奔腾不息的江河水和波光潋滟的湖泊水对地球总水量而言是微不足道的，就是在地球总淡水量中也只占极少部分。但是江河湖泊水是地球陆地上分布广、更换周期短、与人类关系最密切、最便于开发利用的水体。一个国家江河湖泊水量的多少，常常可以直接标识其水资源的丰富或贫乏程度。人类的祖先早就懂得，濒临江河湖泊是最宜于颐养生息的地方。黄河是中华民族的摇篮，有了黄河，才有炎黄子孙的繁衍，才有中华民族的悠久文明；有了幼发拉底河和底格里斯河才有文明古国巴比伦；恒河孕育了印度的古代文明；尼罗河使埃及的古代文明大放异彩。世界上大多数城市都邻近江河湖泊，一个远离江河湖泊的城市，往往会因为缺水而受到制约。
地球上的江河若不计长短，湖泊若不计大小，其数量是难以计数的。所以我们所谈及的都是主要江河湖泊。
如果以长度来衡量江河的大小，世界上长度超过1000千米的江河就有60多条。这60多条大河，在各大洲（除南极洲）的分布数量多少排序基本上与六大洲面积大小排序相同。面积最大的亚洲，长度超过1000千米的江河有20条，面积最小的大洋洲只有5条，非洲有16条，北、南美洲各有12条，欧洲有10条。
南美洲的亚马孙河除长度略逊于非洲的尼罗河而屈居世界第二外，在流域面积和河口年平均流量方面均独占鳌头。它的流域面积是尼罗河的2倍多，几乎等于我国长江的4倍；它的河口年平均流量为我国长江的3．7倍，是尼罗河的52倍。这是因为亚马孙河流域地处赤道附近，雨量充沛，汇水面积又大。亚马孙河上游多急流瀑布，中、下游自西向东横贯巴西北部，河宽水丰，支流繁多，其长度超过1000千米的支流就有20多条。亚马孙河注入大西洋，洪水期间，河口一片汪洋，有“河海”之称，每年注入大西洋的水量占全世界河流注入海洋的1/6，使巴西成为世界上水资源最丰富的国家。
刚果河尽管其长度只及尼罗河的2/3，比我国长江还短1700多千米，但是由于刚果河流地处非洲降水量大的赤道附近，其汇水面积又大，汇集了丰富的降水，入海（大西洋）河口年平均流量比我国长江还多1/4。
我国幅员辽阔，河流众多。流域面积在100平方千米以上的河流就有5万多条，流域面积超过1000平方千米的也有1500多条。外流区和内流区分别占国土总面积的2／3和1／3。
外流河
著名的外流河有我国的母亲河黄河，有我国第一大河长江，还有松花江、珠江、辽河、海河及淮河，它们构成是我国外流区的七大水系。还有东南沿海的钱塘江（浙江省第一大河）、瓯河（浙江省第二大河）、闽江（福建省第一大河）和九龙江（福建省第二大河）等水系。此外，两广（广东省和广西省）沿海、山东半岛和辽宁半岛、台湾岛与海南岛、河流虽多，但都比较短小。这些河流除松花江汇入黑龙江流出国外，其余皆东流入太平洋。
黄河
黄河是我国的第二长河，世界第五长河，源于青海巴颜喀拉山，干流贯穿9个省、自治区：青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东，年径流量574亿立方米，平均径流深度79米。但水量不及珠江大，沿途汇集有35条主要支流，较大的支流在上游，有湟水、洮河，在中游有清水河、汾河、渭河、沁河，下游有伊河、洛河。两岸缺乏湖泊且河床较高，流入黄河的河流很少，因此黄河下游流域面积很小。
黄河从源头到内蒙古自治托克托县区河口镇为上游，河长3472千米；河口镇至河南孟津间为中游，河长1206千米；孟津以下为下游，河长786千米。黄河横贯我国东西，流域东西长1，900千米，南北宽1100千米，总面积达752443平方千米。
黄河，像一头脊背穹起、昂首欲跃的雄狮，从青藏高原越过青、甘两省的崇山峻岭；横跨宁夏、内蒙古的河套平原；奔腾于晋、陕之间的高山深谷之中，破“龙门”而出，在西岳华山脚下掉头东去，横穿华北平原，急奔渤海之滨。
