“那哪个记得，咱又没个手表没个钟，哪个记时间呀！”栗大珍快哭起来，脚跺着地下，呼冤枉，双手贴着衣摆，全身在打战，终于手找到方向指着皮安老婆说，“你可不要血口喷人啊，你、你娃子的死与我何干？”
和福老婆双姣拍抚着栗大珍的肩膀，给她端上的茶要她喝一口。
周警官有些不服，犟着脑壳，知道和福村长对此有异议，气氛不是很好，小楚摊开纸笔百无聊赖，审问没有进展，屁都没问出一个，会让人笑话。
“根宝的牛是咋回事？”问焦巴子呐。
焦巴子早就作好了准备，一副冤大头模样，瘦了巴叽的身子故意摇摇晃晃，像患了重病似的，用旷世悲情的腔调说：“我有这大的劲下他牯牛的胯子？怎么不说我扯了他几根牛毛咧，那还靠得了谱，真是哩！”
根宝跟焦巴子的岳母有过皮肉交情。根宝是个单身汉，焦巴子的岳母大他一大截。焦巴子岳母常敞着怀，不避他人，也是死了男人的，年岁不小了。有人看见焦巴子岳母跟根宝鬼搞时，说屁股底下冷，根宝就在寒冬腊月光着屁股回他家去抱垫絮；他们家住隔壁。这都是人传的。焦巴子夫妇觉得自己的娘有些亏，没占到根宝什么便宜，捉过根宝家三只鸡子吃。根宝也小气，还在焦巴子家菜园下挖出了鸡毛，端给人看。为这事两家吵过架，根宝与焦巴子也打过一架。可过了就过了，以后也没什么。这样的事不叫事，村里打皮闹绊的很多，风气如此。有顺口溜说：山高天气寒，没有么事玩，白天喝烧酒，晚上打皮绊。根宝怀疑焦巴子砍他的牛腿吗？不怀疑。是和福村长出门去叫栗大珍时，罗赶早浑说的。罗赶早也不会这么想，是周警官诱导说出的。罗赶早想破脑壳，往死里想，就焦巴子。焦巴子这时显然情绪有些激动，说去厨房喝口茶，却是去拿刀的，要抹脖子。村长和福感到焦巴子有点异常，见厨房里有铁器的大响声，就进去了，焦巴子本来是故意弄出响动的，看村长来了，拿起刀就往颈上搁，口中还怪叫。和福冲上前去一把抱住了他，周警官也过来了，夺过菜刀。
气吼吼地把焦巴子按在椅子上，大伙就劝他，说是就是，不是就不是，又没哪个非要你招。焦巴子闭着眼睛像死了一样喘气。和福就要讲话了，对周警官说：“咱村里绝对是治安先进，这个我不是吹的，人跟人之间不像别处，没有杀死的冤仇。咱这山里人，要求甚少，容易满足，没有外头那些烂肠子烂心肝的……”
周警官已在尴尬处，有人自杀，差点出人命，你和福村长却跳出来，正好将气顺过来，将话头刺过去，解救自己：
“那你们村干群关系就一点儿都不紧张啰，就是咱饿老婆山的世外桃源啰。行，算我错了，你带我去抓那个比屋子还大的兽去！”
周警官拍了拍手枪套子就要往外走。不走不行了。栗大珍在那儿哭哭啼啼，见焦巴子要自刎，更来了劲儿，也想上吊。天上又下起雨刮起风来，落叶滚得满地都是，飞到屋里，烧火塘的柴主人也没用好柴，烧不旺，还闹一屋烟子，呛得人直流泪。这屋子待不下去啦。
这一次他们是直奔黑水潭而去的。根宝带路，买了不少黄表纸，还弄了些朱砂——这都是压邪让妖怪显形的。
往黑水潭的路相当难走，里面遍布烂棕树，几乎没路。沿途全是一些极少见到的古老树种，如天师栗、山白树、青冈栎、珙桐、野生腊梅。那天师栗在这里也是疯狂燃烧，果实累累。但棕树占领了此地，烂过后的棕树歪歪倒倒岔七岔八的枝干形成密不透风的栅栏，到处鼓荡着腐败的毒气。巨大的虾脊兰和独蒜兰绿得像塑料，在黑黢黢的森林里亮闪闪的，雨水把它们洗得像灯盏。
