气氛狂热而紧张，正准备出发，那树边高深围墙的大铁门打开了，王天飞也就是王百万的傻儿子王刚跑出来看热闹了。他一出来，他家那匹大狼狗也出来了，狼狗外八字脚，尾比狼尾还粗，黄碜碜的身子，在火光里像一条巨型松毛虫，淌着奔放的舌头，出来就咬。一些人吓得就跑，队形就乱了，惊叫声炸开。和福也不知往哪里跑，那狗有时认他，有时不认他，让他很头疼。对村里的人基本咬，没有不咬的。因为这是条城里的狗，比较傲慢，不喜底层人民，特别是长相寒碜穿着陈旧瘦瘦巴巴的乡下人，不认乡亲这个概念，以衣貌取人。其实链子还是在王刚手上，但王刚是个呆傻儿，保不了故意让你咬下一块皮来，他乐呵乐呵。狗挣着链子撵咬人，照看王刚的裴姐赶快出来喝唤了：王刚啊王刚啊，火车啊火车啊！火车是那匹狗。狗唤上了，拽回了。重新拢好人，已是一身臭汗，体力过半。
大家再吼吼跑跑的去找人，皮安的老婆却鬼哭狼嗥，捂着肚子被人架着走——她有胃病，皮小安就是说摘五味子给她吃了治胃病的。五味子消积化食。这女人一哭，一喊，就凄惶了。说是她害死了小安，说皮安回来要打死她的。哭去哭来就是这些。后来让大家对她的哭无动于衷了。
秋夜全在秋色的红里。秋夜在秋色的深里。一溜的火把不过就是几十只萤火虫儿，山林子在夜里显得忒大。大家唤着，敲打着，吹喊着，唤皮小安。带去的火把烧成灰了，还是连根人毛都没见着。喜子和他的同学带路，一路寻去，一无所获。皮安老婆在黑松榨苦竹林里不出来了。到了锁牢关学校，在小安课桌里寻到半截铅笔头，揣着回了，用铅笔头扎自己的心窝子。
就算讨鬼吃了，讨野牲口叼走了，也得见个尸见点血见块骨头呀。
一路上大家有各种猜测。一是这娃子是不是一时性起，去城里找他爹皮安去了；二是碰上熟人，跟人玩儿去了；或被熟人顺路带走找他爹去了；另一种就是：碰上了恶牲口，碰上罗赶早说的那个不明不白的大兽。反正被人贩子拐走的可能性不大，十一二岁的娃子，难拐。当然也说不定喽。再则，男娃儿，奸杀的可能性也没。
半夜回来一个个蓬头垢面，疲惫不堪，衣裳被荆棘挂得筋筋缕缕。听见王刚家那条狼狗的吠叫声，大家总算舒了一口气，说，总算回家了。可人是没寻着，事情没完。罗赶早说的那个东西，果真是真的？到咱们饿老婆山里来了？且要吃上几个人什么的？就是那棺材兽？村里果真要备棺材，备几副棺材？
皮安儿子失踪的第三天，皮安歪歪倒倒从城里回来了——有村人辗转给他递了信。回来失魂落魄，到了村口就哭，连口水都没喝就进山找儿子。这个人！
当天傍晚，皮安和几个亲戚，竟在蛇行垭几百米深的河谷底下，即响水河边找到了他儿子，不过已经死了。皮安儿子安静地躺在一块石头边，就像熟睡一样，蜷着身子，书包放在一边，没有零乱迹象，没有被野牲口咬噬的痕迹，身上干爽爽的，就脖子上扎了个洞，洞很小，不细看还看不出，就像个土蜂子洞，有几只红丝蚂蚁从那里爬进爬出。没有一丁点血迹，干干净净。但更令大家大惑不解的是，这娃子过了河，在河那边，而这条汹涌急遽的河十几米宽，又没有桥，他是如何到河对岸去的呢？莫非飞过去的？
