14岁的媚娘，怀着对宫廷神秘生活的憧憬，进入了掖庭。人宫后。立刻经由掖庭令赐给才人的地位。媚娘入宫，经过二三个月的训练，由宦官带领，来到甘露殿第一次为太宗侍寝。太宗看着烛光下这位比传闻中更美丽的人：有说不出的性感和魅力。
在这次欢愉之中。太宗赐给武则天“武媚”的赐号。武媚娘本能地感觉到。这是精心侍奉皇帝的结果，果然第二天大清早，送来了皇上的赏赐。从此经常得到皇帝的宠召，侍候皇上。
武媚娘在侍侯太宗的过程中，时常发觉有人在注视自己，她悄悄朝那个方望去，她知道，那是太宗第九皇子晋王李治。两个人的视线不期而接，又慌忙避开。晋王经常来向太宗问安。太宗李世民贞观十七年(643)四月七日正式宣布。立晋王治为皇太子。
这一夜，太宗召来太子李治和长孙无忌等几位重臣，在甘露殿内室，为太子举行小小的宴会。武媚娘和几位侍女在一旁侍侯。酒过数巡，太子李治悄悄起身。武媚娘见左右没人，立刻跟了过去。武媚娇声说道：“恭喜殿下立为太子！”
李治一看，淡淡的烛光下，一张如花似玉的面颊多情地望着他。这是期盼已久的武媚娘。他感到一阵燥热，贪婪地吸吮着她樱红的唇。柔软的身躯、淡淡的香味，使太子李治忘记了一切。
李世民贞观十九年(645)末，亲征高句丽失败后，大病不起。政务暂由太子李治代理。其实，实权操纵在长孙无忌手中。
李世民贞观二十三年(649)春，突然病情恶化，卧床不起。按唐制。皇帝死后，后宫凡是没有生育的宫女都要被送到尼姑庵，落发为尼。武媚娘决定抓住太子治这根救命草。在共同侍侯太宗的间隙，二人发生了关系。太宗李世民五月病故，葬于昭陵。武媚娘悄悄告别太子，和宫女们一起被送到长安的感业寺，落发为尼。
高宗李治在太宗李世民在世封做太子晋王时太宗李世民作主由太宗李世民作主，与王氏结为夫妻。李治在永徽二年(651)继位后封王氏为皇后，王氏没生育子女。在永徽六年(655)十月武则天为皇后，王氏被废庶人，后被武则天截去手足，装入酒翕中致死。
永徽元年(650)五月，太宗的周年忌日到了，武媚娘听说高宗李治要来感业进香，又惊又喜，她从远处偷窥，高宗李治又遇上武媚娘妩媚的眼神，顿时旧情复燃。他跟随武媚娘的身影独自叩开武媚娘的禅房，武媚娘早心急如焚，恭候皇帝的到来，高宗看到武媚娘苍白憔悴、哀怨的面容，心中一阵酸楚。武则天也抑制不住自己的感情，投进高宗的怀抱。
武媚娘曾是太宗的宠妾。高宗来找皇后商量。皇后王氏竟十分痛快地答应把武媚娘接到皇后宫中，让她蓄发等待。永徽二年(651)，已经28岁的武媚第二次入宫。
武媚娘入宫后，对王皇后卑躬屈膝，尽心侍候。很快就得到皇后的喜欢，同时，贿赂宦官，探听宫内外的情势，不久，她便熟悉后宫的一切。
武则天永徽三年(652)三月，为高宗生下一个儿子，取名为弘，高宗十分高兴，封武则天为昭仪。高宗这年七月，立王皇后10岁的养子陈王忠为太子。王皇后虽然不能生育，但高宗是个性情优柔的人，与王皇后10多年结发夫妻。
