1500年，葡萄牙人发现了巴西，第二年，他们组织了一个探险队，探索了3600公里的巴西海岸，随后开始了巴西和葡萄牙的贸易。1530年，一些法国人到巴西经商，为了保持独占地位，葡萄牙扩大了在巴西的殖民规模，很重要的一点就是支配了巴西的蔗糖生产。为了种植甘蔗，葡萄牙人大规模的使用奴隶。就此引发了贩卖奴隶的贸易。通过贩卖黑奴，为巴西制糖业的发展提供了足够的劳动力。到1853年，巴西的糖产量达到每年3万吨，基本上垄断了欧洲和巴西之间的糖贸易。
葡萄牙入侵巴西后，逐渐建立起封建主义的殖民统治，最初葡萄牙于1534到1536年间在巴西设立了13个都督府，每一都督府由葡萄牙王室任命的大贵族统治。1549年，又合成为一个总督府。在总督之下，分设若干州进行统治。总督由国王任命，统辖整个巴西。殖民地的主要法令由他负责制定，葡萄牙贵族和大地主把持了行政、军事、经济和司法大权。葡萄牙王室通过这套殖民官僚机构，实行严密的殖民统治。
经过多年的扩张，葡萄牙国王曾统治过三个海外帝国：西非的黑人奴隶和黄金帝国；印度洋的香料帝国；南大西洋的巴西黑人奴隶和蔗糖帝国。在当时世界各国之中，没有一个国家，在海外殖民扩张中获得如此巨大的收益，葡萄牙殖民大帝国达到了黄金时代。
二、西班牙帝国的兴盛
西班牙是继葡萄牙之后的又一殖民帝国，西班牙本身就是新航线开拓者，因此在海外扩张上有着得天独厚的优势，加上王室政府的支持，西班牙很快就建立了一个繁荣昌盛的殖民大帝国。
1.经济的发展
西班牙的手工业基础略强于葡萄牙，国内也不乏积极进取的资产阶级，所以美洲贵金属的输人和美洲市场的开发刺激了本国生产的发展。毛纺织业的进步最为迅猛，瓦仑西亚、萨拉哥萨、巴塞罗那等城市呢绒业蓬勃发展，塞维利亚呢绒业的从业人数一度达到13万。丝绸业也十分兴盛，16世纪中期，托勒曼有3000家丝织作坊，3万从业人员。远洋航行和殖民地占领也促进了造船业和兵器工业的发展，西班牙这两个行业的企业规模和产品质量都一度达到欧洲领先水平。随着资本投人和市场需求的增加，手工业中的生产关系发生变化，资本主义性质的手工工场开始出现。
与此同时，西班牙殖民者也在美洲殖民地进行经济开发。西班牙殖民者在中南美洲的种植园里大面积种植甘蔗、棉花、烟草等欧洲缺少的经济作物，同时积极发展蔗糖、可可等具有美洲特色的产品加工业。
由于西班牙本土和殖民地两地经济既同步发展，又有互补性，所以西班牙的海外贸易十分活跃。这种贸易分为两类，一种是本土与殖民地之间的，另一种是国际性的。在西班牙本土与殖民地之间的贸易中，本土从殖民地输人的产品包括贵金属、宝石、染料、木材、烟草、兽皮、香料、可可、香草精、靛蓝等；本土输往殖民地的产品则包括科尔多瓦的皮革、马拉加的葡萄酒、穆尔西亚的丝绸、托莱多的铁器。国际性贸易是指把本土和殖民地的产品向其他欧洲国家出口，其中殖民地的产品包括食糖、可可、烟草，这些商品的利润率都在400%-500%之间；西班牙本土的产品则以羊毛、丝绸和呢绒为主，主要出口对象是意大利、北非和尼德兰。16世纪30年代至80年代，美洲的殖民经济持续增长，运到塞维利亚的白银和西印度商品数量节节攀升。鉴于大西洋贸易的活跃程度，在欧洲保险业的海上保险项目中，大西洋商业航线的保险费率降到地中海航线以下。西班牙的大西洋沿海城市塞维利亚、加的斯、巴塞罗那、瓦仑西亚成为繁忙的国际商港，布尔哥斯和瓦拉多列德等城市则成为国内商贸中心。16世纪初，西班牙约有经营国际贸易的商船1000多艘，它们在大西洋两岸间穿梭往返，在欧洲和美洲间互通有无，向世人炫耀着西班牙帝国的繁荣与强盛。
