20世纪最后20年以来，在世界历史发展进程中，当代中国社会主义现代化建设的成功实践，成为一个举世瞩目的“世界历史性事实”（马克思语）。我们把当代中国的发展置于世界现代化进程的大潮中，深刻反思了国际社会主义运动、资本主义现代化、“后发展”国家建设中的经验与教训，提出要以有中国特色的社会主义方式实现现代化的战略思路，使社会主义成为当代“后发展”的主要形式，从而为现代化以至整个世界历史注入了多种多样的色彩和活力。因此要正确理解当代中国社会主义的实际发展及作为其理论基础的发展理论，就不能望文生义，仅仅着眼于中国特色的字面理解，把它局限在中国，而应从世界历史的视角来看待、把握它所具有的世界历史意义。
作为科学的世界历史理论的创始人，马克思从世界历史部分与整体的互动关系中看待一个民族或国家所具有的世界历史意义。从他的诸多论述中我们可以看出，一个民族或国家的理论形态和思想体系是否具有世界历史意义，取决于三点：其一，从世界历史对该理论的制约作用看，它是世界历史基础上的产物，具有“世界历史性前提”；其二，从它对世界历史其他部分的影响看，由它引发的实践后果不同程度地引起了别的国家“整个生存形式的改变”，使它成为“一个世界历史性事实”《马克思恩格斯选集》第1卷，人民出版社，1995年版，第51页。；其三，从它在世界历史总体中的地位看，它从多次“世界历史性事实”的交替中，接过“开创新纪元”的旗帜，使整个国家成为“世界历史民族”《马克思恩格斯选集》第1卷，人民出版社，1995年版，第41页。。以之检视当代中国现代化实践，它们正好蕴含着上述意义。形成一种世界现代化道路中的“中国模式”。
综观业已现代化的国家都走了不尽相同的发展道路，形成了各不相同的模式，如苏联、东欧模式、西欧的英法模式、德国模式、美国模式、日本模式、亚洲“四小龙”模式等等。这些模式的形成，有的是基于特定的历史条件，有的得益于特有的地理环境，有的利用了不可多得的时机，有的则采取了独特的措施。但是有一点，它们没有涵摄和解决广大第三世界国家走向现代化的问题。这使得在世界现代化的总图景中，经济比较落后的“后发展”国家的现代化成为一个空白点，一个非常难以解决的课题。而在中国特色社会主义理论指导下的当代中国的发展以初步勾勒出的现代化的“中国模式”为第三世界国家的现代化提供了新路子，从而使这种理论突破了中国的界域而具有世界意义。
现代化的“中国模式”不是脱离世界现代化一般性之外的独特创造，一方面，它符合这种一般性，适合国际惯例和普遍规则，但另一方面，它也与别的现代化模式有很大的差异。“中国模式”与世界现代化总模式之间是特殊与一般的关系，部分与整体的关系；与别国的现代化模式之间是具有一般性之外特殊质之间的关系，整体系统中部分与部分的关系。
“中国模式”与别国模式的共同点或者说共性，大致可以概括为以下几个点：
第一，基本趋向一致。各国现代化最终目标都是为了实现经济上的腾飞。这一点是最大的共同点。现代化作为衡量一个国家发达水平的标准，无论是对发达国家，还是正在向现代化迈进的发展中国家都是一样。因为“现代化”一词的含义本身就说明它不是根据一个国家的标准来评定的。在当代，它是在全世界科学技术革命的冲击下，业已经历或正在进行的转变过程。因此，根据一般的定义，现代化基本包括以下内容：国际依存日益加强，非农业生产尤其是制造业和服务业相对增长，出生率和死亡率由高向低的转变；持续的经济增长，更加公开的收入分配，各种组织和技能的增生及专门化，政治参与大众化（无论民主与否）以及各级水平上的教育扩展。因此，现代化是一个综合指标，是现代社会的必然趋向。
第二，实施方案上存在某些共同点。各国为达到现代化目标，无论是已经基本上实现现代化的国家，或者正在走向现代化的国家，都必须具备走向现代化的条件，诸如人才条件、政治条件、技术条件等。必须有大批能够处于当今新科学技术研究和开发方面顶端的高科技人才群，也必须有能够适应现代经济发展的高效的决策机构和管理机构，也同样需要大量的可供利用的资金和物资。从政治上说，还必须保证国家政局的持久稳定。因此，也就必须具有国际合作精神，通过对外开放引进技术、资金，供本国建设所用。
但是，中国除了具备以上现代化一般条件和共性外，又具备自己现代化模式的特殊性。这种模式的特殊性在于：（1）用当今时代最先进的观念和发展规则规范自己，立足于当代实践，放眼于世界的普遍交往，来分析形势，绘制发展蓝图。（2）对现代化和发展进行全方位的设计。注意到资本主义现代化所带来的危机，从而强调坚持四项基本原则、两个文明一起抓，以社会主义方式代替资本主义方式实现现代化；注意到全球发展节奏加快、周期缩短的趋向，从而确立我们的发展要加速度化、跳跃式前进；注意到我国的国情之根本是正处于社会主义初级阶段，生产力落后，从而制定了发展的方略是分三步走，不能脱离实际、超越阶段。（3）利用公有制占主体的优势，集中力量办大事，避免了原始积累的盲目与浪费。（4）按“辩证法”办事，科学地处理现代化过程中发展与稳定、效率与公平等各种矛盾；历史反思与实践反馈相结合，走一步看一步，在修正错误中前进。很显然，这种模式既不同于苏联、东欧，又与西欧、北美的道路不同，也不同于当今崛起的亚洲“四小龙”。因此，现代化的“中国模式”为世界现代化总图景增添了新的色彩。
