当然，忙碌过后，李宗蕊也有了充足的业余时间，这使得她有机会梳理一下自己那纷乱的思绪。一天傍晚，饭后无事，李宗蕊自己来到了海边。苍茫的大海上，有海燕在低低地飞，忽上忽下，仿佛跳动的黑色音符。有风贴着海面呼啸而来，裹挟着海的腥味，打在李宗蕊的脸上，使她感觉湿漉漉的，却是很惬意，好像母亲的大手柔柔地拍打在女儿的脸颊上。海水翻卷着细细的泡沫，一波紧着一波涌上了沙滩，发出哗啦哗啦的声响，仿佛海在诉说着什么……李宗蕊一动不动地站在海滩上，任凭海水浸湿了脚上的鞋子。在这辽阔的空间面前，她发现一切事物包括她自己都是渺小的，她感觉自己的肺腑好像被掏空了一般，空荡荡的，却又充盈得很，似乎已有天地之气灌入其中，让她觉得很踏实、很恬静。突然，天空中恍惚传来一个带有磁性的声音：“人生一世草生一秋，得奋斗时当奋斗，该舍弃时应舍弃，李宗蕊啊李宗蕊，你为了理想已经奔波了大半生，在这个过程中，生活也好、工作也罢，给予你很多快乐和幸福，也强加给你诸多烦恼与辛酸，如今，你可以解脱了，可以让自己轻松下来了，何必总跟自己较劲呢……”这声音如醍醐灌顶，使李宗蕊瞬间明白了许多，这种突然而至的清醒，竟然让她情不自禁地湿润了眼眶。
良久，当夜色悄然降临、海的颜色由亮而灰之时，李宗蕊犹如吸满了能量一般，猛地转身离开海岸，大踏步朝着住地而来。当她再次出现在众同事面前时，已经全然恢复了那种神采奕奕的状态。人生的路还很长，她必须从困惑中走出来。她是一个有着几十年工作经历的老同志，从一个乡村民办教师一步步走到如今，又有什么事情不能看开呢？何况，她还是两个女孩的母亲，尤其是二姑娘才十岁，她没有理由让自己从此一蹶不振！
不过，老天爷要跟李宗蕊开的玩笑似乎还没有完结，尽管她已经从烦躁不安转变成了随遇而安，但事情还远远没有结束。就当李宗蕊静下心来，打算把手头的工作干净利索地完成时，她收到了一份卫生厅传来的文件--白纸黑字并不多，却让李宗蕊心头又是一颤！
在新西兰考察
原来，李宗蕊带队在秦皇岛这头开展“三讲”活动，卫生厅却在石家庄那头开始了进一步的机构改革，领导们在研究李宗蕊的去向时，给她提出了两种选择，要么重新选岗位，要么提前离岗。考虑到她的实际情况，厅党组更倾向于让李宗蕊选择提前离岗。
望着桌子上这张即将终结自己职业生涯的表格，李宗蕊陷入了莫大的惶恐与茫然之中--真的要离开单位，从此成为一个居家过日子的家庭主妇了吗？那么我的事业呢、我的奋斗呢、我的希望又何在呢？无论是心中如何告诉自己要想开点、看透点，但李宗蕊还是一时无法接受这个残酷的现实。这一晚，她躺在床上，辗转反侧久久不能睡去，她想了很多很多，以至于后来脑海中成了一团乱麻，自己都搞不清究竟想了些什么，过去的众多场景、众多人物，纷纷在她的眼前掠过，好像走马灯一样，活灵活现却又是模糊的、看不清的……直到天已蒙蒙亮，李宗蕊才迷迷糊糊地睡了过去。
她做了一个梦，一个不是很好的梦。梦中，她背着重重的包袱，艰难地朝一座山的顶峰攀爬着。山路很崎岖，而且长满了扎人的荆棘。脚下的尖石硌得她脚心生疼，旁边的荆棘刺得她浑身是伤口，但她仍顽强地向上、向上再向上--她不能放弃，因为她的身后，有无数双眼睛在注视着她，那些目光火热而坚硬，如同无数根钢筋一般顶着她的后背，令她无法停歇！她已经大汗淋漓，她已经筋疲力尽，但她还在一步一步艰难地前行着，直到山巅。可就当她刚刚在顶峰上站立，深吸一口凉爽的空气后，打算休息片刻时，却听得轰隆隆一阵巨响，整座山峰骤然坍塌，还没等她明白过味儿来，整个人就被铺天盖地的碎石给掩埋了……激灵灵打了个冷颤，李宗蕊从噩梦中清醒过来。她下意识地摸了摸额头，发现那里全是汗。此刻，天已大亮，阳光如金色的针一般穿过玻璃窗照射进来，刺痛了她的眼睛。