只听见一阵轰隆隆的声音，抬头一看，从树缝间看到一排白冽冽的瀑布大水，从山崖上倾泻下来，冲进深深的沟谷，激起滔滔白雾。那正是黑水潭。一股从地窟中冒出的凉意一下子把人的衣服扒光了，丢进冬天。激浪呼啸，有如冤魂众号。正当王臭和老金头往潭里丢黄表纸和朱砂时，就听见潭中传来咚咚咚的击水声。大伙儿怵悸着停了手，忙抽出随身携带的猎具家伙，周警官也拔出了手枪，几条狗也狂吠乱叫。
和福村长仔细瞧，崖上好像有人影晃动，就给他们说有人。大伙跟着和福往上爬，边爬边喊：“喂，你们在搞么事？”
是三个水淋淋的人，三个采药的人，三个不认识的陌生人。腰上绑着绳子和采药的蛇皮袋子，三个都胸前抱着大石头，在往崖下砸。
这很奇怪。顺着石头下落的方向，大伙就看到了，崖下有一个人，一个俯在石头上的人，好像已经死了，穿着灰夹克，伏在一块半崖的石头上。这三个人砸的正是那个人。但石头往里凹进去了，还有树挡着，砸不到那人。三个水鬼似的人见有人来了，还穿着警服，就嗷嗷大哭说出了一件奇事——
他们是进山来采金钗的，金钗是名贵中药。那个死去的人胆子最大，最先看到半崖上有一盘金钗，一直延伸到一棵香果树上。那香果树也是金黄的叶子，金钗也是金黄的一窝。这人就自告奋勇地让同伴放绳下去采。荡到一半，忽然崖坎下一阵躁动，崖上的人还没看清什么，就见那个同伴大叫一声，摔在下面一块石头上没了声息。事情来得很突然，当时雾蒙蒙的，雨下得忒大，几个同伴不敢下去，也下不去。这几个人下不敢下，走不敢走，喊了半天，没个动静，估计那个人已死了，就商议反正人是拉不上来了，干脆把他的尸体打入潭中，就算是水葬了。可砸了许多石头，就是砸不中。
周警官一听这事，就有怀疑，立马把这三人的手用他们攀岩的绳子串在了一起，要把他们押回镇里审讯。这一定是一桩谋财害命案，肯定是因为他们采到了好金钗分账不匀，内讧所致。
但事情总是有些蹊跷的，和福村长不这么认为。一定是他们遇到了什么东西，一定是有原因的。看这三个采药人不像说谎。就问他们：“你们到底看到了什么？”
那三个人被周警官反绑着手，冻得像三个乌龟，哪还说得出话来，一个个发着抖，呜呜地像鸟鸣。
什么都没看着？半崖里一声惨叫，那就是遇到什么了，死了。一问，是最小的一个，才十六七岁。大家只能看着他躺在那里，永远地躺在那里。令人发酸的雨雾浮在山岩间，狗狠狠地咬着那三个可怜的人。朝潭中投进了全部黄表纸和朱砂，没一点反应，水还是水，水声还是水声，没有任何妖魔鬼怪现形，没有传说中的潭中伸出一只毛茸茸的巨手来抓他们，也没有什么拖拉机一样大的不沉怪兽。只有一个搁在半崖中的死人。又死了一个，这是真的，连周警官都看到了。天气阴沉，好像还有一场大雨，或者有一百场大雨。秋天没了形象，颓废得像一个吸毒分子。老鸦哇哇地叫着，叫声像鞭子一样驱赶着人们尽快离开这个凶险混账的地方。
然而和福和他治下的人，他的乡亲们是不可能离去的，他们依然在这里，在饿老婆山里，在恐怖中。关于那个采药人的死有了不同的版本。但从镇里传来的消息几乎没有，那三个押走的采药汉一去不返。死去的那个娃子有说是遇上了像雾一样的巨兽，那巨兽会吐雾，不是根宝说的那个拖拉机兽；还有一种说法是采药人遇上了手臂如锯齿的兽，锯断了他的绳索后摔下去的。有人看见那锯齿形的手臂有一丈多长。而且，大家发现又是一个男的，且是娃子。娃子，娃子……
村里有了更多的谣言，说这巨兽还要吃十个娃子才走掉，离开饿老婆山。
