自淝水之战后，北魏和后燕一直在表面的平静下偷偷发展着，虽然双方都没有把触角伸及对方，只忙着闷着头在其它方向四处发展，但大家都知道，双方只要一旦碰撞，必将是你死我活的局面。
但自拓跋跬迁都平城之后，国力渐渐强盛，又加之得汉王的火药的帮助，胜负的天平渐渐向着北魏倾斜。
慕容垂十分的不甘，当初投降苻坚，乃是受同族人的排挤，不得不作出的自保决定，可是苻坚一死，这中原大地，论文治武功，谁能比得过他慕容垂。拓跋跬？输给那个嘴上毛都没长齐的毛头小子手上，慕容垂死都不甘心。
慕容垂一世武功，又加之其聪明果断，利用苻坚败兵之机，顺势取下关东不少地区，使后燕的土地达到了前所未有的高度。其子辈们亦人才济济，帮助他立下不少战功，计有与他关系亲密的弟弟范阳王慕容德，又有儿子太子慕容宝、赵王慕容麟、辽西王慕容农、高阳王慕容隆，侄子太原王慕容楷、陈留王慕容绍，这些人在后燕平定北方时各自叱咤一方，等到一立功，一封王，就开始彼此勾心斗角，看着对方也不顺眼了。
但是，慕容垂相信，只要自己还活着，这些人就不敢怎么样，可是眼看自己的身体越来越不行，而自己的宝贝儿子慕容宝性格懦弱，只怕难以慑服这些子侄们，慕容垂不由更加担心：自许中原大地文治武功无人能出其右的慕容垂，绝对不容许自己的事业就此中止。只要他还在位一天，他就要努力一天，他样帮儿子慕容宝扫清所有有可能影响他们前途的障碍。
但是，拓跋跬的存在，就如同在刺，如梗在喉一般，使他不得安宁。尤其自拓跋跬消灭铁弗部，得了数以百万计的牛羊马匹之后，更加变得飞扬跋扈，目中无人，慕容垂感到自己的尊严受到了莫大的侮辱。他发誓，他要在自己有生之年，倾尽毕生精力，彻底毁去拓跋跬这个眼中钉，肉中刺。
两年之前，拓跋珪派弟弟拓跋觚出使燕国，慕容垂此时已不理国事，一帮慕容纨绔子弟们眼高于顶，根本不知道自己眼前的危机，都是一副上邦大国的傲慢之气，强行扣留了拓跋觚，要北魏给他们送宝马，拓跋珪此时正事业蒸蒸日上，怎么可能答应这个屈辱的要求，一怒之下，便立即宣布了两国绝交。
两年后后燕攻打西燕，拓跋珪又积极出兵援助慕容永，没有帮上什么忙，但在慕容垂看来，这说明拓跋跬已经彻底撕破了两国间那温情脉脉的假面具，开始裸的要向自己挑战了，叔可忍，婶亦不可忍。
灭亡西燕后，慕容垂本已身染重病，一代枭雄，渐生心有余而力不足的感觉。却抵不住慕容宝等人的怂恿，在建兴十年（公元395年）五月派慕容宝、慕容农、慕容麟率领大军八万伐魏，又让慕容德、慕容绍另率步骑兵一万八千人做后继，散骑常侍高湖苦谏也不管用，还被罢了官，文武百官们心里都有数，皇帝这是打算在自己死之前作最后一博了。
拓跋珪和后燕打了十多年的交道，双方都算是知根知底。慕容宝的军队开到五原的黄河北岸，南岸的拓跋珪早得了消息，派出细作在中山到五原的路上截获了后燕传送消息的使者，连续几个月内，慕容垂的消息都无法传到后燕大军营中，慕容宝兄弟开始变得惶惶不安。
拓跋珪还派出人拉着抓来的后燕使者到黄河岸边喊话：“慕容垂已经死了，还不早早回去奔丧？”这一简单的话，却正中了慕容宝军队的痛处。
慕容垂于乱世中打下后燕之广阔的土地，在后燕乃至慕容鲜卑历史上的地位何等重要？可以说，慕容垂就是鲜卑人的主心骨，是他们的依靠，是他们的灵魂，更是他们无所不能的神。不明真相的慕容宝等人此时又担心又害怕，主帅都乱了，后燕的士兵们更是军心动摇，人心骚动起来。