当代中国的实际发展突出了世界政治、经济、文化新格局中的“中国作用”。中国是世界人口最多的国家，国土面积位居世界第四，在这个国家所发生的任何变化都可能会对世界局势产生不小的影响。正因为如此，中国必须全方位地进入国际社会和世界体系，中国要真正成为世界的中国，中国在国际上必须采取日益广泛而全面的互利与合作态度，中国的稳步而快速的发展对世界整体格局发挥着日益增大的影响。新世纪以来，世界局势发生了很大的变化，各种因素和力量经历了重要变革，有的重组，有的转化，有的消失，有的更新，在新的国际政治、经济、文化格局形成过程中，中国的作用愈显突出：
其一，在两极世界格局终结后，由于军事因素的作用下降，经济因素作用的上升，发展的问题就显得更加突出。这时，中国作为世界上最大的发展中国家和联结发达国家与发展中国家的重要桥梁，它的发展，对于解决世界发展问题具有重要意义。（1）中国是世界上一个巨大的市场，随着中国经济的迅速发展，对于资金、技术和商品的容量越来越大，在帮助发达国家克服经济衰退和失业方面将起重要作用。（2）中国的发展有利于东亚、太平洋地区的发展和稳定。目前，世界经济格局不断发生变化，亚太地区已经成为世界上经济最有活力的地区，世界市场的逐步转移，使这一地区日益显示出巨大的经济潜力和文化优势。中国作为这一地区具有丰富资源和市场潜力的国家，随着经济体制改革的深入和对外开放的加深，为这一地区的经济合作发挥着越来越大的作用。而一个实力不断增强的中国，正在改变着太平洋地区各个利益集团之间的关系。（3）中国经济的发展推动了广大发展中国家的经济振兴和发展。中国经济的发展，综合国力的增强，不仅可以增强对发展中国家的直接或间接援助，更为重要的是，中国的国情同广大发展中国家有不少相似的地方，中国发展民族经济、摆脱贫困的经验，对其他发展中国家有重要借鉴作用。中国的发展和强大，不仅为占世界3/4人口的发展中国家趟出了一条摆脱贫困、走向发展的道路，而且为世界资本的流动冲破发达国家的狭隘界限，在发达国家与发展中国家之间进行良性循环架起了一栋桥梁。
其二，随着当代中国经济的发展和综合国力的提高，对国际政治格局的影响十分明显。据此西方有的人提出“中国威胁论”。但事实上，中国现在是维护世界和平和稳定的力量，而不是破坏力量。中国发展得越强大，世界和平越靠得住。中国坚决奉行和平的外交政策，坚决反对霸权主义和强权政治，反对任何侵略战争，成为维护世界和平的一支重要力量；同时利用和平外交政策调整国际关系与地区冲突。中国正是根据和平共处五项原则的精神，提出“一国两制”、“共同开发”等办法来解决国际热点和爆发点的问题，受到国际社会的欢迎和重视，同时也充分展示了我国外交政策的和平性质；当然，根据世界和平利益和事情本身的是非曲直，独立自主地决定对国际问题的态度，也是必不可少的。总之，当代中国的发展有利于世界和平，而且中国也只有以自己的发展和实行和平外交政策，才能为世界和平和人类作出贡献。
其三，对世界产生重大影响的还有中国文化。有中国特色的社会主义文化正在建构过程当中，不过它的基本特征是十分清楚的：这就是中国特色的社会主义文化，是以马克思主义为指导的，坚持为人民服务、为社会主义服务和“双百”方针的，继承和发扬民族优秀文化而又充分体现时代精神的，立足本国国情而又充分吸收世界优秀文化成果的一种文化。
五四以来，中国文化的结构是由三大要素组成的：一是从中国古代延伸下来的传统文化；二是从西欧、日本、苏联等渠道传入的马克思主义文化；三是直接从西方传入中国的西方文化。这三大文化要素的相互关系，构成现当代中国文化的发展史。当代形态的中国文化正是在分析研究了这三大文化要素在结构和功能上的不同关系，正确把握了由这三种基本关系演化出的其他复杂关系（如马克思主义与传统文化的关系、马克思主义与西方文化的关系、传统文化与西方文化的关系、传统文化与现代化的关系、马克思主义与中国社会主义现代化建设实践的关系、西方文化与中国现代化建设的关系以及文化的时代性与民族性的关系等等），在社会主义现代化建设实践基础上的一种“综合创新”。这种文化由于坚持反映人类社会发展的客观规律而内蕴着巨大的创造性活力与长久的科学性，超越了当代西方文化那种流派五花八门、人物自生自灭，“各领风骚三五日”的困境与危局；这种文化由于坚持大众性，摆脱了资本主义文化的贵族气息与“书斋”特性，倾听实践呼唤，反映人民的要求，因而具有广泛性；这种文化由于注重民族传统文化优秀成分的继承、挖掘与转化，对于克服现代社会不同程度的心物分离、人性异化、人与自然关系恶化等后果，无疑是解毒剂。
总之，我们欣慰地看到，经过近30年改革开放的实践，当代中国开始以新的姿态跻身于国际社会，中国已真正成为世界的中国。中国经济的稳步增长，对于世界经济格局正在发挥日益增大的影响，中国的发展模式对今后世界发展的示范作用和中国在国际政治格局中的巨大影响正在日益显示出来，引起全世界的瞩目。当代中国的发展，推动了世界历史进程，它实实在在地成为一个“世界历史事实”。正如美国前国务卿克里斯托弗在《纽约时报》所发表的文章的题目所表征的：中国的改革重新塑造世界！克里斯托弗：《中国的改革重新塑造世界》，《纽约时报》2003年11月25日，《参考消息》2003年11月29日。