哭是哭，哭得死去活来也没有用了，皮安的老婆是在村口看见儿子的尸体的，看见儿子脸上有红是白，跟生前一般模样，拍打着他的脸，又跳又喊，就是没有应声，就一头撞向那棵天师栗，后被人拉住了。皮安老婆习惯性流产，吃了多少药才保住这娃子，且是个男娃，可这下什么都没了，那还有不伤心欲绝的。
和福村长在皮家“吊冤科”的法事上，抽了一支黄鹤楼的好烟。皮安把一整包烟也塞在他怀里了。黄鹤楼满口余香，满耳都是“魂兮归来”的法咒；道士是从下垭子湾请来的，是个木木登登的老头，死气沉沉的眼睛里藏着狡诈，像一只老竹鼠。拧鸡头的时候下的却是狠手，好像杀过人一般。这个满身臭味的道士，在厨房飘来的鸡香中抽着鼻子，念念叨叨。宵夜就是红烧大鸡。和福村长还好意思在那种揪心揪肝的恸哭声中喝酒吃鸡？他就走了。作为一个村长，他没有尽到责任。虽然丧家没找他扯皮。比如说，路的问题，为什么要经过黑松榨？
回到家，喜子已做完作业正收拾书包，他就给儿子说，明天别去学校了。儿子问为啥，他只说请两天假。儿子不干，儿子是听老师的话的。儿子成绩很好，在班上是学习委员，三好学生。学习上的事，从来没让他操心。儿子不干他就发脾气了，说，听老子的，你未必也想讨野牲口叼走么？他这么说时就想到村里的娃子都暂缓上学，待在家几天再说。这事儿以后去找老师说得通。他不能躺在家里睡大觉，他必须得给其他娃子家去说说。他又往黑暗的村子里走去。
村里虽然只有二三十户人家，但分得较散，这一个岩垴，那一个阳坡，稀稀拉拉的。带上自家的狗欢子，还带了把刀。一路是夹道的苞谷，在黑暗中传来奇异的搓响，那是风弄的。夜色微明，月亮像一支烛火在云端里摇曳。从山洞里流出来的水，滚过几块犬牙交错的大石头，一直跌往崖下，水的气息凉森森的，带着一点灿烂的甜味。那也许是山里浆果成熟的气味，也许是苞谷的气味，趁着黑夜偷偷地飘出来。或者说这些甜味正在静谧的山林中蔓延，享受着它们的秋夜。蛐蛐儿乱叫，清脆悦耳，仿佛是一首秋歌。多么美好的秋夜，多么美好的时辰。可死亡的恐惧却笼罩在村人的心里，没来由的一头吃小娃子的野兽，正神秘地游弋在饿老婆山间，游弋在人们眼皮子底下。已经像是真的了，已经传得很神了。他走到人家里时，才知道他根本就不需来，那些人家已准备了让孩子待在家里，甚至想到把孩子送到山外去读书。
和福回去听到他老娘正在床前给喜子神吹什么“花脚狼”的故事。说是往年饿老婆山里有一种“花脚狼”，脚掌是黑色的，脚爪子是白色的。这种狼见到男娃儿就吃了——只吃男娃儿，见着妮子呢，就不吃，就养着，养大了，妮子就变成花脚狼，再去勾引村里的男娃儿出来，把他们吃掉。“所以说，是花脚狼。”
和福心中直好笑，花脚狼也没这么大呀。罗赶早说的是一个屋子大，多少头牛大。十只一百只花脚狼也没有那东西大。那是个啥家伙？骡球拷的！
孩子们待在村里的两三天里，传言越来越邪乎。一个叫根宝的村民说，在黑石潭又看见了那家伙，是在水上行走，像个拖拉机，就是不沉。还有一个人说看见山顶上那家伙抓星星，抓得火星子乱飞。哈哈，这纯粹是扯卵蛋了。但根宝是个老实人，没撒过谎。他撒谎又挣不到一个钱，唬谁呢？他说，那兽啊，从水里爬起来，浑身都是鼻涕状，要多恶心多恶心，老远就闻到一股怪味，头上还有个棺材上面的“奠”字。——他没说棺材兽，可这正是棺材兽，还咋有了个汉字咧？扯不扯蛋！