上游河段流域面积38．6万平方千米，流域面积占全黄河总量的51．3％。上游河段总落差3496米，平均比降为10／1000；河段汇入的较大支流（流域面积1000平方千米以上）43条，径流量占全河的54％；上游河段年来沙量只占全河年来沙量的8％，水多沙少，是黄河的清水来源。上游河道受阿尼玛卿山、西倾山、青海南山的控制而呈S形弯曲。黄河上游根据河道特性的不同，又可分为河源段、峡谷段和冲积平原三部分。
从青海卡日曲至青海贵德龙羊峡以上部分为河源段。河源段从卡日曲始，经星宿海、扎陵湖、鄂陵湖到玛多，绕过阿尼玛卿山和西倾山，穿过龙羊峡到达青海贵德。该段河流大部分流经于三四千米的高原上，河流曲折迂回，两岸多为湖泊、沼泽、草滩，水质较清，水流稳定，产水量大。河段内有扎陵湖、鄂陵湖，两湖海拔高程都在4260米以上，蓄水量分别为47亿立方米和108亿立方米，为我国最大的高原淡水湖。青海玛多至甘肃玛曲区间，黄河流经巴颜喀拉山与阿尼玛卿山之间的古盆地和低山丘陵，大部分河段河谷宽阔，间或有几段峡谷。甘肃玛曲至青海贵德龙羊峡区间，黄河流经高山峡谷，水流湍急，水力资源丰富。发源于四川岷山的支流白河、黑河在该段内汇入黄河。
从青海龙羊峡到宁夏青铜峡部分为峡谷段。该段河道流经山地丘陵，因岩石性质的不同，形成峡谷和宽谷相间的形势；在坚硬的片麻岩、花岗岩及南山系变质岩地段形成峡谷，在疏松的砂页岩、红色岩系地段形成宽谷。该段有龙羊峡、积石峡、刘家峡、八盘峡、青铜峡等20个峡谷，峡谷两岸均为悬崖峭壁，河床狭窄、河道比降大、水流湍急。该段贵德至兰州间，是黄河三个支流集中区段之一，有洮河、湟水等重要支流汇入，使黄河水量大增。龙羊峡至宁夏下河沿的干流河段是黄河水力资源的“富矿”区，也是我国重点开发建设的水电基地之一。
从宁夏青铜峡至内蒙古托克托县河口镇部分为冲积平原段。黄河出青铜峡后，沿鄂尔多斯高原的西北边界向东北方向流动，然后向东直抵河口镇。沿河所经区域大部为荒漠和荒漠草原，基本无支流注入，干流河床平缓，水流缓慢，两岸有大片冲积平原，即著名的银川平原与河套平原。沿河平原不同程度地存在洪水和凌汛灾害。河套平原西起宁夏下河沿，东至内蒙古河口镇，长达900千米，宽30～50千米，是著名的引黄灌区，灌溉历史悠久，自古有“黄河百害，唯富一套”的说法。
中游流域面积34．4万平方千米，占全流域面积的45．7％；中游河段总落差890米，平均比降0．74％；河段内汇入较大支流30条；区间增加的水量占黄河水量的42．5％，增加沙量占全黄河沙量的92％，为黄河泥沙的主要来源。
河口镇至禹门口是黄河干流上最长的一段连续峡谷——晋陕峡谷，河段内支流绝大部分流经黄土丘陵沟壑区，水土流失严重，是黄河粗泥沙的主要来源，全河多年年均输沙量16亿吨中有9亿吨来源于此区间；该河段比降很大，水力资源丰富，是黄河第二大水电基地；峡谷下段有著名的壶口瀑布，深槽宽仅30～50米，枯水水面落差约18米，气势宏伟壮观。
禹门口至三门峡区间，黄河流经汾渭平原，河谷展宽，水流缓慢。河段两岸为渭北及晋南黄土台塬，是陕晋两省的重要农业区。该河段接纳了汾河、洛河、泾河、渭河、伊洛河、沁河等重要支流，是黄河下游泥沙的主要来源之一，多年年均来沙量5.5亿吨。该河段在禹门口至潼关（即黄河小北干流）的132．5千米河道，冲淤变化剧烈，河道左右摆动很不稳定。该河段在潼关附近受山岭约束，河谷骤然缩窄，形成宽仅1000余米的天然卡口，潼关河床的高低与黄河小北干流、渭河下游河道的冲淤变化有密切关系。
三门峡至桃花峪区间的河段由小浪底而分为两部分：小浪底以上，河道穿行于中条山、崤山之间，为黄河干流上的最后一段峡谷；小浪底以下，河谷渐宽，是黄河由山区进入平原的过渡地段。
下游流域面积仅2．3万平方千米，占全流域面积的3％；下游河段总落差93．6米，平均比降0．12／1000；区间增加的水量占黄河水量的3．5％。由于黄河泥沙量大，下游河段长期淤积形成举世闻名的“地上悬河”，黄河约束在大堤内成为海河流域与淮河流域的分水岭。除大汶河由东平湖汇入外，本河段无较大支流汇入。