这天，和福得到的消息是：那三个采药人在派出所信誓旦旦说看到了怪家伙，他们说那个地方从来没看见过这多金钗的，可他们那天竟看到有一盘金钗有一簸箕大，金灿灿的，就像崖畔搁了个金盆子，亮得刺眼。这与兽无关，但死了人是真实不虚的。过了两天，听说镇里就封山了，特别是在饿老婆山的几个与外省接壤的隘口，森林武警二十多人，进山搜索，一无所获。但许多消息是保密的，这个和福村长和他的村民无从知道，这是政府的事。政府在没弄清之前是不会轻易作出结论和对外公布的，有权保持沉默，有权保密。不过，也接到通知，学校停课一周，所有村民不得上山出坡干活。
这很好，这至少说明镇里承认了山上有事，不是我和福编撰的，不是我弄了什么阴谋诡计，不是人为的。这就为我和福平了反。可躲在家里的人们，受着煎熬哩。他们想，镇里既然要大家好好待在家里，就会想办法擒住那头传说中的巨兽。政府总有办法的。我们必须出坡，不能让庄稼的收成烂在地里，粪在猪栏沤着有两尺深了，猪不能总在粪水里生活，蹄子都沤得稀烂；牛必须上山去吃草，已经饿得皮包骨头，毛脱落得厉害。秋天里还有许多好东西，比如药材，要去挖要去采摘，比如猴板栗和扣子七、三七、地骨皮、柴胡、蛇菰。猴板栗已经卖到二三十块钱一斤了，掉落地上就腐烂了。在家的基干民兵，都听从村里的统一安排，每天在村子外围巡逻，任何人不得进山。
村里噤声寥落，阴沉颓靡。和福村长经过皮安家时，听见了哭声。皮安已经返回城里了，工地上的活儿脱不开身。从他家门口那根被雷劈坏的枫杨树钻过去，晒着一床小垫絮，估计是皮小安的。皮安老婆双手抱着儿子的书包，在那里哭着。这个女人一下子老毬了，头发全白了，嘴里白泡直出，发出叮叮咚咚的呜咽，还在伤心欲绝中。
“嫂子……”他说。
“你可要节哀。”他又说。
那个书包印着一些字母，铁红色的，有些毛边，还有个卡通形象。这定是皮安从城里带回的，很洋气，镇上都买不到。可现在书包还在，人没了。
皮安老婆根本没看和福，始终在自己的回忆与悲伤中。连她脚下的鸡也有些通人性似的，忧伤地看着她，发出咯咯咯的安慰声。一只猫坐在树下，朝主人神情落寞地盯望着。
“会好的。”和福说。
他就走了。那个书包还有什么作用呢？没有了，只会增添痛苦。
无数双眼睛从门缝里和窗户探出来。
“为什么是娃子而不是我们这些活够了的大人？娃子们是无辜的！”他喊，在内心里大喊。在内心里流泪。
我要拯救他们！我不能无所作为！我的村庄不能任由一头野兽恐吓和摆布！凭什么让我们忍受这种无声的折磨、威胁和煎熬呢？还真要有十个娃子？想到此他不寒而栗。一片一片的苞谷结着多么丰满的果实，一条在秋风中沉醉得蹒跚的狗跟着他。
进去罗赶早家里，却没看见罗赶早的人。他那个神经兮兮的爹含糊其辞，眼睛躲躲闪闪。和福村长又闻到了节儿根的新鲜气味，就是一股鱼腥味。
“赶早这大的胆进山了？”
“哪里哪里，这是原先挖的。”他爹说。
“我和福丑话说在前，出了事我可不负一丁点责。”
那老头一句话把他噎死：“你村长也没负个蛋毬责……”
未必把我杀了才叫负责？一条命换一条命？赶早爹的话把他打趴了。他真的负不了责。他自己感到力不从心，阳痿患者上发廊。他走到村头那棵天师栗下，看到王老板的高墙大院和楼房，他要找到办法，以解除村人的危急，事不宜迟。老头的话刺醒了他。
他让老婆帮他找两件换洗衣服，刀也磨快一些。他在背篓里装了两块沉手的尖石头，一来可以防身，二来背上沉一些，可以给自己壮个胆。
晚上的天气有些转暖，群山的轮廓分明，星星有如迸出的火星，三三两两辉映在深灰色的天幕上。和福想早睡早起早动身。他就睡了，一两声狗吠是他的催眠曲。被窝是暖和的。正往梦中走的时候，却听到一阵惊心动魄的拍门声，是罗赶早的那个老爹，声音几近疯狂：
“村长啊，村长啊！”