看着后燕的军队乱成一团糟，这边拓跋珪却抓紧时间做了各种布置：，他派拓跋虔、拓跋仪各领数万骑兵驻扎在河东、河北，又让拓跋遵领了七万骑兵悄悄地绕到了燕军的东南面，也就是燕军的退路上。
从九月开始，燕军和魏军在五原一带相持近一个月，慕容宝的军队从一支骄兵变成了一支羸兵，慕容宝虽然心中发虚，但没有得到慕容垂的准信，却不敢自行撤退。那么多兄弟盯着自己的太子宝位，要是让其它人找着自己的漏洞，只怕永远都没有机会了。
慕容麟手下有个叫做慕舆嵩的部将觉得慕容垂是真的死了，不由心中窃喜，想着美妙的从龙之功，便纠合部将作乱，要拥立慕容麟做皇帝。谁想事情败露，慕容宝把慕舆嵩等人给杀了，虽则始终没抓住慕容麟的把柄，处置不了他，但心中已对这个兄弟开始不再信任务了。
燕军在惶惶不可终的状况下勉强支撑到了十月底，此时的五原地区已是寒风凛冽，这个冬天，又尤其的显得寒冷刺骨，更加使后燕将士们苦不堪言。
慕容宝迫于无奈，开始下令烧掉渡船准备撤军，当时的黄河水还未结冰，慕容宝认定魏军没有足够的船只，不可能渡河追击，无须采取任何防备措施，燕军一路向东而撤。
一直候在南岸的拓跋珪并未马上行动，燕军撤退后的第八天，天气突变，刮起暴风，河水迅速冻合。拓跋珪大喜过望，他赶紧留下所有辎重，连夜点起二万精锐骑兵，轻装简从，以最快的速度冲过黄河，直奔燕军撤退的方向紧紧追去。
疲惫不堪、士气低落、又加之心事重重的后燕军队走到参合陂时，天色已然有些暗淡下来。众人不由啐骂道：“这什么鬼天气，才吃了饭多久，这便天黑了。”他们也不想想，这个时候可是冬天呢。
谁知，天黑得早根本算不上什么一个考验，正当他们骂骂咧咧的开始埋锅做饭之时，这个时候一阵大风平地而起，只见一道黑气如长堤一般，自燕军身后向前铺卷而来，最后完全罩住了整个军队。士兵们本已十分脆弱的心灵又蒙上一层阴影，一个名叫支昙猛的和尚顿觉不安，向慕容宝进言：“狂风暴虐，乃是魏兵将要来到的征兆，我军应当作好抵御准备。”
慕容宝信心十足，根本不以为然，心道，只怕魏军早已被我们拉下去几天路程吧，只是笑不作答。支昙猛再三请求，慕容麟在旁边听不耐烦，气呼呼地说：“以殿下的神武，我军的强盛，足以横行沙漠，小小的索虏（燕人鄙视同宗的北魏，骂其为索虏）哪里敢来？你这该死的和尚妄言惊众，应当杀了以振军威！”
支昙猛痛哭流涕：“苻坚百万雄师，却大败于淮南，正是因为恃众轻敌，不相信天道的缘故啊！”
主臣之间一时就要开弄僵，但是，真要上下不和，受伤害最大的还是慕容家，慕容德不得不开口调停，他劝慕容宝还是听支昙猛的话，以防万一，慕容宝才心不在焉地让慕容麟带上三万骑兵殿后。慕容麟同慕容宝一样的心态，根本不信支昙猛，哪里肯好好设防，只放纵士兵在大军之后四处游猎。
所以，纵观龙朔国历史上的许多大战，双方实力悬殊不大，但结果却又令人大吃一惊的时候，非是将士不作为，而是居上位者太混蛋了。试问，将士们都在用心打仗，高层们都在忙着算会不会功高震主，会不会使友邦惊诧，影响安定友好的国际环境，这种仗怎么可能打得赢。只怕还没有开打，自己就先输了一阵了。
歇了一宿，燕军继续慌慌张张的赶路，又到了傍晚时分，在参合陂东边的蟠羊山南面依水扎营。慕容宝做梦都无法想到，急行军的魏军在当晚已经追到了参合陂西面！拓跋珪得到斥候的报告，得知燕军近在咫尺，丝毫不敢停留，连夜部署进军计划，各将领分别带兵，士兵衔枚，战马束口，暗暗向燕军靠近。