两者都是以古典货币理论为基础，但是反对金本位主义者以亚当·斯密的“真实票据学说”为自己的理论支撑，即“当以真实票据贴现时，银行券仅仅是替代了本来大量会处于闲置的金银，因而能用于流通。所以，银行券数量相等于在既定的经济活动水平上不存在这些银行券时投入流通的金属货币的极大值”。据此理论，反对金本位者认为，当时英国汇率的下降是“由于战时向国外额外大量汇款所造成的压力，与英格兰银行的国内政策无关；该行只限于发放以高质量商业票据为抵押的贷款，用以支付生产和分配过程中的货款，因此不可能发行过多，也不可能促使物价上涨”。而以李嘉图为代表的金本位主义者认为，“汇率下降，纸币贬值，金价上涨的原因是纸币发行过量，而纸币停止兑现则又助长了这种过量发行。”他们认为防止纸币发行过量，恢复货币均衡的有效措施正是恢复战前的纸币兑现制（4）。
在金本位制论战进行的如火如荼、不可开交的时候，英国政府不得不考虑采用什么手段来解决由于战争而造成的通货膨胀这一现实问题。1816年英国通过了《金本位制度法案》，从法律的形式上承认了黄金作为货币的本位来发行纸币。纸币的出现可以缓解因黄金不足而造成的货币短缺状况，但是乱发和乱印纸币的问题却影响着大众对纸币的信心。因此政府定下制度，银行发行的纸币，需要维持与黄金的可兑换性，国家不能发行超过所拥有黄金总值的银纸。由于持有银纸便可以向政府库房兑换黄金，官方以黄金来保证纸币的流通和价值。（5）1819年恢复了因为英法战争而停止的银行券自由对换黄金的业务，当时一项国会法许可英格兰银行恢复以金块进行现金支付。1821年的法案又允许以金币进行现金支付，而且取消了把金币熔化成金块的法律限制，宣布金银锭可以自由交换。随着金本位制的确立，金本位论战也在1821年结束了。
19世纪中叶以后，由于白银大量增产，银价猛跌，资本主义国家为稳定币值，相继实行金本位制，金本位制开始在世界范围内全面铺开。法国虽然在1928年才正式实行金本位制，但在1873年限制银币自由铸造时，就已经在事实上实行金本位制了；美国在1900年正式实行金本位制，但实际上在1873年也停铸银元；德国在1871年实行金本位制。到1876年，世界上的主要国家，除了中国和印度仍采用银本位制外，都采用了金本位制。
金本位制的基本内容，可以概括为以下两方面：（1）每个国家规定以黄金为货币金属，确定本位币（金铸币）货币单位名称与含金量，公民可持一定量黄金请求铸造或由国家银行换得金币，也可将持有的银行券、辅币要求兑换为金币。（2）各国不同的金铸币按各自含金量形成固定比价，建立比较稳定的国际货币联系，允许黄金在国际间自由流动。因此，典型金本位制具有所谓“自由铸造”、“自由兑换”、“黄金自由输出输入”的特征。
在国际支付上，黄金是支付和清算的最后手段，从而，各国中央银行及政府为应付国际支付需要，都必须在手中掌握一定量的黄金，这就形成每一国家的黄金储备。保有和扩大黄金储备也就成为每一个采用金本位制国家迫切关心的事项。黄金储备成为经济实力的一种反映。
所谓金本位的“黄金百年”
如果从1816年英国率先采用金本位算起，到第一次世界大战开始的1914年，差不多是一百年。这一百年可谓是金本位的黄金百年，同时也是欧美经济最美好的百年。
学术界关于金本位的争论至今未休。支持金本位的学者会拿出实行金本位制的百年期间欧洲经济快速稳定发展，以英、美、法、德、意等国家的崛起作为自己最好的例证。因此奥地利学派的米赛斯将金本位高度评价为整个西方文明在资本主义黄金时代的最高成就；反对派则认为金本位的成功是欧洲经济长期繁荣的结果而不是原因。反对派中比较有代表性的是凯恩斯，他认为保持国内充分就业和价格稳定是首要目标，为此应该实行独立的货币政策，而在金本位体系下的固定汇率制度恰恰使得一国放弃了独立的货币政策。本书无意于对金本位地位进行争论，只是把金本位放在当时的历史环境中，看其在那段让马克思惊叹的时期起到什么作用。