这天上午，李宗蕊郑重地向组织表明了自己的选择--提前离岗。当消息传回卫生厅后，迅速有许多同事给她打了电话。
“宗蕊，你为什么选择提前离岗啊？”“你现在想改还来得及。”“看领导们的态度，没有让你必须提前离岗的意思啊？”“……”
同事们陆续把各种关切传递了过来，希望能留住李宗蕊。直到最后，李宗蕊在电话里平静地说：“我累了，想过一种轻松的生活……”大家才停止了规劝，从而表达了对她的慰问。
2000年5月29日，李宗蕊做出了此生最为沉重、对其影响也最深远的决定，这个决定的做出，卸下了压在她身上的那块无形的巨石，同时也关闭了她仕途之路上的前进之门。自己究竟会不会后悔，此时的她，尚且不得而知，她唯一可以肯定的是，这是一个抉择，只要做出了，就不可能再走回头路。李宗蕊用她那豁达的胸怀，最终为自己打开了另一扇门！
令人痛惜的是，李宗蕊做出这项选择之后，还没来得及换取真正的轻松感，一个噩耗就传到了她的耳朵里：6月16日，母亲贺云淑与世长辞！晴天一个霹雳，任是再坚强的人，都会感到欲哭无泪。李宗蕊匆匆返回饶阳老家，在悲痛欲绝之中，与家人一起处理了母亲的后事。忙乱之后，李宗蕊没有急着回石家庄的家里，而是在老家陪着年迈的父亲待了好几天。如今的她，已经彻底脱离公职，成为一个闲逸之人，本想在这段日子好好调理一下饱经折磨的身心，却孰料母亲突然离世！尽管之前有过心理准备，可这事儿真的发生了，李宗蕊一时还是无法缓过神来。安葬了母亲之后，李宗蕊久久伫立在这座黄土坟茔之前，泪眼婆娑--母亲在时，哪怕她李宗蕊年龄再大，也还是一个孩子，还可以在只剩母女俩的空档儿，跟母亲撒撒娇、发发牢骚，谈一谈自己的得意以及不如意，不用顾忌别人的脸色，不必害怕母亲斥责自己，更不用担心面子问题，这是一种多么惬意的幸福啊。可如今，这种幸福一去不复返了，跟自己人生中其他的种种幸福一般模样，纷纷远去，甚至连回眸都没有！
突然去世的母亲，成为了李宗蕊这一生中送走的第三位亲人，这种残忍的经历，让李宗蕊感到心力憔悴。早在二十世纪八十年代初期，李宗蕊就先后送别了奶奶和爷爷，两位老人相差三个年头而去。想来那时的她，也很悲伤，却远不如现在送别母亲这样令她难以接受。当时的她，才和王吉科结婚没多久，无论是在事业上还是在婚姻生活上，都是正处于愉悦期，与日俱增的幸福感，在很大程度上抵消了失去爷爷奶奶的悲伤。可此时此刻，她的幸福感就如盛夏时草叶上的水珠，仅仅在叶子尖儿上滑动了片刻，还未来得及留下痕迹，就蒸发了。干燥苦涩的情绪，陡然在李宗蕊的心头上泼了一盆热油，又如何不让她倍感煎熬呢！
六、天若有情天亦老
在饶阳县城陪父亲李铁益的这些时日，李宗蕊每天都会早早起床。她睡不着，夜里经常梦见母亲在朝她微笑，似乎不放心这个大女儿的一切。于是，每天醒来时，李宗蕊都会感觉心里空落落的，仿佛被掏空了一般。
