“呵呵，贤婿言重了。那可不是什么妖孽，她是你的老相好啊。”
“大人取笑。哪个老相好？”
“你没看见那是洋文吗？自然是那个什么洛娃了。”
“哦，她是窑姐儿，只知道脱裤子数银子，连人话都不会说，哪做得了数儿呢。
铁徒手双手盘住后脑勺，靠在椅背上说：
“唉，贤婿有所不知，那是什么窑姐啊，她是洋人下在西峰的一颗钉子，用不了多久，这里就是洋人的势力范围了。你也知道，现如今是官怕洋人，洋人怕百姓，正是她的附和，上面的大爷们才如此慎重的。你也不想想，妨碍邦交是多么了不得的事情！”
马正天回头再看联名状，这才注意到了“邦交”二字。他又一次恼极而笑，他抖着联名状说：
“事到如今，在岳父大人面前，小婿也不怕丑了。我掏银子，她脱裤子，与邦交何干？”
“谁说不是呢。可是听说有个黑娃，受你指使，把人家残害得不轻，事情的性质就此变了啊。黑娃现在负案在逃，有你在，这案子嘛，也是可以结的。”马正天哭笑不得，正不知道说什么好，只觉什么东西在眼前晃了一下。定睛看，袁征三站在面前，好像站了很久一般。多年前，他是见过此人的。时隔二十年，没想到身上一两肉也没增添，一身干骨头一块一块挺起衣服，像谁家婆娘把衣服晾晒在了嶙峋的岩石上。面色还是那样青黄，一点血色都没有，多热的天，都让人感到骨头冰凉。马正天笑说：
“哦，袁三爷啊，多年不见，大样子没变嘛。”
“小样子也没变。”袁征三的说话声好像是从千年地穴里传出来的。“呵呵，今天由袁三爷出手，在下倍感荣幸。想必事情真的重大了？”马正天还是在以满不在乎的口气说话。
“我并不出手的。你跟我走就行了。”
袁征三说完，给铁徒手招呼都不打，转身飘飘然就走。马正天不觉豪情满怀，呵呵一笑，跟在身后，一路朝郊外牢房走去。
马正天离开家以后泡泡就与邱十很快拟定了营救计划，泡泡派得力人在知府衙门周围打探消息，密切掌握马正天动向，邱十关络手下目前还没有倒戈的弟兄，严密监视牛不从、年如我，以及西峰城内的各个场所，谨防马正天被官府或仇家秘密处置。阖府上下内外人等都聚在大厅里外听候消息，听说人被袁征三带走了，泡泡吃惊不小，她知道那里关的都是案情重大之人，没有犯足够大案子的人，想进去也进去不了，进去了，再想活着出来，就像死而复生一般难。泡泡心中发慌，可此时她是全家以及大小伙计们的主心骨，她得沉住气，她从容对大家说：
“时候不早了，大家回去休息吧。家里主仆人等，一律听大太太调遣，不得有误各店掌柜，一律听邱十八邱爷调遣。在此特殊时刻，请务必各守岗位，各尽其职，老爷的事，我自有道理。”
众人各怀疑虑，纷纷散了。泡泡叫她刚选在身边的伶俐丫环虎头火速将龚七传来。正在亲率家丁守护大门的龚七听说二太太叫他，心知事情重大，正是在新主子面前献功劳的良机，三言两语给各小队安排了任务，谁负责看守大门，谁负责院内巡逻，一清二楚。他跟虎头一路跑进大厅，虎头进去通报完毕，出来带他进去。只见泡泡华妆盛服，端坐案头，一手端茶碗，一手持碗盖，碗盖轻轻刮擦碗沿，铮铮有声，两眼盯在案头的一件物事上，声色一点不动。龚七大气也不敢出，不敢贸然相问，眼睛也不敢胡乱张望，心里不免七上八下打起鼓来。泡泡终于开口了，她漫不经心问道：
“龚七，你现任何职？”
龚七心里一紧二太太明明是知道的嘛。他不敢怠慢，忙说：
“回二太太，小的受老爷、大太太、二太太抬举，现任护卫队队长，请二太太示下。”
泡泡抿唇轻轻一笑说：
“那是老爷、大太太的抬举。我还没来得及抬举你呢。”
龚七心下更慌了，却不知拿什么话应对。好在泡泡转换了话头，她说：“老爷往日待你如何呀？”
