其实灶蛣蟟是过去厨房里常见的一种红壳虫，形如蚱蜢而身拳翼短，后腿极长，能蹦得很远，行动快捷，转瞬即逝，可谓神出鬼没，南京人叫它“灶驹子”，安徽人叫“灶马”，意为灶王爷的坐骑，上天时乘的马。宋祝穆《古今事文类聚续集》卷十《庖灶》说：“灶马状如促织，冗于灶侧，俗谓灶有马，足食之兆。”二十世纪中期人家烧煤炉，厨房长年温湿且多杂物，尚能见到灶驹子活动，因其是不缺饭吃的象征，所以大人是不准拍杀的，少年好奇，偷偷去打，但几乎没有打到的纪录；后在农村插队烧柴草，更是常见此虫。城市中自从改烧煤气、液化气或天然气，厨房中清清爽爽，这种昆虫已经绝迹。袁珂《中国神话传说词典》，以为灶马即是蟑螂，应该是弄错了。
祭灶的目的，古代有种种说法，《史记·孝武本纪》记载，汉武帝好鬼神之事，有个李少君投其所好，献祠灶、谷道、却老之方，说：“祠灶则致物，致物而丹砂可化为黄金，黄金成，以为饮食器，则益寿，益寿而海中蓬莱仙者可见，见之以封禅则不死，黄帝是也。臣尝游海上见安期生，食巨枣大如瓜。安期生仙者，通蓬莱中，合则见人，不合则隐于是。天子始亲祠灶，而遣方士入海求蓬莱安期生之属。”李少君说得神乎其神，汉武帝信以为真，亲自祭祀炼丹砂的仙灶。后来李少君病死，汉武帝仍执迷不悟，还认为他是羽化登仙了。
北宋李昉等编《太平御览》卷一百八十六引《淮南万毕术》：“灶神晦日归天，白人罪。”《艺文类聚》卷八十引《抱朴子内篇》：“灶之神，每月晦日，辄上天言人罪状，大者夺纪，纪者三百日也，小者夺算，算者一日也。”李少君说祭灶可以长寿，这里说灶神上天告状，可以减人的寿命，可谓异曲同工，都是要引起人们的敬畏。灶神似乎成了玉皇大帝派驻人间的监察御史，并兼任各家各户的家神。这一说法，一直沿续到现代，人们祭灶仍是希望灶王爷不要到玉皇大帝那里去说三道四，给家人带来无妄之灾。
祭灶后来发展为送灶和接灶两项活动。接灶，也称迎新灶，一般是除夕夜或初一晨，在厨房里贴上新的灶神像，在像前焚香、燃烛，有的地方还要烧纸钱，放鞭炮。灶神“上天述职”期间，则由玉皇大帝亲莅人间视察；通常在接灶的同时，也要送玉皇升天，一举而两便。
除夕，又称“除夜”，本意是旧年的最后一个夜晚，后也泛指旧年的最后一天；因时在腊月三十日，俗呼“三十晚上”，当腊月只有二十九天时，则说明“有九有十”，即以腊月二十九为“大年三十”；因为第二天就是大年初一，也称“大年夜”或“大年三十”。
“除夕”一词，最先见于《风俗通义》卷八，“常以腊除夕，饰桃人，垂苇茭，画虎于门”。以腊日的前夜为除夕。《后汉书·礼仪志》也有“先腊一日大傩，谓之驱疫”的记载。这都说明当时除夕的重要节俗活动内容是驱疫。这一风俗的产生，可以上溯到周代。高诱注《吕氏春秋·季冬纪》“命有司大傩，旁磔，出土牛，以送寒气”说：“今人腊岁前一日，击鼓驱疫，谓之逐除是也。”除夕的“除”，应该就是由这“逐除”而来。后世因除夕驱疫内容淡化，遂误以为是“月穷岁尽之日”，“旧岁将尽，至此而除”的意思。
汉魏以降，随着社会政治、经济、文化条件的变化，岁时风俗中世俗生活的内容渐渐增加，晋代除夕活动的中心已是辞旧迎新。晋周处《风土记》说：“蜀之风俗，晚岁相与馈问，谓之馈岁；酒食相邀，谓之别岁；至除夕达旦不眠，谓之守岁”；“除夜祭先竣事，长幼聚饮，祝颂而散，谓之分岁”。《荆楚岁时记》中说到“相聚酣饮，请为送岁”。家人团聚守岁成为定例，且以为子女守岁能为父母延年益寿，有“守冬爷命长，守岁娘命长”的俗语流传。此后除夕节俗活动逐渐丰富，新年节俗也不断拓展，将时段相近的一系列民俗内容融汇进来，其中较重要的，是正月初二或初五的“接财神”和初七的“人日”。