我们知道，18世纪中叶到19世纪70年代，欧美发达国家先后完成了产业革命。随着资本主义生产方式的确立，机器大工业的出现，使生产力大增，一国国内的市场已经无法满足资本主义大生产的要求，一些先进国家迫切需要到海外去寻找销售市场、原料和生活资料来源。而这时，交通运输业的大发展促进了国际间的经济交流。因此，形成先进国家向落后国家大量销售工业品；落后国家的自然经济逐渐被打破，变成先进国家倾销工业品的市场和提供原料、粮食、劳动力基地的格局。原来一国内部工业与农业之间的分工和对立，开始转化为世界范围内以先进技术为基础的工业国与以自然条件为基础的农业国之间的国际分工和对立。由于不同经济发展水平的国家和地区都卷入了国际分工的范围，通过国际商品交换，各国经济开始建成一个整体，世界经济初步形成。
在这一过程中，由于英国率先完成第一次产业革命而一直处于世界各国发展的前列。经济的强盛使得世界各国采用以黄金为本位的英镑为结算货币，也因此成就了英镑近百年的金融霸权地位。前面我们提到其他国家纷纷采用金本位一方面是受英国的影响，另一方面则是由于白银大量增产，银价猛跌，各国为了稳定币值而不得不采用金本位。不管各国出于什么样的目的采用金本位，我们关心的是金本位在当时经济环境中到底是怎样发挥作用的，它在19世纪资本主义经济快速发展中扮演了一个什么样的角色。
首先，金本位制保证了汇率的相对稳定，对一国经济的发展提供了一个良好的国际环境。这里就需要介绍一下金本位中的“输金点”套利机制。输金点包括黄金输出点和黄金输入点。黄金输出点是指汇率波动的最高界限是铸币平价加运金费用，黄金输入点则是指汇率波动的最低界限是铸币平价减运金费用。当一国国际收支发生逆差，外汇汇率上涨超过黄金输出点，将引起黄金外流，货币流通量减少，通货紧缩，物价下降，从而提高商品在国际市场上的竞争能力。输出增加，输入减少，导致国际收支恢复平衡；反之，当国际收支发生顺差时，外汇汇率下跌低于黄金输入点，将引起黄金流入，货币流通量增加，物价上涨，输出减少，输入增加，最后导致国际收支恢复平衡。经济学家的研究结果表明，金本位制时代，美元与欧洲各国货币之间的汇率波动幅度略高于1%，欧洲各国之间的汇率波动幅度在0.5%—1%之间。正是由于黄金输送点与物价之间的这种相互作用机制，把汇率波动限制在有限的范围（输出点与输入点之间）内，对汇率起到自动调节作用，从而保持汇率的相对稳定，对一国经济的发展提供了一个良好的国际环境。
其次，我们需要指出的是金本位制度下各国都是以黄金平价来发行货币，各国在国际货币体系中都是平等的。即使当时英国是世界头号强国，它也不能像今天美国那样随意贬值美元来掠夺世界财富。相反地，英国为了保证伦敦金融中心的地位不得不妥善管理英镑，因为人们对英镑的信心是建立在其与黄金的长期稳定兑换性上。支持恢复金本位的学者就抓住这一点，攻击在当代的浮动汇率下没有什么可行的机制来约束美国的货币政策，致使美国肆无忌惮地向全世界输出通货膨胀，掠夺世界人民积累的财富。
这同样也适用于其他国家。各国要想让人们对本国货币产生信心，避免国际间的投机活动，就得遵守金本位的基本规则，固守本国货币的长期金平价。当人们对货币产生了长期的信心之后，就会放心地进行国际间的经济活动，而不用整天为了汇率的波动担心。这有利于19世纪资本主义的海外扩张，促进世界经济的初步完成。