“兴许咱村里有人要升官了。村长，你要搞乡镇长了！”根宝傻乎乎的圆话说。棺就是官嘛。梦见棺材就升官，这是大家都知道的解梦。
“啊嗬，你只怕要升官了。”和福对这个毬人说。这毬人擦着鼻子，穿一件假警服，衣领像一条桐油膏药，满脸器官乱动，一辈子就是这样身体失去控制的自由人，跟风中的植物没有两样。“嗯，我看你下辈子也没个官相。”他心里说。
他强迫根宝去黑石潭走一遭。根宝连连拒绝。但你说了你就得负责。不去也得去。不去就是造谣，就是唯恐天下不乱。我也得去哩，我不能退缩哩。又不是我不去，让你根宝一个人去喂那兽。我身先士卒，走在前面，兽来了先啃我。
他先去了马斗全家里。他记得马斗全爹生前有一杆枪的，很老的老铳。马斗全不继承他爹遗志了，也不准打兽了。马斗全干别的，有点小本事，脑瓜子较活。他爹在世时他爹打，他就卖皮张，卖山龟鞭獐麂鞭给县里人，跟外界有很多联系，撮吃撮喝很有道儿。“康庄工程”都是他介绍来的施工队和包工头。包工头穿皮鞋，他也穿皮鞋；包工头有包，他也有包。一副生意人派头，可家里也没个什么摆设，跟村长家比差远了。这人就是个吹。因为“康庄工程”还要自筹资金，比如要找上面批些钱来，马斗全说能的，和福村长不会信。弄来了就算事。弄的施工队，一看是没资质的，水货队伍，出了问题咋办？不过有资质的又不想到这山里来修路，没有油水。“康庄工程”倒是个好东西，简直就是及时雨，夏天冲毁的路正好要修。可钱太少，省里拨八万，县里两万，镇里没万。没万就是没有。十万块钱修饿老婆山的路，塞牙缝还可以，修路就不行了。路基全毁了，填石方，买炸药和雷管这十万还不够。一吨炸药也要二十多万。修路的来一看，要经过几家地头，别人也不干。把我的地给你们！和福作出牺牲，只要把出山的路修好，给娃子们把上学的路弄通，不再走黑松榨。可马斗全请来的施工队，吃了和福村长老婆双姣烧的腊蹄子腊猪肝羊骚羊蝎子，喝了小丛红景天加党参泡的苞谷酒，头脑还是清醒的，说，除非我是你的女婿！意思是你是我丈人我才干这种贴钱的傻事儿。和福村长说我也没闺女，再说你他妈的比我年纪还大！头脑清醒的包工头走了两个，最后一个没走的醉倒了，第二天也走了。马斗全说，和福哥你这么抠，以为我吃了回扣啊。和福说，就这么点钱。这样，你真能拉来钱，不是你说的三七开，你三我七，我跟你对掰！拉十万给你五万！马斗全说，可别人还要百分之三十咧，别人不要钱，白跟你拉的？和福村长想想说，那十万块钱到村里的账上只有两万了？干脆你全拿去算了。心想你也拉不到钱，你这身衣服，一捋袖子火光直冒——一身的化纤织物，满脸石头色，鼻毛指甲这么长，人家跟你赞助？马斗全说，你是激将我哩和福哥，你欺我哩。十万拉不到五万别个是答应了的。我不要你对半掰，只要百分之三十——别人要的，我一分钱都不要，路修成了你到时让我剪个彩什么的，满足我的虚荣心就行了，我这人就是要个面子你不是不知道。给村里修路，应该是有钱的出钱，有力的出力。嗬，姿态还是蛮高的。也不知道是人话是鬼话。
“斗全，”进门就说，“你那老头的枪咧？”
“杀人？”马斗全出来说。