接财神，也称“迎财神”、“祭财神”。与灶神相比，财神要算是后生小辈了。财神这一角色，很可能直到宋代才出现。据说宋徽宗时奸相蔡京当政，不顾国家实际经济能力，倡导“丰亨豫大”的奢侈法，大兴土木，狂耗国币，好像只要敢于促进消费，钱财就会源源不断地产生出来；面对一片虚假繁荣，当时百姓不知内情，以为他是“富神”、“财神”降生人间。“丰亨豫大”语出《周易》的《丰第五十五》和《豫第十六》，意思是帝王只要顺应时势去做事，就会得到臣民的拥护，无事不利，成就很大，即有可忧虑的地方也不要担心，遂常被好大喜功的人用做奢侈挥霍的借口。然而不过二十馀年，北宋已经亡国；蔡京死于流放途中，落得千古骂名。后人不愿再提蔡京的名字，于是顺着宋王朝的国姓赵，找到了晋干宝《搜神记》中的赵公明，作为财神。
赵公明的传说虽然起源较早，但其身份原不是财神。《搜神记》中的赵公明，是上帝派遣率鬼到下界索取人命的恶神；梁陶宏景《真诰·协昌期》中的赵公明，是“土下冢中直气五方诸神”之一，也是鬼魅世界的官员。明王鏊在《姑苏志》中，又说他姓赵，名朗，字公明，还是《三国演义》中赵子龙的从兄弟。同样产生于明代的《三教源流搜神大全》卷三介绍这位“赵元帅”是终南山人，秦代避世山中，精修得道，被玉皇大帝召为“神霄副帅”；汉代张天师修炼仙丹时，被派为守护神，升为“正一玄坛元帅”。这也就是后世称他“赵公元帅”或“赵玄坛”的由来。他的种种职能中，有“讼冤伸抑，公能使之解释公平；买卖求财，公能使之宜利和合”，算是与财神爷搭上了边。
赵公明的财神形象，是在明代万历年间出版的《封神演义》中完成的。该书第四十六回中写到闻太师与姜子牙对峙，眼看落了下风，“忽然想起峨眉山罗浮洞赵公明”，于是亲去请其助阵。此后两回，写赵公明与姜子牙斗法不胜，终至身死。第九十九回中姜子牙封神，赵公明被封为“金龙如意正一龙虎玄坛真君之神”，率部下四位正神：“招宝天尊”萧升，“纳珍天尊”曹宝，“招财使者”陈九公，“利市仙官”姚少司，其职司是“迎祥纳福，追捕逃亡”。招宝、纳珍、招财、利市，都是与发财有关的吉语，后人遂将这四人与赵公明并称为“五路财神”，以尽收东西南北中五路之财运。
关于五路财神的说法，非此一端。后世又有文、武、义、富、偏五路财神，即以赵公明为武财神，另以商纣王时的忠臣比干为文财神，以三国时的名将关羽为义财神，以明初富可敌国的沈万三为富财神，以最早到东南亚经商的华侨苏福禄为偏财神。此外，吴越争霸时的越国谋士范蠡，灭吴后浪迹五湖，自称陶朱公，亦有文财神之名。扬州人则将春秋时期的吴王夫差和汉代的吴王刘濞也奉为财神。另有元末御寇而死的何五路，俗称“五路神”，也被误作“五路财神”祭祀，或称“路头神”，意谓出门五路，路路皆可得财。总以人心爱财，对于财神爷自是多多益善，宁可错拜，不可漏拜。
由此可以看出，民间接财神的风俗，实际上是明代中后期资本主义经济萌芽，商品生产和贸易发达、拜金思想渐盛的反映。清代以来，祭拜财神已成为新年风俗中不可忽略的重要内容。接财神的日子各地不一，清代似以正月初二为多，而当代则以正月初五接财神最为流行。也有人为了抢先接到财神，在正月初四就“抢路头”。大约因为正月初五家家户户争接财神，惟恐财神爷难以兼顾，有人遂另辟蹊径，在三月十五所谓“玄坛神诞”，为财神爷过生日，也有以七月二十二为财神生日的，但其影响都不及正月初五接财神。有趣的是，人们对灶神以至玉皇都是有接有送的，惟独财神只有接期没有送期，巴不得财神爷在自家中安营扎寨，永世不离。