故事发生在法国南部小城狄涅。1815年10月初的一个黄昏，有个衣衫褴褛的人来到了狄涅，他就是冉阿让。19年前，他因为失了业，又看见姐姐家的几个孩子饿得直哭，于是就去面包铺里偷了一片面包，竟被判了5年苦役，他曾4次越狱，均遭失败，被抓回来之后又加判了14年的刑期。这个被释放的苦役犯没有人肯收留他过夜，尽管他付得起宿费；他想躲进狗窝，被恶狗赶了出来。经人指点，他来到了米里哀主教的家，主教热情款待了他。当晚，他却偷了主教的一套银器，被警察扭送回来，出人意料的是米里哀主教却说是送给他的，还外加了一对银烛台，最后，米里哀主教对他说：“您拿了这些银子，是为了去做诚实人用的。”
冉阿让受到主教的感化，他决心积德行善，他来到海滨蒙特漪城，改名马德兰，开设工厂，靠技术改革成了大富翁，他又乐善好施，最后当了市长。
在冉阿让的厂里，有个名叫芳汀的女工。她出身贫寒，15岁来到巴黎，受骗怀孕，生了一个女孩子，寄养在酒店店主德纳第夫妇家。她的失足被嫉妒她的美貌的一个长舌妇维克杜尼昂夫人得知，宣扬出去，芳汀被工厂开除了。德纳第又不断对她敲诈勒索，她卖掉了自己美丽的长发和一对洁白的门牙，仍然走投无路，被迫沦为妓女。由于她殴打了一个污辱她的花花公子，被警察沙威逮捕。冉阿让从中干预，把芳汀释放了。
警察沙威正是要追捕失踪多年的苦刑犯冉阿让。有一次冉阿让以惊人的力气救出了压在车轮下的割风老头，被沙威看到，沙威便疑心这个市长是力大无穷的冉阿让，他暗地里进行调查。这时在阿拉斯有个叫商马第的穷人被诬偷窃苹果，逮捕在押，商马第长得像冉阿让，被当作冉阿让来受审。沙威以为自己错看了市长，向冉阿让忏悔时透露了这件事。冉阿让经过激烈的思想斗争，决定去投案。他星夜兼程，赶到了阿拉斯，在法庭上供认了自己的真名实姓，法庭一时不敢逮捕他。
冉阿让回到家里头发全变白了。芳汀重病缠身，奄奄一息，她思念着自己的女儿珂赛特。冉阿让想去把珂赛特领来，但沙威突然到来，把冉阿让逮捕了，重病中的芳汀受不了刺激，当场死去。
1823年11月，被法庭判处终身苦役的冉阿让利用搭救一个海员的机会，故意跌入海中，泅水逃走了，人们以为他淹死了。
在圣诞节之夜，8岁的珂赛特正在树林子里打水，她累得一步也走不动了，突然出现了一个高大的汉子，帮她提起了水桶。他就是冉阿让，他此来是要把珂赛特接走的，他找到了收养珂赛特的德纳第。
酒店店主德纳第是一个卑劣小人，曾有过一段见不得人的历史：他曾在滑铁卢战场上盗窃过死人的财物。有个受伤的军官，名叫彭眉胥，被他翻动身体，苏醒了过来，以为是德纳第救了他的命，殊不知自己的钱包和表已被德纳第偷了去。
冉阿让花了1 500法郎的高价从德纳第手里把珂赛特买走了，两人在巴黎郊区的一所老屋住下。冉阿让穿着破旧，却有钱施舍穷人，二房东发现他很有钱，张扬出去，沙威这时已调到巴黎，他闻风而至。冉阿让非常警惕，发现了沙威之后，赶紧带珂赛特逃离此地。沙威紧紧追踪，眼看就要追上了，冉阿让施展身手，带着珂赛特翻墙逃入一座修道院，巧遇割风老头。割风正是由冉阿让推荐在这儿当园丁的，割风把冉阿让认作兄弟，介绍进修道院，充当自己的助手。