“回二太太，那没得说，除了父母，再没有老爷待小的这般好的了。”“你倒说了一句实话。有些奴才为了讨主子喜欢，往往会说，主子待他好过了父母%想想看，天底下这种事又有多少呢，可见是假话了。老爷的事你都知道了吧？”
“回二太太，小的是知道的，不敢瞒二太太，小的和弟兄们都在摩拳擦掌，静候二太太的差遣呢。”
“你们摩拳擦掌干什么？”
“万一情势危急，我们愿意豁出命来，把老爷抢回来。”
泡泡笑道：
“难得你们如此忠勇，我替老爷射谢弟兄们了。不过，事情没有那么严重。你尽快想办法把乏驴大侠请进府来，无论什么时候，人一到，立即带来见我。知道为何派你去干这差事吗？”
“回二太太，小的以为是为了机密。”
“去吧。”
“是，二太太请放心。”
龚七很快找到了乏驴，他好像在专等马家的人找他一样，看见龚七走来，还没等龚七开口，他便说，七爷，走吧。这可把龚七意外坏了。离开泡泡后，他一路都在想，该到哪儿才可找得见这头没缰绳的驴，见了又该行什么礼，又该说什么话，这些江湖人士脾气怪，一言不合，事情就搞砸了。这是新主子第一次给他派差’又是用人之时’正是显山露水的良机’平时干的都是顺趟趟儿活，谁能干，谁不能干，谁忠谁奸，很难显示出来，机会来了，一定要抓住。他想先前乏驴屡次来府上，或办正经事，或胡闹，与他个人虽无深交，亦无过节，凭感觉’那人还是讲些义气的，只要礼节周全，言语得当，好歹把他请到府中交了差，就没他什么事儿了。没想到乏驴会这么善解人意，他几乎都不敢相信，走出一段路程后，他相信了，又几乎生出感动来。他觉得两人这样冷冰冰地走路，有些过意不去，便快走几步跟上去，无话找话与乏驴攀谈。乏驴应付了他几句，想把他甩开，却甩不开，便有些不耐烦，回头对他说，七爷，你要是把我当外人，我就不跟你趟这股浑水了，你要是把我当兄弟，你就把嘴夹紧，离我远点。龚七挨了抢白，心里却温暖，暗道，这个乏驴，真是个驴性子。
两人一前一后进了马府大门，虎头早在那候着，乏驴也不客气，跟着虎头，熟门熟路来到大厅外，连日常的通报手续都免了，虎头直接掀起门帘，笑吟吟说：
“侠爷请进！”
正坐在案头独自沉思的泡泡，闻言立即起身迎候，嗔怪虎头说“这丫头也不早早喊一声，害得我慢待侠爷了。”随即对乏驴歉然一笑说本该亲自去请侠爷，只是我一介女流，实在不便，还请侠爷见谅。”
乏驴双手抱拳，躬身说：
“二太太看在我与马爷的交情上，切莫见外。乏驴虽是游手好闲之人，却还识得一些轻重。老爷目下有些困难，我本该主动做些事情，只是不知道二太太如何打算，不敢冒昧行事，如今承蒙二太太看得起，请吩咐吧，我这腿虽然残了，还是跑得动的。”
泡泡眼圈不觉红了，她似乎才觉出马正天在人们心目中的真正分量。朋友无须多，有几个真心的，就足够了。她为她能有这样的人生际遇而自豪。马正天的大名不用说早已轰开了她整肃的闺门，只是她万万没有想到，他会与她有什么关系。正月十五晚上，马正天带人闹事时，她的病还没好利落，内忧外困，害得铁徒手几天没有好声气儿，全家上下自然也就没什么乐趣可言，她生出了讨厌这个叫马正天的人的情绪。还是没想到，仅过了几天，马正天竟然成为座上客，当然，谁进人客厅，与她丝毫没有关系，与她对谁的喜欢和讨厌丝毫没有关系，无论谁，她要做的，就是以极佳的精神面貌支应客人。更没有想到的是，那天，马正天走后，主子夫妇双双来到她房间，说是马正天看中了她，为了她此生有一个最好的下场，他们已经答应，把她嫁给他。令她至今仍感到在做梦的是，她居然一口答应了，连必要的羞涩和婉拒都没有。直到在乡下度蜜月期间，她似乎隐隐觉出，这桩婚姻里弥散着一股浓浓的怪味。但，生米煮成熟饭了，女人家的，娘家虽好，既嫁作人妇，就不是自己的家了，夫家再不好，也是托付终身之所。近来，与这些经天纬地之士一番交道，又乍然身负大任，不觉得深闺羞涩悄然隐去，豪侠情怀冉冉人于身心，见乏驴行动舒展，言语爽朗，一时受到感染，她也抱拳一拱，慨然道：