下游河段除南岸东平湖至济南间为低山丘陵外，其余垒靠堤防挡水，堤防总长1400余千米。历史上，下游河段决口泛滥频繁，给中华民族带来了沉重的灾难。由于黄河下游由西南向东北流动，冬季北部的河段先行结冰，从而形成凌汛。凌汛易于导致冰坝堵塞，造成堤防决溢，威胁也很严重。
下游河段利津以下为黄河河口段。黄河入海口因泥沙淤积，不断延伸摆动。目前黄河的入海口位于渤海湾与莱州湾交汇处，是1976年人工改道后经清水沟淤积塑造的新河道。最近40年间，黄河输送至河口地区的泥沙平均约为10亿吨／年，每年平均净造陆地25～30平方千米。
长江
长江又名扬子江，是我国的第一大河，世界第三大河，全长6300千米，流域面积181万平方千米，年平均入海流量30900立方米/秒，年入海径流量约1000立方千米。长江的正源沱沱河，发源于青海省唐古拉山主峰各拉丹东雪山的西南侧，由西向东流经青海、西藏、云南、四川、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海等9个省、自治区和2个直辖市，最后在上海的吴淞口以下注入东海。长江的支流则延展至甘肃、陕西、河南、广西、广东、福建等8个省（区）。长江流域西以芒康山与澜沧江水系为界，北以巴颜喀拉山、秦岭、大别山与黄、淮水系相隔，南以南岭、武夷山、天目山与珠江和闽浙诸水系为邻，东临东海，为一东西长、南北窄的流域。长江流域是我国经济高度发达的流域，内有耕地4亿多亩，生活着3．58亿人口，生产全国36％以上的粮食，23％以上的棉花和70％的淡水鱼类。长江水系十分发育，支流、湖泊众多，干流横贯东西，支流伸展南北，由数以千计的支流组成一个庞大的水系。主要支流有雅砻江、岷江、沱江、嘉陵江、乌江、湘江、汉江、赣江、青弋江、黄浦江等18条，它们串连着鄱阳湖、洞庭湖、太湖等大大小小湖泊。
长江上游河段在各省有不同的名称，在青海省玉树县以上称通天河，玉树至四川宜宾一段叫金沙江，宜宾到湖北宜昌段称川江，湖北枝城至湖南城陵矶段叫荆江。习惯上人们将宜宾以下的干流段称为长江。宜昌以上为长江上游，长4529千米。上游宜宾以上的干流属峡谷段，河道比降很大，河流深切，滩多流急，云南境内的虎跳峡长15千米，两岸雄峰对峙，壁立千仞，江面狭窄，仅有30～60米，江面至峰顶的绝对高差达3000米，是世界上最深的峡谷之一。奉节以下是由瞿塘峡、巫峡、西陵峡组成的长江三峡，长240千米，两岸的群峰高耸入云，悬崖峭壁压顶，风景十分壮美，是世界上著名的旅游胜地之一。宜昌至江西的湖口段为长江中游，长度为948千米，江水流淌在冲积平原上，河曲和牛轭湖极其发育，多湖泊和洼地，我国的第一和第二大淡水湖鄱阳湖和洞庭湖，就分布在江西和湖南境内的长江边上。湖北荆江段的江面高出两岸平原，长江在此形成用堤坝约束的“地上悬河”，是常发生水患的江段，防洪问题非常突出，是1998年夏季抗洪的主战场。江西湖口以下为下游，长830千米，水深江阔，水位变幅较小，通航能力大。河口三角洲面积广大，有崇明岛等沙岛。长江流域，除西部一小部分为高原气候外，都属亚热带季风气候，温和湿润，雨量充沛，多年平均降水量1100毫米左右，河流水量丰富而稳定，年际变化较小。长江流域的水力资源极其丰富，总落差高达5400米，理论蕴藏量为2．64亿千瓦，其中干流为9168万千瓦，占全流域水能拥有量的34．2％。目前在干支流上已建成了葛洲坝、龚嘴、丹江口、柘溪等大型水电站，总装机容量900万千瓦。其中葛洲坝水利枢纽的年发电量达到141亿度，是我国已经建成的最大水电站。正在建设中的三峡水利枢纽工程，总装机容量为1．768万千瓦，多年平均发电量可达700亿～840亿度，居世界首位。拟建中的南水北调工程，将是彻底解决我国北方干旱缺水的关键工程。长江是我国的“黄金水道”，自古以来就是东西水上运输的大动脉。目前干、支流的通航里程约为7万千米，其中可通航机动船舶的有3万多千米，万吨海轮可逆河上溯至江苏南京，5000吨海轮可直航湖北武汉，1000吨级船舶可航达重庆市。长江沿岸是我国工业最为集中的地带，沿江有重庆、武汉、南京、上海等大城市和为数众多的中小城市。
珠江