珂赛特在修道院里渐渐长大了。冉阿让觉得让珂赛特一直待在修道院里并不好，要让她接触生活，等到割风死后，他便迁出修道院，沿用割风的名字住在普吕梅街。他同珂赛特常到卢森堡公园散步，有一个小伙子老是站在远处，盯着看珂赛特，冉阿让出于谨慎，从此不再上卢森堡公园。
这个小伙了名叫马吕斯，他就是滑铁卢战场上那个军官彭眉胥的儿子。马吕斯原来跟着外祖父吉诺曼。吉诺曼是个顽固的保王党人，始终不认自己的女婿共和党人彭眉胥。彭眉胥在复辟王朝时期生活潦倒，不能同儿子相处，只能偷偷躲在一旁，等马吕斯去望弥撒时瞥见一面。唯有马伯夫本堂神父瞅见彭眉胥满眼含泪的情景。1827年，马吕斯17岁，一天晚上，他回家时，见外祖父手里拿着一封信，原来他父亲死了，他赶到维尔依，已见不到父亲的面。彭眉胥一无所有，变卖了家具才能给他下葬。彭眉胥只给儿子留下一张字条，正面写着，由于他作战英勇，拿破仑在滑铁卢战场上封他为男爵；在反面又告诉马吕斯，有个叫德纳第的人救过他的命，要马吕斯为德纳第尽力。马吕斯本来对父亲没有什么感情，因为他觉得父亲把他交给别人，撒手不管，对自己没有什么爱。有一天在教堂里，他遇见了马伯夫，马伯夫知道他的名字后，便告诉他，他的父亲深深爱着他，只是由于政治信仰不同，受到祖父的歧视，才使他们父子如此隔膜；彭眉胥为了儿子继承外祖父的遗产，宁愿作出自我牺牲。马吕斯恍然大悟，他于是到图书馆查阅报刊书籍，了解到他父亲的英雄业绩，从此改变了自己的信仰，觉得拿破仑犹如太阳一般。他自称马吕斯·彭眉胥男爵，并去寻找德纳第，但发现后者已破产，不知去向。
彭眉胥的字条偶然被家里发现了，于是掀起一场轩然大波。马吕斯同外祖父展开了一场争论，被外祖父赶出家门。他在外面同一个共和党团体“A.B.C之友社”来往密切，他拒绝了外祖父寄给他的生活费，靠写广告说明、翻译文章、编纂传记等，艰难度日，这样一直捱到七月革命以后，在这时他遇上了冉阿让和珂赛特。
马吕斯的邻居名叫容德雷特，彼此还没有照过面。一天，他透过墙缝看到邻居演的一场话剧。容德雷特是一伙诈骗犯的头目，他了解到冉阿让乐于行善，便布置好室内，邀冉阿让前来，一见面，容德雷特便认出了冉阿让，他设法让冉阿让晚上再来。马吕斯想阻止冉阿让上当，但冉阿让已坐车远去，他于是去报警，接待他的人是沙威，沙威给了他一支手枪，要他在危急时刻开枪报信，晚上，冉阿让如约前来，他虽然力气过人，无奈强徒人多，终于被缚。马吕斯正要开枪，容德雷特说出自己就是德纳第，马吕斯想起父亲的遗嘱，没有开枪。德纳第要勒索冉阿让20万法郎，冉阿让巧妙地同德纳第周旋。在紧急关头，沙威出现了，制服了这伙强徒。冉阿让趁混乱之际，悄悄溜走。
马吕斯终于找到了珂赛特的住处。珂赛特也爱着马吕斯，两人偷偷相会，倾诉着爱情。马吕斯多年来第一次回家，想说服外祖父同意他和珂赛特结婚，吉诺曼原以为他是回来认错的，结果大失所望。问到珂赛特的经济情况时，马吕斯回答他，珂赛特没有什么财产，吉诺曼便表示不同意这门婚事，说是算作情妇倒还可以，马吕斯感到受了侮辱，愤然离去。
冉阿让发现自己四面受敌，决计离开巴黎，前往英国。一天，他发现了珂赛特写给马吕斯的一张字条；在路上他又正好遇上替马吕斯送信给珂赛特的流浪儿伽夫洛什，信到了冉阿让手里，他终于什么都明白了。