2.国际贸易的发展18
西班牙专制政府从重商主义原则出发，认为积累金银是国家富强的最可靠的途径，对于缺乏金银矿藏的国家来说，除了进行掠夺以外，通过贸易赚取金银则是唯一途径，因此，西班牙王室为了发展海外贸易，曾经采取了很多政策：鼓励造船以增加本国商船，采取各种措施促进出口，减少进口，西班牙王室从独占美洲殖民地的财源考虑，颁布航海条例对殖民地采取贸易垄断政策，只准许西班牙与殖民地通商，所有货物必须由西班牙船只装运，严禁其他国家与殖民地进行贸易，并禁止殖民地之间直接互相通商。其中，设立贸易专署和采取双船队制度是其中很有代表性的举措。
（1）建立贸易专署
西班牙王室对西班牙商人从事西班牙与殖民地之间贸易进行严格的控制，为此，它于1503年在塞维利亚设立了直属王室的专门贸易机构一一贸易专署。
贸易专署的主要任务是管理西班牙和殖民地间的一切贸易关系，制订垄断性的规章；搜集经济资料和有关气象、洋流及殖民地的地理资料；并且监督地图和航运图的绘制等等。此外，它还是政府在殖民地经济状况和政策方面的咨询机构，并负责对新大陆输入的商品征收关税。
贸易专署由三个王室官员组成，即署长、司库和首席检查官。他们每天共同处理日常工作。还设法官三名、参事三名、领航长一名、邮政总长一名以及各种低级的官员和办事人员。专署的主要职责是安排商船队和护航船只的派遣，检查来自殖民地的全部货物等。在各殖民地首府及其重要港口设有贸易专署的分支机构，负责殖民地贸易的各项业务。
贸易专署机构是西班牙王室实行垄断贸易的最高机构。它所制定的各项法律，维护了宗主国的利益，保证从殖民地获取大量财富。在强化对殖民地的统治，垄断贸易等方面起过极其重要的作用。
（2）双船队制度
西班牙对西属美洲殖民地的贸易垄断政策，使其他欧洲国家对西属美洲殖民地贸易难以插手，各国为了与西班牙争夺殖民地的财富，支持海盗袭击和劫掳西班牙商船，给西班牙商人造成巨大损失。西班牙商人和船主为抵御海盗的袭击，把公元1500年用青铜铸造的加农炮很快安装在商船上。十六世纪中叶，大帆船上的加农炮大量增多，一艘船上安装多达15门，甚至甲板上装备着一排排的加农炮。西班牙政府对从事贸易的船只采取保护措施，实行由军舰护航的双船队制，以确保商船的海上安全。
西班牙王室规定，一切开往殖民地的船只必须由塞维利亚启旋（1717年改为加迪斯），到殖民地后，只许在维拉克鲁斯，卡塔赫纳和波尔多贝略停泊，所有货物不仅必须由西班牙船只载运，而且这些船只必须结成船队，并在规定时间启航。为了防止外国海盗的袭击，于1593年正式建立了所谓“双船队制”，并实行军事护航，把所有登记开往殖民地的船只组织起来，分为两个船队。第一支船队在四、五月间起航，开往维拉克鲁斯，所载货物主要销到墨西哥、中美洲和加勒比海各岛屿。这个船队称为法洛塔。第二支船队在八、九月间起航，开往卡塔赫纳和波尔多贝略，货物主要运销到南美各地。这个船队称之为加勒内斯。每队商船数目不等，一般由四十到八十艘组成，另外配有六艘到八艘军舰护航。由船队司令率领的前卫舰只在前导航，商船随后，后卫舰队则注意海盗从侧翼袭击，以确保船队抵达已指定的港口。
