取驼毛保暖。湖畔平原布满大量的前哥伦布时期筑高的台田和沟渠（现已荒废），这是用来改善排水并提高地区农业的产能。在秘鲁和玻利维亚的某些地区已重新启用这种古代的开垦系统。
1862年，第一次在湖上航行的轮船是预先在英国制成部件，然后一件一件用骡子驮到的的喀喀湖来的。现在则有定期班轮往来于秘鲁湖岸的普诺和玻利维亚的小港口瓜基之间。瓜基与玻利维亚首都拉巴斯之间有一条窄轨铁路相连。另有一条铁路（世界最高的铁路之一）从普诺通往阿雷基帕以及太平洋海岸，使内陆国玻利维亚有了一条通往海洋的重要连络通道。的的喀喀湖终年通航，是连接秘鲁、玻利维亚两国的交通要道。
的的喀喀湖是世界上海拔最高的大船可通航的湖泊。湖中有日岛、月岛等51个岛屿，大部分有人居住，最大的岛屿的的喀喀岛有印加时代的神庙遗址在印加时代被视为圣地，至今仍保存有昔日的寺庙、宫殿残迹。位于玻利维亚境内的太阳岛、月亮岛点缀湖中，两岛的岩石呈棕、紫二色，湖光岛色，交相辉映，格外美丽。两岛上有丰富的印第安人遗迹。月亮岛上有公元前的古城遗址、精美壮观的宫殿、庙宇、金字塔他其它石头建筑物。在秘鲁境内的埃斯特维斯岛上有新建的一座旅游者饭店，在此可观赏湖光山色，颇有乐趣。
有25条河流流入的的喀喀湖，只有一条德萨瓜德罗河从湖中流出到另一内陆咸水湖波波湖，只带走入湖水量的5％，其余水分主要因大量蒸发消耗，但的的喀喀湖仍然保持是一个低含盐度的淡水湖，主要盐分被德萨瓜德罗河带走。
湖盆由西北向东南延伸达193千米，湖面最宽达80千米，东南部有一伸入湖面的半岛，将湖水分为两部分，通过蒂其纳峡口连接，西北部较大的部分被玻利维亚人称为丘奎托湖，秘鲁人称为大湖；东南部较小的部分被玻利维亚人称为维尼亚马卡湖，秘鲁人称为毕克诺湖，湖水从小湖流入德萨瓜德罗河流出注入波波湖。
的的喀喀湖是一个内陆湖，但不同于世界上许多高山、高原上的咸水湖，而是一个淡水湖。它海拔高而不冻，处于内陆而不咸。这是因为湖的四周雪峰环抱，湖水不断得到高山冰雪融水的补充，故而湖水不咸；又因为湖泊地处安第斯山的屏蔽之中，高大的安第斯山脉阻挡了冷气流的侵袭，湖水故而终年不冻。湖岸蜿蜒曲折，形成许多半岛和港湾，湖畔水草丰美，湖中鱼虾众多。
的的喀喀湖周围环有许多城镇，城镇中都有古印第安文化遗址，最著名的为蒂亚瓦纳科文化遗址。湖岸的印第安人从远古起使用鸟粪肥种植玉米、土豆等农作物。他们在雕刻、建筑、冶金、制陶方面都达到很高水平。的的喀喀湖区域是印第安人培植马铃薯的原产地。周围群山环绕，峰顶常年积雪，湖光山色，风景十分秀丽，为旅游地。
蒂亚瓦拉科文化遗址位于的的喀喀湖东南21千米处，海拔约4000米。在那里可以看到许多巨大的石像和石柱，其中最著名的古迹是雨神维提科恰的石塑像。这里还有闻名于世的太阳门，它是用整块巨大的石块做的门，门上有被太阳光线围着的人形浅浮雕。紧挨着太阳门，有座奇特的建筑，是用石头砌成的长方形台面，长118米，宽112米，印第安克丘亚语称之为“卡拉萨塞亚”。据考古学家分析，可能是古代印加帝国祭祀太阳神的祭坛。这里是的的喀喀湖区艺术的荟萃。