武则天永徽五年(654)初，生下一个长相酷似她的小公主。很讨人喜欢，尤其是高宗皇帝，下朝后总要看上几眼，满月之后，王皇后也忍不住来到武昭仪宫里，逗弄一番小公主。看着可爱的公主，王皇后想起自己眼前的境况，不禁潸然泪下，掩面跑出。武则天见这是扳倒皇后的绝好机会，于是下狠心掐死了亲生女儿，然后轻轻盖好被子。
一会儿，皇帝来了，武昭仪佯装欢笑，拉着皇帝来到床前看女儿。可是掀开被子一看，武则天失声痛哭起来。皇帝震惊，大喊：谁进过小公主的房间？宫女告诉他，王皇后刚才来过。
高宗李治听后愤怒地大叫：“后杀吾女！”。
武则天凄地嚎啕痛哭，向高宗诉说这些年来所受的种种委屈：皇后收容了她，是为了打倒萧淑妃，结果皇后强迫她报恩，却遭到如此的报应。生了皇子弘以后，皇后便和萧淑妃联合起来攻击她。高宗感到心碎。
自从皇宫内发生小公主夭折、木符事件后，武则天为了陷害王皇后特制作一个桐木人，木人身上写着“武媚高”胸部和腹部还钉上钉子。汇报会人偷放在王皇后床上，武则天告知李治命官从王皇后宫中床下搜出桐木人，李治下令将王皇后的母亲柳氏驱出宫。母皇被贬职，王皇后受孤立。家高宗废后的决心已定，朝中拥护废后立武则天为后的人逐渐增多。一天，退朝后，高宗召长孙无忌、李积、于志宁，褚遂良等四名重臣人内殿议事。高宗果然提出：“皇后无子，武昭仪有子，朕要废王氏，立武昭仪为皇后，卿等意下如何？”
李治为立武则天皇后，褚遂良，长孙无忌发表不同意见，被贬降职。于志宁中间派李同情李治意见。永徽六年(655)十月十三日，颁诏将王皇后、萧淑妃废为庶人，将其亲族流放岭南。十九日，颁布立后诏书，武则天终于达到她废后立后的目的。十一月初一，举行隆重的册后大典，仪式颇为体面、壮观。大典完成后，宣布皇后将在肃仪门的城楼上接受文武百官及外国使节的受朝。皇后受朝的诏令，三十二岁的武则天后穿着大礼服出现肃仪门城楼上，文武百官一齐跪拜。山呼“皇后万寿无疆”。
武则天立后的大典之后，高宗李治忽然想带着一名侍从，偷偷来到别院，看望囚禁中的王皇后、萧淑妃一阵心痛。高宗看望王氏和萧氏的消息，马上传到武后的耳里，武后为断绝王氏和萧氏东山再起的后患。几天后，王氏和萧后被武则天指使的宦官各打100杖，又砍去手脚，折磨而死。
武则天从登上皇后宝座这天起，就开始注视自己的对手，寻求一切时机，清除李治周围以长孙无忌为首的顾命老臣。显庆四年(659)春，武则天授意许敬宗，设计了一个朋党案，把长孙无忌牵扯了进去。
许敬宗奉命审理案子。太子韦季方实在不忍去严刑逼供，企图自杀。这样一来，许敬宗抓到了把柄，说他们和长孙无忌谋反，企图畏罪自杀。高宗见此奏疏，十分惊讶地说：“元舅怎么会谋反呢？”高宗命许敬宗再审。许敬宗又编造韦季方供词，嫁祸长孙无忌。
高宗李治还犹豫说：“我决不忍心加罪于元舅，让后代良史说我不能和亲戚和睦。”许敬宗又蛊惑说：“无忌忘先朝之大德，舍陛下之至亲，听受邪谋，遂怀悖逆，意在涂炭生灵。……臣闻当断不断，反受其乱，若少迟延，恐即生变，惟请早决！
高宗李治被这耸人听闻的言辞吓昏了头，便下诏削去无忌官爵，流放黔州(今四川彭水)，立即发兵遣送。许敬宗七月，遗同党袁公瑜往黔州，逼令长孙无忌自缢而死。在废后立后的过程中出大力的李义府、许敬宗等被擢为宰相，把持朝政，集结到武后周围。
