电影杂志上至今还有“水银灯下”这一专栏，用以挥写演员的拍摄、演出活动。其实，这是20年代的老皇历了。现在你到摄影棚里去，会看到一种只有钢笔那样大小的灯。别看它小，一开起来，可以把摄影棚照得如同白昼，色彩也比白炽灯漂亮。
要是直接对着它看，准会使你眼花缭乱。它不但用在摄影棚里，也用在电视台和舞台上。在拍摄新闻纪录片时，摄影师要带上两位助手，帮他打几支强光灯，也是这种钢笔大小的灯。这就是卤钨灯。“卤”字代表元素周期表中的卤族元素，也就是氟、氯、溴、碘这一类元素。卤钨灯就是充有卤素的钨丝白炽灯。现在常用的是磺钨灯和溴钨灯。
为什么碘钨灯又小又亮呢？你大概还记得白炽灯吧！它的发光效率很低，这和它工作温度低、辐射的红外线比例大有关。从理论上推算，热光源工作温度在6500K时（这里K表示绝对温标，它的零度大致等于摄氏零下273度），可见光占辐射功率的43％左右，达到最高点。温度低了，红外线辐射多；温度再高，紫外线的比例要增加。但是，一般白炽灯用的是钨丝，工作温度才2700K左右。再提高温度，灯丝就会很快蒸发、变细、断掉；超过3000K，就要短寿夭折、只能点一、二小时。
为了减少钨的蒸发，有人想到在泡壳内充一点和钨不起化学反应的惰性气体，如氩、氪、氙等。让气体原子当“看守”，看住钨原子，钨要蒸发出来，就把它顶回去。这样试验下来有一些效果，不过并不显著。这就是充气白炽灯。
1959年前后，一种巧妙的设想成功了。人们发明了一种新的白炽灯——碘钨灯。这种灯工作温度可提高到3000—3200K，发光效率比普通白炽灯高一倍，而且不用担心钨丝的蒸发问题，工作寿命大大延长。
这里用了什么灵丹妙药？我们看到，灯丝上的钨原子蒸发出去后，沉积在玻璃泡壳上。时间一长，灯丝越来越细，泡壳越变越黑。经过长期的努力，人们找到了卤族元素——氟、氯、溴、碘。
比如碘，它有一种特别的脾气：在250℃以上的温度下，它和钨很亲近，会和钨结合在一起变为碘化钨分子；而在1500℃以上的高温下，碘化钨又分解成碘和钨原子。如果在白炽灯内充上碘，灯泡壁上温度超过250℃时，碘就会把泡壳上的钨化合成碘化钨蒸汽，从泡壳上拉走，向灯丝方向移动。在灯丝附近因为温度高了，碘化钨分解，把钨交还给灯丝，剩下的碘又移到温度较低的泡壳上去拉钨原子。这样，我们也就不必担心钨的蒸发了。因为消除了后顾之忧，就可以提高灯丝的工作温度。工作温度提高，意味着通过灯丝的电流增加，这也就增加了灯的功率。这样，小小的碘钨灯就能比体积大得多的普通白炽灯更亮。
找到这个“搬运工”以后，问题并没有完全解决，还要找一种适当的泡壳。卤钨灯要求泡壳温度高，卤素还有腐蚀性，普通玻璃已经不适用了。后来，制成了一种石英玻璃，可以做碘钨灯、溴钨灯的泡壳，这种新灯就诞生了。氟、氯有更强的腐蚀性，连石英玻璃也受不了，还要找更新的材料。
卤钨灯主要用于强光照明，例如，用于拍摄电影、电视等。此外，有一类碘钨灯工作温度稍低，能发出大量红外线，可以做干燥器、烘箱的热源。作为光源，红外线强是浪费，是短处；可是作为热源，这就变为长处了。还有一类碘钨灯可以用在灯光球场、体育场、游泳池等场合，既光亮又色彩逼真。