牛家草草办了一场丧事。丧事后的法事规模却极其宏大，方圆百里，从未做过这么大的法事。和尚，尼姑，道士，巫神马角，鼓乐班子，戏班子，来了数百人。牛不从在知府那里获得的赏银花得一文不剩。他知道自己做了昧良心的事，挣了昧良心的钱，赔了一条人命，所有的不义之财花得干干净净，这下总可以了吧？但他心中无底，深夜，他到一位名震远近的神婆那里去求卦，神婆告诉他，要把事情彻底摆平，还得死两个人。他问，是老人，还是孩子，神婆说，老人不死孩子死，孩子不死老人死。神婆家离牛家只有五里平坦路，问完卦后，大多人家还没有熄灯人睡，他动身回家，直到天亮，他才走进家门。他昏睡了一天一夜，然后，把问卦的结果告诉了父母。当夜，父母双双悬梁自尽。可是，没过多久，一个深夜，牛不从家突遭大火，竟无一人逃得了性命。牛家的惨变成了四邻八乡永远活着的教科书，报应轮回之说深人人心甚嚣尘上，在此后长达一个甲子的时间里，有许多受过新式教育的人花了无数心血，想把迷信给破除了，可是，当人们问及，牛家已经杀死的猪为什么又活了，牛家为什么接着又遭灭门之祸，自诩手中握有科学和真理的人，只能以巧合、偶然之类软弱无力的话回答，在说这些话时，他们自己的脸先红了，理不直，气不壮，就像被人当场捂在被窝里的奸夫淫妇。
海豁豁家的猪死而复活后，对我心灵的震荡是巨大的，此前，我听说过牛不从家的事，我虽然不喜欢杏娃，但，那只是不喜欢，让他死，或让他爹他娘死，我都不愿意。捶他一顿，给他一点难堪，我愿意。我俩的事情没有到你死我活的程度。不幸将降临这一家，那一天，我心忧伤，胡天胡地。晚上，我与马登月睡下后，怎么也难以人睡。马登月睡了一觉，发觉我还在辗转反侧，他说你咋不睡觉，我说我睡不着，他说你在想心事，我说就是的。他说你屁大的娃娃有啥心事，给你个女人，你也拿不下那活儿。我说我不是想女人，我是想海豁豁家那头猪。他说，没出息的货，想女人多好的，想猪。我说死了的猪为啥活了呢，真的要死人吗，马登月笑道，真是个瓜球娃，猪太肥了，刀刃短了，触到了心脏，但没有刺穿，猪死倒是死了，却没有气绝，是暂时性假死，缓了半天，又上来一口活气，跑了。我说，遇到这事，真的对人不吉利吗？马登月冷笑几声，夜幕下，我感觉他严肃异常，他说，神鬼之事，信则有，不信则无，略信有影儿，坚信则必然应验，为啥不语怪力乱神的圣人还要说祭神如神在呢，神鬼自在人的心中！为人不做亏心事，半夜不怕鬼敲门，死猪复活是碰巧的，因心虚恐惧而死人，却是必然的。
在我的印象中，马登月从来没有这样正经说过话，那一晚，他说的话，我全信了。说完，他又异常严肃地警告我，不要把今晚他说的话透给别人。我答应了。我信守诺言，给谁都没说过，包括心心相印的哈娃。但，我不明白，这又不是什么扯是非的话，为什么不可对他人说。多年以后，我明白了，知识是一种权力，民可使由之，不可使知之，有些道理知道的人越少越好。马登月知道的多，别人知道的少，他处在世事风暴的中心，他安然无恙。
我再一次下定了读书的决心。
海豁豁家的丧事办得漂亮，客人来得很多，几十年不来往的乡邻都来了，管事的，跑腿的，尽职尽责，鼓乐班子尽平生技艺，换班演唱了三天三夜，把气氛营造的感天地泣鬼神。迁坟是喜丧，是为了祖述先贤，是为了激励活着的人，是一次与四邻交好的外交攻势。男人尽情地喝酒，烧酒、黄酒，应有尽有，女人平时社交活动少，借这个平台，多年不见的老姊妹有了见面倾诉的机会，孩子们不用做什么事，怎样玩的热闹便怎样玩。那时候，我每天盼着谁家办事，红白喜事都可以的。