1832年6月5日，巴黎人民因政府镇压为共和党将军拉马克的出殡而爆发了起义。马吕斯也参加了街垒的战斗。这场酝酿已久的起义席卷了巴黎三分之一的地区。马吕斯所在的街垒是“A.B.C.之友社”的活动据点——圣德尼街的柯兰特小酒店。马吕斯觉得自己参加的是一场正义的战争。
充当政府奸细的沙威混入了街头堡垒进行侦察，被起义者抓了起来。冉阿让担心马吕斯的安全，也赶到圣德尼街。后来，他提出亲自枪决沙威，结果却私下把沙威放走了。
圣德尼街的战斗打得非常激烈，政府军攻不进来。但到6月6日，起义军的弹药越来越少。虽经一再呼吁有家室的人赶快离开，却没有人愿意放弃战斗岗位。流浪儿伽夫洛什也参加了战斗，为了搜集子弹，他走出街垒，冒着密集的子弹，唱起了充满乐观情调的战斗歌曲，最后中弹牺牲。起义者弹尽之后，政府军攻了进来。“A.B.C.之友社”的领袖昂若拉等英勇就义。
马吕斯受了重伤，昏迷过去，冉阿让把他扛在肩上，离开街垒，进入了下水道。冉阿让冒着危险，摸索前进，最后来到了通往塞纳河的出口，但出口的门却关闭了，而德纳第却正好在那儿徘徊，他手里有钥匙。德纳第以为冉阿让谋财害命，要把“死尸”扔到塞纳河里，想敲冉阿让一笔竹杠。出了栅栏门，冉阿让又遇上候在那儿跟踪德纳第的沙威。冉阿让请求沙威允许他把马吕斯送回家，又提出让他回家一次，沙威答应了。冉阿让回家以后，沙威却决心放走他，因为他的信念已动摇，仁慈、宽恕、怜悯，好像“整个新世界出现在他的脑际”，他无法在法律和良心之间做出选择，在极度矛盾中，他终于投塞纳河自杀。
马吕斯回家后，吉诺曼欣喜万分，又是高喊共和国万岁，又称马吕斯为伯爵先生，完全改变了政治信念。马吕斯一心想寻找搭救自己的那个人，却一直没有结果。他病愈后准备同珂赛特结婚，冉阿让把他早先存在拉菲特银行里的58万多法郎的存款给了珂赛特，自己只留下500法郎。
1833年2月，马吕斯和珂赛特举行了婚礼。冉阿让借故离席而去，因为他始终念念不忘自己苦役犯的身份，心里矛盾重重。第二天，他对马吕斯和盘托出，说他并不叫割风，而是叫冉阿让，他讲自己是出于良心才说出自己的身份，“从前为了活下去，我偷了一片面包；今天为了活下去，我不愿盗窃一个名字。”马吕斯叫他还是天天都来看珂赛特。但马吕斯作为律师，怕他给珂赛特的钱来路不正，这点心事被冉阿让知道后，冉阿让便不来看望珂赛特了，他的身体很快垮了下去。
一天，德纳第化名来见马吕斯，想把自己在塞纳河的遭遇当作秘密换取一笔报酬，马吕斯终于明白了自己的恩人就是冉阿让。他在冉阿让身上看到了“闻所未闻的德行”，把冉阿让看作圣人和基督。马吕斯和珂赛特决心要把冉阿让接来同住，可是，冉阿让已到了弥留时刻，这时他心中只供奉着基督，他把那对保存已久的银烛台给了珂赛特，对她说：“我不知道，那给我烛台的人在天国是不是对我满意。”马吕斯和珂赛特跪在他的床前，握着他的手，冉阿让在这对年青情人的臂膀里安详地离开了人世。
作者简介
维克多·雨果（l802—1885年），出生于法国南部的欠尚松城，法国浪漫主义学运动的领袖，是法国文学史上最伟大的作家之一。他的一生几乎跨越整个19世纪，他的文学生涯达60年之久，创作力经久不衰。他的浪漫主义小说精彩动人，雄浑有力，对读者具有永久的魅力。