上述措施，保护了西班牙商船在大西洋海上航行的安全，对十六世纪西班牙与西属美洲贸易的发展起到明显的促进效果。“西班牙与‘新世界’从事贸易的船舶吨位在1500年前后总计三、四千吨之间，到1565年，增加到了一万五千吨。在1588年西班牙舰队败给英国的前夕，吨位数总计在二万五千吨到三万吨之间。1608年达到顶点，西班牙与‘新世界’贸易船舶吨位总计四万五千吨。”由于实行了双船队制度，使西班牙进出港口的商船吨位数在十六世纪上半期到十七世纪初这个阶段中呈上升趋势。
3.殖民帝国的成形
与葡萄牙不同，西班牙的海外扩张战略不是以控制海上商路为目的，而是要占领大量的殖民地。它借开拓新航线之利，对新大陆地区进行了残酷的掠夺，侵占了美洲地区大片的领土，并且在殖民地地区设立了殖民机构进行管理，最终，西班牙殖民帝国成型。
西班牙殖民者到达拉丁美洲后，便以有力的扫荡和无休止的精力进行殖民。起初，对土地的瓜分和财富掠夺几乎是毫无约束的，缺乏统一协调，多为冒险者们的个人活动。据约·彼·马吉多维奇的论述“1492年4月17日，国王和女王表示同意哥伦布的书面协议草案。”协议规定“作为海洋领主的陛下--委任他（哥伦布）为一切海岛和大陆的司令，这些海岛和大陆是他亲自发现和夺得的，或者是由于他发挥了航海技能而发现的，陛下把哥伦布封为被发现和夺得的海岛、大陆的副王和首席执行者。”“一切商品，不论是珍珠或宝石，黄金或白银，香料或其他货物--凡是在司令管辖范围内购买、交易、发现或夺取的，他都有权把全部获得物的十分之一留给自己，以偿清耗去的费用。其余的十分之九应呈现给陛下。”因此，在哥伦布等人看来，新发现的大陆等于是他们自己的财产，他想得到什么就可以拿什么。
在这种思想的左右下，冒险者们进行了明火执仗的瓜分和抢劫。1494-1495年，哥伦布曾规定，西印度群岛上凡14岁以上的印第安土著居民，每年必须先后四次，向西班牙殖民统治者缴纳一定数量的黄金或者棉花，作为捐税和贡品，否则须提供无偿劳役，这样就开创了西班牙殖民者剥削印第安人的先例。另一个西班牙殖民者弗朗西斯科·罗尔丹及其同伙，又在西印度群岛采用了分派制。根据这种制度，把印第安人首领连同若干数量的印第安人，分编在每一个征服者的名下，土地的占有者，即受委托者，可以强迫印第安人为其耕田种地、开采矿藏以及负担繁重的劳役。
美洲在西班牙的殖民统治中占有重要的地位，是西班牙主要的征服目标。西班牙对美洲的征服大致分为三个阶段。第一阶段从15世纪末至16世纪初，在此期间西班牙征服了包括哥伦布所“发现”的加勒比海岛屿、海地、多米尼加、巴拿马和古巴在内的所谓“西印度群岛”。第二阶段为16世纪20年代，征服了墨西哥。第三阶段是16世纪30、40年代，秘鲁、厄瓜多尔、智利、哥伦比亚、委内瑞拉和阿根廷等南美国家在这一阶段相继纳入西班牙帝国的版图。至l549年，西班牙在美洲的殖民地南北总长1万多公里，纵贯67个纬度，总面积为2500万平方公里。
