棉花胡同。蔡锷住所。
内进，将近四十的戴堪坐在一张松木椅上，白面晕红，形容焦灼。已是十月中旬，刚下过几场小雨，一场秋雨一场寒，戴堪的额头却是生起了一层密密麻麻的汗珠。不用摸，他都能感觉到汗珠在皮肤上慢慢下滑的痒痒感。
昏暗中，一道低沉焦虑的嗓音从戴堪喉中发出：“将军，时不我待，今袁逆帝制自为，昭然若揭。若不遏制，非我国民之福，实我国民之祸。堪今日此来，即是求取将军一言，若将军首肯，堪必当附骥效后，与西南诸将通声联气。以待将军逃脱樊篱，登高臂呼，我等闻风而从，共创讨袁大业。”说罢，戴堪诚恳看向蔡锷。
蔡锷端坐于供桌下方，如同佛像，纹丝不动。
戴堪心底一凉，为了说服蔡锷滇南讨袁，他费尽口舌。但是，费了半天功夫，一点收获都没有，蔡锷始终纹丝不动，不见丝毫态度上的松动。他真不知道，如果说服不了蔡锷，他的出路将在何方？戴堪深知，离开了蔡锷为偶像的西南军阀，他什么都不是。
两年前，他一无是处，仅仅一个矿务局事务员。公口之乱，利用滇系的唐继尧四千兵马，他一跃成为黔系嫡系，成为贵州省民政长。后来受老袁所猜，不得已进京，闲置至今。帝制一旦成功，老袁势必要拿西南开刀，当今若论民国之大，唯有西南一隅不在北洋控制之内。
一旦西南军阀被清洗，他这位出身西南，却又无兵无将，又无名望资历的闲职将军，只有被抛弃的下场。想往日在河南一月不足四十元的困境，他就是眼角一缩。再也不能过那种日子了。只有出人头地，北洋既不纳，那只有干老本行，以西南军阀起家。
只是今日不比往日了，他已远离贵州，早已脱离了西南军阀的嫡系。手中既无兵又无将，更无财，投靠西南，根本没有敲门砖。环顾国内，唯有眼前这位将军可以争取。蔡锷虽也远离西南，但其人名望资历远非他所能及，云南人一直对其念念不忘，尤以中下层军官，莫不以蔡锷为偶像，拜服于蔡锷的军事才华之下。
西南若成事，离开蔡锷绝难成事。
他深明这点，故而前来投效。他现在没有其他资本，只有一张嘴，一双腿，和一个相对自由的身份。恰恰，蔡锷因为风头太盛，老袁猜忌过甚，无法脱身，远离西南，急需一个从中串联的联络人。他来之前，一直认为他只要提出，蔡锷必会答应。万万没想到，蔡锷却一直没有表态。他真得很惶恐，也很不解。
不行！无论如何也要获得蔡锷的谅解。戴堪心下一横，说道：“将军，今日不管如何，我都将会赶赴云南，以将军名义招揽西南诸将，共图讨袁大业。”来软的不行，他就决定来硬的。不论如何，他都要会自己的命运搏一把。
蔡锷听之，一动不动，只是凝视戴堪。
良久！
盯着屋内中堂上那副白色洗练的瀑布，戴堪只觉仿佛时间过了数万年。而每一秒过去，戴堪每次都能听到一次自己的呼吸声。他心里无比地紧张，如果蔡锷再不答应怎么办？蔡锷的态度究竟是什么？
戴堪越想越觉得不对！他初始很惶恐，生怕蔡锷反对。继而迷惑，不解蔡锷这么看着他有什么意思？戴堪再看供桌下那位身材瘦小的将军，再看那双深邃不见一毫杂志的眼神，顿时恍悟过来。
过了这么久，蔡锷都没有反对。毫无疑问，他在默认。
戴堪想通这点，心中狂喜，他顿时觉得自己一个上午的苦劝终于没有白费，起身行礼道：“堪深知将军为忠义之士，堪将作前驱，先入西南，为将军滇南讨袁与那唐继尧周旋。他日若将军得志，勿忘堪鞍马劳顿之苦。”