到年底，海豁豁家人畜平安，看起来，他有些忧心忡忡，神不守舍，他的日常工作还是出东家人西家替人杀猪，杏娃还是有吃不完的猪灌肠猪尾巴，只是他不再当着别人的面吃了。但，我知道他还在吃，他日益宽阔的身板告诉我，他有吃不完的猪肉。每天拂晓，我们离家要去学校时，海豁豁都会把杏娃送出大门外好远，一再叮咛路上走好，不要去危险的地方，不要和同学打架，放学了赶紧回家。走得看不见人了，他还站在那里，脖子伸得像长颈鹿，朝学校方向张望。员外村离学校十里路，别的孩子，早上去学校，午后回家，天阴天晴，天上哪怕下刀子，没有一个家长会把自家孩子送出门外的。杏娃比我大四岁？比全村所有上小学的孩子都大，只有他的父母把他送出家，遇到大雨大雪天气，上学时，会把他送上山，放学时，会来学校接他。这让我们很看不起他，他自己也很难为情，当着我们的面，不给他爹他娘好脸色，他爹他娘却并不在乎，任何时候看见他，都是一脸笑模样。我们开始还嫉妒过他，后来，谁都不嫉妒他了。他是所有学生中学习最差的。我上一年级时，他已在一年级重读第三年了，那一年，我是双百分，他得了双零分。我读四年级时，他还在二年级重读。不是他的学习成绩够升级了，是他的年龄实在太大了。他长得既高又宽，与一年级学生坐在一个教室里，像他们的老爹。我上五年级时，杏娃还在二年级，有一天，我和哈娃在村里玩，海豁豁杀猪归来，他热情地叫我去他家。他没有叫哈娃，我本不打算去，还是去了。他给我吃了两截猪血灌肠。第一口下肚，我在心里惊叫一声狗日的，真叫好吃！吃完，他亲切地问我好吃吗？我本来要说还可以的，我要在他和杏娃面前保持自尊和与生俱来的高傲的，一张嘴，却说好吃，狗日的太好吃了！海豁豁说，还想吃吗，我本来想以沉默回答的，却说话了，我说想。那时，我真想朝自己的嘴上狠抽几巴掌，手抬起来了，却没抽，我知道，抽嘴巴是会疼的，再说，自己抽自己算什么事呢。他说，只要想吃，我家多的是，以后让你杏娃哥每天给你带一份。海豁豁把杏娃叫过来，声色俱厉地说，不学好的东西，你看人家，以后好好跟你蛋蛋兄弟学习。我做了杏娃的辅导老师，我心中一百个不愿意，可一看见猪血灌肠和猪尾巴，我又心里一千个愿意。我很敬业，我时常为我感动，为了杏娃，我付出了巨大的热情。杏娃实在太笨了。我费尽心机，在一次期中考试中，他的语文勉强及格了。但，也只及格过这一次。海豁豁兴奋得满脸红光，把我叫到他家里，亲手端上来一大盘好吃的，那一次，光猪尾巴，我一口气就吃掉了六根。书本上说，猪全身都是宝，别人信不信，我信，在猪的滋养下，那一年，我长高了十公分，体重增加了十四斤。可是，好日子还是不可阻挡地到头了。我考取初中了，我得住校，一周只能回家一次。杏娃也升到了三年级，开学不久，有一天，海豁豁去了学校，他手里提了一只猪脖子，四只猪蹄子，四截猪血灌肠，他进了校长的办公室兼宿舍，一会儿，他低头出来了。在校长的陪同下，走进三年级教室，领走了杏娃。过了一年，哈娃也考上了初中。我与杏娃的交好，让哈娃大为不满，甚至攻击我为了些许猪下水，不惜出卖民族利益，漠视朋友情谊，甘当杀猪屠夫的鹰犬。一次，我在嚼猪血灌肠时，让他碰见了，他朝我所在的方向啐了口唾沫，恶狠狠地说：日脏！后来，我把杏娃给的猪血灌肠悄悄留下半截，趁人不备，塞人哈娃兜里，他掏出来，认真看了几眼，拿架势要往地上摔，几次三番，终于没有摔下去，又悄悄装进觉里。我什么也没说，他什么也没说，我俩又重续旧好，友谊比先前更加深了一层。