高宗李治自显庆五年(660)以来，因病让武则天治理朝政，更助长了武则天的骄傲情绪。她对高宗横加牵制，恣意专行，而且还时常引道士到后宫做法术。
宰相上官仪对武后目空一切早就不满，这时他猜透了高宗的心思，便指使亲信宦官王伏胜控告皇后引道士郭行真入禁中为蛊祝，祈求非分之福。高宗听后，更加气愤，命令上官仪起草废后诏书。
武则天安插在高宗身边的亲信，赶快向武后报告了这一可怕的消息。武后闻讯，慌忙赶到手拿诏书的高宗皇帝身边，施展出惯用的手段，跪在高宗面前，痛哭流涕，边哭边诉说：“臣妾看陛下龙体欠安，想减轻陛下负担，帮陛下料理繁杂的国事。臣妾听说有个叫郭行真的道士技艺高超，专门请来为陛下祈祷，希望陛下早日康复。没想到臣妾一番好意。却换来如此的下场！”说完，嚎陶大哭。
高宗看到心爱的皇后哭得如此伤心，便内疚地说：“是朕冤枉了爱后。起初我并没有想废你，朕听了上官仪的一面之词，都是朕不好。”
武则天见高宗回心转意，立即指使许敬宗诬告上官仪与李忠谋反，马上将上官仪及其子上官庭芝处死。上官仪被杀后，朝廷中再也没有人敢与武后作对了。从此，武则天便真正成为名副其实的后宫主人。
武则天首先授意许敬宗修改《氏族志》。高宗准奏，命孔志约、杨仁卿等修订，改名为《姓氏录》，武后一族成为天下第一等的名门。以下按唐朝官品的高低，分为九等，李义府上奏收缴焚烧《氏族志》，强行推行《姓氏录》。
武则天显庆四年(659)六月，授意许敬宗向高宗提出了举行封禅大典的建议。
高宗采纳了许敬宗的建议，决定于乾封元年(666)元旦到泰山举行封禅大典。武则天希望能改变制度，主持禅礼。只要能举行大典，她就是本朝第一个直接参加封禅的皇后。她要答谢上苍赋予自己的“天命”，要祈祷天命早日掌握天下大权。麟德二年(665)五月，任命李积和许敬宗为封禅使，并决定御驾提前两个月出发。武则天十月，上表高宗：“封指封天，禅指祭地。而‘地’本来就属女性，因此祭地的‘禅’礼应当由女性主持。请准予由臣妾率内外命妇奠献。”
高宗李治马上应允下诏：“继天子之后，皇后可升禅坛主持亚献。”十月二十八日，封禅仪仗，千骑万乘，绵延数百里，浩浩荡荡开往泰山，盛况空前。武则天在典礼中争亚献，扮角色，足见其在政治上的活跃和笼络人心的本领。礼成，文武百官皆赐爵加封。这些受赐之臣对这位大唐开国以来第一次封禅大典中最出风头的武则天感恩戴德！
武则天为实现自己做大唐女皇的抱负，不断培植和更新拥戴自己的官僚队伍，为她一生成功奠定基础。到武后掌权后，学而优则仕的科举制度发展起来，大批的庶族地主知识分子涌进官场，成为一股不可遏止的潮流。唐高宗在世时，武则天就已经造就了一支有相当势力的亲信队伍，其核心是开始于乾封年间的武后以修书为名目入宫中的北门学士。文人墨客不仅完成了《列女传》、《臣轨》、《百僚新诫》、《乐书》等一批着作，而且依仗武后的权势，直接参与朝政。削弱宰相的权力，从而成为武后控制外廷的重要御用打量。
李治自上元元年(674)称天皇，武则天进号天后。四个月后。天后提出了涉及国家政治，经济、军事、社会生活等方面的十二条政台主张，即“建言十二事”，包括了劝农桑薄赋徭，息兵、广言路、父在为母服丧三年等，这是具有政纲性质的建议书，都由高宗诏令施行。