金本位对当时经济发展产生了多大的影响，很难具体地描述出来，因为很容易就夸大了它的作用。不过我们可以从宋鸿兵著的《货币战争》列举的一系列物价指数中窥探一二，“从1664年到1914年的250年间......英国的物价在长达250年的漫长岁月中保持着平稳而略微下降的趋势。当今世界中，再也找不出第二个国家能够连续不间断地保持了这样长久的物价数据了。英镑的购买力保持了惊人的稳定性”，“法国法郎，从1814年到1914年，保持了100年的货币稳定；荷兰盾，从1816年到1914年，保持了98年的货币稳定；瑞士法郎，从1850年到1936年，保持了86年货币稳定；比利时法郎，从1832年到1914年，保持了82年货币稳定；瑞典克朗，从1873年到1931年，保持了58年的货币稳定；德国马克，从1875年到1914年，保持了39年的货币稳定；意大利里拉，从1883年到1914年，保持了31年的货币稳定”（6）。书中还指出，正是由于金本位的存在为西方文明提供了一个稳定合理的货币度量衡。如果没有这个度量衡，要想具有19世纪资本主义的巨大创造财富的能力，将会是无法想象的事。
另外需要特别指出的一点是，金本位制并非是各国使用黄金作为法定通货，而是将黄金作为法定通货的储备支持。事实上根据经济学者收集的证据也表明，金本位时代，各国之间贵金属的流动并不是贸易收支调节的主要手段，因为当时全球货币供应量的构成中，贵金属货币所占比例不到30%，大部分是具有贵金属作背后储备支持的信用货币（纸币或信用凭证）。这样的话货币是否与贵金属直接挂钩也不是那么关键了，只要各国对国际支付货币有充分的信心，世界经济活动即可正常运行。如果将此推向极致的话，就可以认为，只要各国汇率固定，只要国际资本市场高度整合和稳定，即使各国信用货币完全没有贵金属作为背后储备支持，国际的经济活动同样可以平稳、有序、自动地进行。（7）但是，由于人们对发行的纸币很有信心，久而久之人们就不愿再去换黄金，纸币在市场中安然地周转。只需要少量的黄金储备就可以发行大量的纸币，这被当时精明的银行家所注意。当时被看作是金本位制的核心力量——英格兰银行，就多次多发纸币而受到人们质疑。但是，银行家们通过在公开市场上收购英镑或提高贴现率来维护英镑价值，多次将这些危机化险为夷，但这也成了金本位制内在的一大弱点。
金本位的没落
第一次世界大战
1914年6月，奥匈帝国皇储在萨拉热窝被刺，以此为导火索，第一次世界大战爆发了。
一战其实是资本主义发展到一定阶段之后，各国为了重新划分势力范围展开的一场实力较量，参战的双方其实没有正义、非正义之分。大战前夕，各参战国为了准备这次世界大战，加紧对黄金的掠夺，使金币自由铸造、纸币与金币自由兑换受到严重削弱，黄金的输出入受到严格限制。第一次世界大战爆发以后，参战国军费开支猛烈增加，纷纷停止金币铸造和纸币与黄金的兑换，禁止黄金输出入，这就从根本上破坏了金币本位制赖以存在的基础。随着战争的深入，各国军费开支迅速膨胀，于是在没有金本位约束的情况下，各国开始利用纸币的大量发行来弥补巨额的军费支出和财政赤字，致使汇率脱离黄金平价。
1918年11月11日，《贡比涅森林停战协定》签订，德国投降，历时4年零3个月的第一次世界大战以协约国的胜利告终。但是，战争给人类带来了重大损失，事后统计，协约国士兵的阵亡人数为5497600，占士兵总数的占36%；同盟国士兵的阵亡人数为3382500，占士兵总数的22%。直接经济损失达1805亿美元，间接经济损失达1516亿美元。另外，虽然战后英、法等国仍然统治着与1914年以前一样多，甚至更大的海外殖民地，但这只是表面现象，真实地结果是战争使得整个欧洲霸权受到削弱，战前不被人注意的美国迅速崛起。当时的英国外交大臣格雷伯爵评论道：“灯光正在整个欧洲熄灭。”