蔡锷依旧默然，只以凝视的目光注视于他。
戴堪欣喜不已，再也不作他言，再次行了一礼，走了出去。
许久过去。
屋内再次进来一人，说道：“蔡公，戴循若走了？按照我大哥的吩咐，我是不是该把他来过的消息交给大总统了？”来人就是袁瑛，他口中的戴循若就是戴堪。字循若。为了好联系蔡锷，他通过他父亲向大总统讨了一个差事，监视蔡锷！
蔡锷点头，却又问道：“他为何那样做？”
袁瑛一笑：“不把他出卖了，我怎么去西南呢？”
蔡锷眉头一皱，状似不解梁栋这么一招的意图。
袁瑛解释道：“我大哥说了，戴循若这么明目张胆地来到这儿，老袁不可能不知晓。与其让老袁猜疑，不如索性坦坦荡荡，让老袁明白，蔡公什么都没答应他。刚才，我可是在屋外听得很仔细，蔡公您可是一个字都没说啊！”说罢，袁瑛不禁笑了起来。
蔡锷不解，嘶哑嗓子说道：“公子为何发笑？”
袁瑛听了，眼神立刻变得肃然起敬，道：“我大哥早就算到，戴循若过来，蔡公必不会发一言一语。这也是我来的时候没有提示蔡公的缘故，我真得不太相信大哥的判断。但真想不到，我大哥一点没有算错，蔡公您居然真得一个字都没说。”
蔡锷闻之一动：“那你大哥解释原因了吗？”
袁瑛点点头：“大哥说了，戴循若过来，蔡公必不会留给戴循若只言片语，原因有二。一在考验戴循若，言行一致方为真英雄。口上说得再动听，也不能代表他的良心不坏，以默认的方式暗示，戴循若即便言行不一也不致拖累蔡公。二是为了云南大局。如若蔡公以强势策反云南诸将，必然引来云南将军唐继尧不快。只有默认，戴循若在没有确凿口实的情况下，只能依靠个人能力说服云南诸将，到时，唐继尧即便心有猜疑，也断不会过于不快。”
蔡锷长叹一声：“你大哥真人杰也！”梁栋所言，全部猜中了他的心思。
袁瑛与有荣焉地挺起胸膛：“那当然，大哥还说，戴循若一走，我就得跟着他走。戴循若手中只有蔡公一人，只能勉强说服西南诸将共图讨袁大业，不能为蔡公争来将来讨袁的主导地位。与大事有碍！大哥要我想法过去，为蔡公争取更大地位。”
蔡锷摆摆手：“锷讨袁，不会个人名利……”
“不然！”袁瑛一喝，顿时犹如梁栋附身，侃侃而谈：“大哥每每日夜忧心，不在帝制，只在军阀。民国当今，军人乱政，五代覆辙早已隐现。袁逆帝制自为，不得人心，必招败亡，其后北洋无人可制，军阀内讧，祸国殃民……唯有以兵家对兵家，既为国人争人格，更为国人争生存。”说到此，袁瑛行了一礼，道：“还请蔡公以国家大义为重，争这一次个人名利。”
说罢，袁瑛挠了挠头，想了一下。然后脸色一喜，手臂用力一挥，用力说道：“大丈夫行事，论是非，不论利害。论顺逆，不论成败。论万世，不论一生……对，就是这么说的。”
蔡锷默默品味这么一句话，念着念着，那双深深隐藏了锋芒的眼神越来越亮，越来越锐利。
他盯着眼前这么一个二十一二岁的年轻小子，想到了另外一个飞扬跋扈的年轻人。那个年轻人犹如从天而降，即刻即在这民国天空上划下光彩夺目的一页，阳奉袁贼，阴反袁逆，正反之势，随手掌握，无人可及。不计个人名利，只计国家得失，不论一生，只争万世。想到此，蔡锷一拍桌子：“既如此，锷无以再言，一生只为国民争人格，争生存……”