西班牙人占领中美洲以后采用了各种手段掠夺当地的金、银、宝物。据史料记载，他们为了寻找黄金挖掘了大量的坟墓，甚至神庙中的金银饰品也全被盗走。另外，还用大量不值价的东西，如钮扣、花边、眼镜、刮脸刀、镜子等一类美洲当时少有的货品，以特别昂贵的价格卖给印第安人，或用这些东西换取当地居民的珍珠、宝石、香料。西班牙人又动用大量的印第安人为他们开采金矿。据统计，从哥伦布发现新大陆至1640年的150年间，西班牙从美洲掠夺走的黄金约875吨，白银45，000吨。到16世纪末叶，世界贵金属的开采量83%已经归西班牙所有。
直接掠夺印第安人的财富虽然简便，但是，西班牙人很快发现了美洲大陆在种植经济作物上的优越性，因此，奴役印第安人从事种植业和畜牧业就成为西班牙人获取财富的另一手段。首先是种植蔗糖，当时糖是欧洲上层社会才能享用的消费品，从事糖的生产和贸易有着极高的利润。在西班牙政府的鼓励下，到17世纪后期，西印度群岛殖民地就取代巴西成为美洲的蔗糖中心；其次是种植烟叶，从古巴开始，到委内瑞拉、秘鲁、新格拉纳达都成为重要的烟草种植中心；此外，可可、咖啡、棉花等欧洲人欢迎的作物在美洲都有大量的种植。
为了能够获取足够的人力来从事生产，西班牙殖民者先后实行了两种不同的制度：委托监护制和劳役分派制。所谓“委托监护制”是说，每个印第安人都是属于西班牙王室的，只是由于这些印第安人还不够“开化”，所以需要人“照管”，这个照管人就是土地的主人，也就是把印第安人“委托”给主人“监护”，这样就有了人身监护的性质。后来，西班牙国王为了加强对殖民地的管辖，实行了“劳役分派制”，它是一种强制性的工资劳动制，按照规定，所有劳动者必须给付工资，不能强制印第安人为私人利益劳动，但是同时也规定了，国王有权强制其臣民为公众利益进行必要的劳动。这就是在名义上解除了监护人对印第安人的控制，加强了对殖民地的控制。
此外，西班牙之所以能够在比葡萄牙殖民地大得多的土地上实行成功地统治，得益于其有效地殖民地管理制度。西班牙王室于1524年在塞维利亚成立了“西印度院”，代表国王行使管理美洲殖民地的权力。该机构包揽了行政、司法和立法、宗教等各种职能，是西属美洲殖民地的最高权力机关，它不受政府控制，只对国王负责。
在殖民地上，头等重要的职位是总督，由国王任命，任期一般为3年，直接受西班牙国内的“西印度院”管辖，西班牙总共委任了两名总督（驻墨西哥总督兼管安的列斯群岛和菲律宾事务，驻秘鲁总督兼管拉普拉塔、智利、哥伦比亚等地）。各殖民地的总督集行政、军事、司法、宗教和财政诸种大权于一身，是殖民地的最高统治者和主宰。为防止总督自立山头，国王派钦差对总督进行监视，总督手下的高级官吏也是由国王统一任命，这就有效的遏制了殖民地的自治倾向。
总督辖区下还分为许多行政区，行政区以下的地方政府分为二类：其一是市镇政府，主要机构是市政会；其二是督吏，其主要职责是征税和控制贸易，这些官员大部分可以由总督直接任命。依靠这一套严密的制度，西班牙牢牢控制着新大陆的一切。
第四（节）成也黄金，败也黄金
葡萄牙和西班牙作为世界历史上最早的殖民大帝国，只经历了几十年的辉煌就走向没落，在荷兰、英国等后起国家的竞争下停滞不前，最终退出了强国的行列。究竟是什么原因使得这两个国家走向没落了呢？黄金在其中发挥了不可小视的作用，可以说，曾经使两国雄起的黄金，最终成了两国没落的“毒药”，正可谓“成也黄金，败也黄金”。
一、葡萄牙的衰落