父亲的小院子里，如今正是繁花乍现之时，只要一打开房门，那些石榴花、月季花的香味就会扑面而来。李宗蕊喜欢这种家的味道。这时的她，人就清醒了，知道自己目前最重要的不再是熬夜加班、不再是四处出差、不再是察言观色或者横眉冷对，而是静心下来，照顾好年事已高的父亲，管教好依旧年少的二姑娘远馨，这才是她如今最重要的责任。轻手轻脚地打扫完院子的角角落落，李宗蕊开始收拾院中的那些瓜果蔬菜。她干得很仔细，松土、施肥、浇水，样样信手拈来。在这个过程中，她感觉自己仿佛又回到了从前，又想起了跟四姑她们半夜往田野里送肥料的场景，那些激情燃烧的青春岁月啊，虽然已经一去不复返，却仍使此刻的李宗蕊浑身充满了力量。人啊，是要接地气的。她一边掐着黄瓜秧多余的腕儿，一边暗自感叹。
屋子里传来了父亲的咳嗽声，李宗蕊急忙放下手中的活儿，匆匆回屋照顾父亲起床。父亲的身体也大不如从前了，虽然性格还算开朗，可这次老伴儿的离世对他打击相当大，老人已经多日未见笑容了。前天，李宗蕊在整理父亲的房间时，发现了老爷子写的一张纸条，上面写着这么几句话：短短人生路，转眼到归途。夕阳无限好，只是近黄昏。人怕中秋月怕半，人过青春无少年！父亲的寥寥几行字，却如一记重锤击打在李宗蕊的心头，使她感觉浑身一冷。但那时，她还没有想好如何安慰父亲，更不知如何让父亲从岁月不饶人的忧伤中走出来。
在女儿的帮助下，父亲简单地洗漱完毕，就慢悠悠来到小院中，坐在一把椅子上，听着收音机里面的京戏，人即刻陷入了一种恍惚的状态。望着父亲苍老的背影，李宗蕊在心酸的同时，一个念头如失去压力的弹簧般嗖地从脑海中蹦了出来--对，给父亲找个后老伴儿不就得了，这样既可以相互照顾，又可以使父亲摆脱孤独感！
心中有了想法，李宗蕊就要把它落实到行动中去。返回石家庄后，她就和丈夫王吉科为父亲的事张罗起来。因为她深知，无论她们兄弟姐妹几个如何细心照顾老人，都无法代替老伴儿在父亲身边的作用，更何况几个人各自有各自的家庭，不可能长期陪伴在父亲的身边，所以，自己这么做肯定是正确的。当然，李宗蕊对两个哥哥和弟弟妹妹们提出这个想法时，还是有人反对的，主要是担心父亲的后老伴儿倘若真的进了家门，能否善待年迈的父亲，能否和几个没有血缘关系的儿女融洽相处。李宗蕊虽然自己也有事压在心头，但她还是耐下心来跟大家讲通了道理。终于，在她和王吉科的努力下，李宗蕊兄妹五人终于为父亲找了个淳朴善良的老伴儿，直到这时，李宗蕊悬着的一颗心才放回了肚里。
解决了父亲的孤独感，闲赋在家的李宗蕊却被强烈的孤独感萦绕全身。这种孤独感，不是身边没有亲人、没有朋友的那种感觉，而是一个在组织的怀抱里生活、工作了很久的人，突然间一切都要自己安排、再也不用为公事而负责的那种孤独，这种感觉，对于喜欢天马行空的人来讲，是件好事，可对于李宗蕊这种视工作为生命的人来讲，却是一种煎熬。
2008年5月12日，汶川发生大地震，李宗蕊在电视上得知情况后，感觉自己必须做点什么。可这时的她，已经罹患肺癌，每天都要与病魔做斗争、忍受病痛带给她的折磨，在这种情形下，没有人通知她该做点什么，她却主动让大女儿王远方带着五百元钱去卫生厅为灾区捐款。遗憾的是，主管这项工作的人告诉远方，厅里组织的捐款活动还没开始。李宗蕊得知了，并没有把这件事撂下，而是在几经周折之后，让女儿把款项捐到了河北省红十字会。
虽然李宗蕊清楚地晓得自己成了游离在边缘的人，可她毕竟是个不愿服输的女人，在确诊患病之前，她还是准备再干一番事业的。在提前离岗后的日子里，她曾这样暗自给自己鼓劲：李宗蕊啊李宗蕊，虽然你现在是个提前离岗的人，可以名正言顺地休息了，但别忘记，你还有精力、还有热情，你还可以干很多很多的事情，去追寻自己想要的生活--在老家处理完母亲贺云淑的后事返回石家庄后，没过多久，新的奋斗计划就已经在李宗蕊的心中悄然酝酿。