“侠爷古道热肠，令4、女子着实心生感动。本不该再说客气话的，却口不由心。侠爷是知道的，我久处深闺，不谙世事，危难之机，老爷又把大事托付与我，我只好请侠爷既拿主意，又援之以手了。”
乏驴笑道：
“早知道二太太聪明绝顶，不是在下有意要为难二太太，真的想听听高见呢。”
泡泡也笑道：
“那就献丑了，谁让我家摊上这档子事呢。我思得二策，说出来，请侠爷定夺。其一，劳驾侠爷连夜去郊外牢房，面见袁征三，先稳住他，保住老爷性命，免得让人先斩后奏其二，我明日一大早去知府衙门，以亲情说动母亲和知府大人。我私下揣度，知府大人未必一定要老爷的命，但，在别的方面肯定是要做出让步的。无论做出多大让步，哪怕倾家荡产，哪怕赔上我的命，我都在所不惜。老爷赚了半辈子钱，用半辈子的积蓄换老爷的命，理所应当。不知妥当与否，还请侠爷明示。”
乏驴茶还没来得及喝一口，一跃起身，哈哈大笑说：
“二太太真是女中诸葛，在下这就去郊外见机行事了。”
泡泡忙说：
“侠爷请留步，把这个带上。”
乏驴一看虎头双手托着一只白底蓝花瓷盘，上面蹲着十锭大银，脸色立即就变了，冷言道：
“二太太这是干什么？”
泡泡忙说：
“侠爷请别误会，出去办这么大的事情，肯定是要花费的。老爷在的话，还可陪大侠喝一杯淡酒，现如今只好缺情后补了。”
乏驴正色道：
“在下真心认为二太太说得在理。可是，今天这银子，无论派什么用场，我绝不会接受的。以往老爷在家时，我在这里骗银子混银子赖银子，一是生活需要，二也有恶作剧的成分。可那是可以开玩笑的时候，不可开玩笑的时候我绝不开玩笑。二太太保重，在下去了。”
乏驴告辞后，泡泡一颗悬着的心放下了，晚上她就宿在马正天的书房的土炕上，虎头打横，与她脚抵脚地睡觉。她是睡不惯土炕的，乍然睡上去，身下暖突突的，相当舒服。要睡觉了，她让虎头把她那件棉布夹袍拿来，她脱了里外衣服，穿上夹袍钻进被窝，虎头说，二太太，睡土炕要脱光的，穿衣服睡觉不舒服。泡泡莫名其妙地脸红了，她嗔道死丫头多嘴，难道你也有偷窥女人身子的毛病？虎头心中不服，嘴上不敢强辨，暗笑笑，倒头睡了。睡了一会儿，泡泡感到身上到处都是痒的，棉被盖严实了，热的痒，留出一些空隙，冷的痒。她辗转反侧，不能人睡。干脆躲在被窝里想一些事情也是好的。谁知一打开思维的天窗，就收不住心了，又漫无边际，如大风中的鸟儿，看似天高任鸟飞，其实是身不由己。越想越没有头绪，越没有头绪身上越痒。她索性摸索着点亮豆油灯，爬起来想看看书房有什么好玩的。这时，虎头被惊醒了，她一个骨碌爬起来，双手使劲揉眼睛，懵懵懂懂地说啊哟，这下闯祸了。边说边手忙脚乱找自己的衣服。泡泡忍住笑说，不用忙活了，赏你一会儿懒觉睡吧。虎头胡天胡地，大礼却是不失的，她说谢过二太太恩典，我可是承受不起，哪有主子忙活丫头睡觉的道理？泡泡只好说，让你睡你就睡，刚交过夜，你急着起床相亲呀？虎头还是小孩，正贪睡的年龄，一头跌倒，刚钻进被窝，觉得不合适，又一个骨碌爬起来呆呆地望着泡泡，泡泡说，你这个死丫头，叫你睡你不睡，你看我干什么？