这个故事发生在清圣祖康熙五年四月。
长江上有一位摆渡客船的艄公，平时十分虔诚地供奉关帝，早晚都要顶礼膜拜。有时候江面上风浪太大，别人劝他不要摆渡了，他却总是胸有成竹地说：“不怕，我有定星盘，关老爷时刻都保佑我呢！”
有天夜里，他在梦幻中看见关帝红脸绿袍，手捋长髯，飘落在面前，神情庄重地对他说道：“明天晚上，有五个人要渡江到南岸。你千万不可把他们摆渡过去。我现在给你手心上写三个字。如果他们非要南渡，等他们下船时，你就张开手心，对准他们照一下。”艄公便展开右手伸过去，关帝用食指在他手心划了几下就消失了。
第二天早晨，艄公醒来后发现右手心果真有三个字，笔划很清晰，但他不认识。想起关帝的话，音犹在耳，他收拾船具，到岸口摆渡去了。
夜幕降临时，起了大风。沿小路真的来了五个黑衣人，喊艄公送他们过江。艄公说：“天黑风大，不能摆渡，明日再说。”那五个黑衣人再三纠缠，说是多给银钱。艄公看看右手心的三个字尚在，便让五人上船，慢慢向南岸摆渡。看看快靠岸了，黑衣人忙不迭地要下船。艄公张开右手心向他们迎面一照，马上喷出五道金光，刺得五个黑衣人“吱呀哇呀”乱叫，一瞬间消失得无影无踪了。
艄公打开他们遗留下的竹箱和包裹，不看便罢，一看惊出一头冷汗。原来里边装的全是江南一带的户口册籍，上面标注着这些人即将发病和死亡的日期。艄公明白了：那五个黑衣人是瘟神变化的，专门过江去传播瘟疫、毒害生灵。但是他们万万没有想到，还没过了江，就被伏魔大帝关公的字符给消灭了。
后来，艄公逢人就讲这件事。人们都稀罕地看他的右手心，只见三个字共有六十六划，都是竹字头，竹头下边是病框。第一个病框里是个“斯”字；第二个病框里是个“月”和“足”字；第三个病框里是个“捉”字。看来看去，没有一个人认得。虽然不认得，人们还是把这三字照描下来，贴在门上。凡是贴了这三字符谶的人家，这一年都没染上瘟疫。百姓们说：“关老爷是伏魔大帝，他的符谶当然灵！”