杏娃不再读书了，整天跟着他爹走村串户替人杀猪。他是一个优秀的屠夫，不到一年，他的杀猪技艺已经炉火纯青，胜过了他爹。他出师了，可以单独出门干活儿。这样，他家就有两份收人了。三口之家，顿顿吃猪脖子啃猪尾巴吃猪血灌肠，也吃不完，杏娃妈把一下吃不完的猪脖子猪尾巴腌了，年头节下，送给与他们友好的乡邻吃，猪血灌肠无法存放，他们随时送人吃。海家的四邻关系彻底改善了，包括马登月，人前人后，也不忘了说几句海家的好话。但，海豁豁似乎并不开心，走路老低着头，心事重重的样子。我知道他的心病在哪，杏娃实在不是读书的料，神仙也没办法。十五岁的杏娃长得人高马大，身坯比一般的大人还雄壮。他比在学校快活多了，一个人走在路上，时不时地还会喊几嗓子酸曲儿。我碰到过几次，他喊酸曲时，眼望高天，目光空茫散淡，上身起伏如波浪，下身抿缩，怕风怕冷似的，整个人结合起来，给人一种浄狞之感。几次，我都是单独碰见他的，哈娃不在跟前，四野无人，我竟有些怕他。怕他什么，我说不上来，但肯定不是怕他打我，别看他仍比我雄壮得多，有他家猪肉垫的底儿，还有在体育老师那里学的几招粗浅搏击术，未必会落了下风。有一次，我去亲戚家返回，从一条深沟往上爬坡时，听见沟畔有人唱酸曲，我听出是他的声音，又感到不是，那声音沙哑粗粝，当时正值春夏之交，高原上黄风劲刮，黄尘弥漫天地，歌声如同泥石流裹挟的巨石，发出撕心裂肺的吼声，一声声直撞人的心口。他唱的是一首不酸的酸曲儿：
石崖头上的白鹤，
要喝个清泉的水哩。
睡到半夜里没瞌睡，
心里想着要吃个嘴哩。
山里的麻雀儿山里飞，
回来时要配成对哩。
一天的日子盼不到黑，
盼黑了一个人睡哩。
他唱一遍，往混沌的远方怅望片刻，又唱一遍。他唱歌的姿势像屙干屎’屁股极力往后撅着，上身极力前倾，面红耳紫，痛苦万分。他唱得很投人，我走到他身边了，他居然没有发觉，我想这时候打招呼有些不看眼色，便悄悄溜走了。走出很远了，仍能听见他那摧枯拉朽的歌声，那一刻，我心里突地莫名一惊。
泡泡病了。
平时，晚上她要伺候老爷读书，早上起得迟，已成习惯了，主仆忙里忙外，各司其职，一大早，一宿无眠的铁徒手，天一亮，便强撑倦体，唤来林如晦，策划如何征收盐税事宜了。乌兰洗漱毕，贴身丫环豌豆服侍她进了佛堂做早课了。乌兰敬佛礼佛极是虔诚用心，焚香念经，一丝不苟，一打坐，便是一早上，多年来，雷打不动，从无间断。
午饭时分，铁徒手回到后衙，看得出，他的情绪不错，刚起床时的困倦神色一扫而光。饭端上来后，每个主人身边都有一名固定的丫环伺候，唯独老爷身边没有。这个泡泡，主子给了一点脸，不知高低了。乌兰心里不快活，嘴上却没说出来。她是那种喜怒不形于色的女人。泡泡这小丫头，想必是睡过头了。她使一个眼色，豌豆忙奔出去喊泡泡。此时，铁徒手方才想起昨晚的事，脸有些烧，身子不自然地扭尼了几番。这个泡泡，真是不懂事，虽是与主人有了暧昧，大礼是不可失的，大面子是要有的，没有规矩，不成方圆，这等行为’日后必为人所不容。真是下人’给鼻子就要上脸’给桃红就要当大红，给麦草枝就要当拐杖’不好’不好’这样不好。他突然心里一紧莫非这丫头年少识浅’突遭变故，一时心里想不开？一念生心，眼见得，铁徒手额头上渗出了细汗，不由得偷眼朝乌兰一瞥。但见乌兰端庄稳重，神色不温不喜，心下略略展舒了。心里正在打鼓，豌豆喘吁吁跑进来，给乌兰说夫人，奴才敲门不开，推门不开，屋里声息全无，敢是出外办事了？乌兰哂笑道这丫头倒会想事，她一个丫头片子，出外办的什么事？豌豆躬身道夫人教训的是，奴才瞎猜的。你们再去瞧瞧，乌兰话音一落，呼啦一声，几个丫环鼓起一片香风，飘然而去。