虎头说，二太太你怎么不睡，二太太使唤的东西都在那边屋里，万一要用起来，我去拿也快捷些。再说，我担心二太太身子不舒服，老爷又不在，我再睡着了，那可怎么好？虎头一脸稚气，泡泡感到有趣，她不愿承认是她穿衣服睡热炕导致睡不着，故意逗她说，你不是问我怎么不睡吗，我告诉你吧，有一头小猪呼噜打的把狼都吓得躲进深山了，你说我睡得着吗。虎头光着上半截，下半截拥在被窝里，回环四顾，茫然道小猪在哪呢，我去把它赶走。泡泡扑哧笑了，说睡吧睡吧，把小猪赶出去冻死了也不好。虎头这才回过神来，明白说的是自己，惶恐道啊哟，该死，我把二太太吵了。泡泡说，脱光衣服睡觉自然就容易打呼噜了，这样吧，我也脱光了睡，你打我也打，看谁吵得过谁。
泡泡毕竟心中有事，觉睡得浅。天蒙蒙亮，就听见外边有轻浅的脚步声停到了门口，接着传来一记轻微的敲门声。泡泡知道是丫鬟，她怕下人怀疑因为老爷不在，她睡得不踏实，便忍住。等敲到第三遍时，她才迷迷糊糊地问：
“谁呀？”
“回二太太，龚七爷说有要事求见。”
“这么早，有什么事呢。你让他先在外面候着。”
虎头睡得正香，轻忽的鼻息一缕儿一缕儿，像秋水涟漪一般散出去，泡泡不忍心叫醒她，可还是在她的屁股上轻轻踹了一脚。虎头一个骨碌爬起来，看得出，眉眼还沉浸在梦境中没有出来，泡泡说，刚睡下，你闹着要起来干活儿，该起来了，你又睡不醒，快去打开客厅，招呼客人。虎头飞快起身，眨眼间，已经把自己收拾利落了，给泡泡准备妥帖洗漱化妆用具，撒腿跑了。
泡泡知道是乏驴来了，把大事托付给这个人，她是有把握的，这么早来府上，不用说，带来的一定是利好消息。她不敢怠慢，略事梳洗，表示悦己者不在而不容，或者至亲见面家无常礼，有些面色憔悴花容失色地出来了。果然是乏驴，虎头已沏了茶，在旁边躬身伺候，龚七不敢随便进客厅，在门外迎候泡泡。乍一见泡泡这等模样，嘴脸一下子变得十分夸张，一时恢复不了常态，也忘了该说什么。泡泡有些气恼，又有些伤感，她心道，我便是灰头土脸，也不至于丑到让人惨不忍睹的地步吧。泡泡已走过身边了，龚七错了位的那根筋才回转归位，他忙说，打扰二太太，乏驴大侠有要事求见。泡泡撂一句，跨步进了客厅。看见乏驴一手端碗，嘴搭在碗边，刚要喝茶，便说：
“怠慢，怠慢，睡得死了，劳大侠久候。”
乏驴像龚七那样，目不转睛盯住他，搭在碗边的嘴唇仍牢牢地搭在那里，既不挪开，也不喝茶。泡泡没有气恼，心下却不由得伤感。闹了半天，任何女人都是一张薄皮，哪怕你是世间最艳丽的花儿，一场风雨过后，都要满地黄花堆积，憔悴损的了。随即又有了一层伤感，人都说我生得美丽，我也颇为自信，原来却得益于装扮之力，稍不用心，本来面目就露出了。忽而又想，自己虽算不得天生丽质，却从来是不刻意修饰的，只是嫁作他人妇后，迎来送往，得给夫君长精神，稍微比当女儿时用心些，今天只是稍显随意些，她是照过镜子的，在这些男人眼里，怎么就会变得如此恐怖呢。她羞涩一笑说“实在抱歉，人说女为悦己者容，如今悦己者身陷囹圄，又出来得仓促，披头散发迎接贵客，实在不得体。只是心急如焚，吓着大侠了，还请大侠格外谅解。
乏驴也回过神了，他为自己刚才的失态万分懊悔他美美喝了一口茶赧颜道？
“二太太误会了，马爷不在面前，我也只好管住自己的臭嘴了。要是马爷在场，我不知道要用什么样的话夸赞二太太呢。人常说天仙下凡，那纯粹是空口说白话，要是见过二太太此时的模样，敢保把他们震得半死。”
泡泡这才明白龚七和乏驴为何会有那样的眼神了，这一来，她心里甜滋滋的，却更手足无措了，便转变话题说”