泡泡卧室距饭厅隔着好几间屋子，只听外面擂门声，一声紧似一声，询问声一声高似一声，却不闻泡泡应答声。乌兰只听自己心下咯噔一声，忙给铁徒手说老爷宽坐莫急，待我去瞧瞧。看见夫人亲自来了，众丫环忙躬身行礼，垂手立在一旁。乌兰从宽袖中抖出一只小巧的白手来，款款在门上弹了几记，柔声说泡泡，怎么回事呀？只听里面传出微弱一声夫……人……随即又传出一阵跌撞声。乌兰自小在深闺长大，嫁作他人妇后，仍是四门不出，哪经过什么高低沉浮。当下，脸色也变了，忙命豌豆快去请老爷！豌豆刚转过身要跑，铁徒手已迎面来了，她忙不迭躬身行礼，匆促说了声：老爷来了。不待话音落下，急忙转身向乌兰躬身行礼，垂手道夫人，老爷来了。忙乱得四样都没行到位，两句话各说了一半。此时，泡泡的房门哗然开了，从里面扑出一个人来，说了声夫人老爷，便跌倒在地。正是泡泡，一夜之隔，那个花容月貌百伶百俐的泡泡，披头散发，形容枯槁，衣袂不整，生气全无。乌兰轻轻地啊了声，脸色全变了，身子微微颤抖起来，铁徒手也轻轻啊了声，早晨出现过的疲惫忽一下，冲破那层愉快带来的掩饰之色，立晦暗如阴霾密布的天空。几个丫环也禁不住惊叫一声，各自捂住眼睛，又忽地睁大了，杵在那儿，不知该如何作为。还是铁徒手见识高明，反应敏捷，霎时的触目惊心一闪而过，他端正站了，喝道慌什么！在他的沉着指挥下，几个丫环七手八脚将泡泡抬回屋里，在床上放平整了，捂上被子，端来热水，喂水的，热敷的，忙而不乱。他指派林如晦亲自带几个腿快的衙役，备了轿子，火速去请安泰堂坐堂郎中向惠中。他不便呆在丫环房里，安慰乌兰说不要紧的怕是饮食不慎或是偶染风寒，夫人且宽心，郎中说话就到我到外面看看去。
一袋烟工夫，向惠中到了。客主略一寒暄，郎中便拱手道：
“知府大人，礼节不周，先行告罪。待学生瞧过病了，再向大人讨教。”
“劳动了，请自便。”铁徒手话音一落，向惠中拱拱手，跟着豌豆进内衙了。铁徒手不便跟进去，独自在前院踱步。事出突然，他表面镇静，心里却十分不安。本来一个丫环的生死荣辱，像铁徒手这种家庭这种身份的人，大可不必搁在心上，男主外，女主内，顶多由乌兰出面稍事料理就罢了，可昨晚刚有了那种事，今天就出了变故，他还是觉得心口那儿有些揪扯。更重要的，泡泡在他那里，已非纯粹的丫环，更非男女情浓，一时割舍不下。而是，她是他寻寻觅觅多年而一朝相逢相知的红颜知己。她要是有个长短，他就要立即回到过去曾有过的枯寂光景了，白日，俗务缠身，夜间，青灯黄卷，以前倒不觉得什么，与泡泡有了几年的软语温柔，日子刚有些色彩，眼见得又要晦暗不见日月了，而这一切，都是他的冒昧，他的不能自持造成的。不知郎中诊断如何，方寸已乱的铁徒手，一时竟悲从中来，急速倒换着碎步，轻声吟出一段词儿来：
玉人儿，这几日，身子有些不快。我见你容消瘦，好不伤怀，恨不得将你病在我身上害。我害倒不打紧，你病教我好难挨。已约下诊脉的医人也，还要请个僧道来禳解。