武则天为自己统揽大权做女皇做各种各样的准备，然而，偏偏是自己的亲生骨肉和她过不去，她又做出了令人瞠目的举措。武则天长子李弘显庆元年(656)，被立为太子，李弘性情仁厚，谦虚谨上，深得父皇的厚爱和大臣们的信赖。咸亨二年(671)正月，皇帝出幸东都洛阳，命皇太子李弘留在京帅长安监国。李治咸亨四年(674)，高宗因病又令太子受诸司奏事，屡次实习朝政。高宗感到自己无力承受国家政务的烦扰，产生了禅位太子的想法。这使天后忧心忡忡，眼看着自己将要丧失辅政的权力。太子监国时，他发现宫中幽禁着自己的两个异母姐姐——萧淑妃的义阳、宣城二公主。后来知道这都是以后所为，顿时，太子弘心里对母后的残酷产生了强烈的反感，并向父皇奏本，要求释放被幽禁已久的两位公主。将她们下嫁给适当的朝臣。太子弘的指责，惹恼了武则天，她气愤地将她们配给了身份低微的士卒。此后，太子屡次违背天后的旨意。上元二年(675)四月，24岁的太子李弘与父母一起吃完饭后，传说是被武则天用药洒毒死，暴死在合璧宫。李弘死后一个月，上元二年六月，二十二岁的雍王李贤被立为太子。
李贤聪明好学，目幼熟读《尚书》、《论语》、《礼记》、《诗经》等，深受父皇钟爱。高宗竭力培养太子李贤。屡次命他监国。李贤处理政务，有条不紊。颇为能干。可见高宗要扶持李贤接替皇位。
仪凤四年(679)五月，再次命太子监国。武则天又一次面临失去权力的危机。她加紧训诫，让太子熟读北门学十所撰《少阳正范》和《孝子传》，并责备太子贤不要无礼、不逊。可是李贤自有主张，并不顾从，武则天越来越不安，母子矛盾口益激烈，武则天决定废太子李贤，独揽皇宫大权。武则天唆使人向高宗告发太子，贤生活糜乱，有叛逆的企图。高宗命宰相薛元绍、裴炎和御史大夫高智周搜查东宫，竟在马厩里搜出了数日套武器。
高宗素爱太子贤，不相信是太子所为，想宽宥他。但武天执意要依法从事，说：“身为人子，阴谋造反，大地所不容。应当大义灭亲，决不可原凉他。”调露年(680)八月，太子贤被废为庶人，迁往巴卅。武则天为斩除隐患，派人去巴州将李贤杀死，将李贤的三个儿光顺、守礼，守义幽禁宫中，武则天作为母亲，对自己的亲生骨肉竟如此残忍，可见，权力对她的诱惑高于一切。
永隆九年(683)十二月，56岁的唐高宗李治病逝，临终召来侍中裴炎，要他忠心辅佐太子，国家大事听从天后裁决。李显即帝位，号中宗，尊天后为皇太后，以裴炎为中书令。同时册太子妃韦氏为皇后。并拟升岳父韦玄贞为宰相。
韦玄贞刚从普州参军提为豫州刺史，又要拜侍中，无功受禄实有不妥。中书令裴炎断然反对。中宗十分气恼，摆出天子的架子说：“朕为天子，别说一个侍中。我要把天下都送给韦玄贞。又有什么不可！”裴炎把这事向武太后一说，太后马上召集百官到乾元殿，让裴炎宣读太后敕令：“废中宗李显为庐陵王。”李显愣愣地站在御座前。连声大叫：“我有什么罪？”武则天说：“你要把天下送给韦玄贞，还不算是大罪吗？”李显离开了皇位。接着。武则天四子李旦继了皇位，号睿宗。
改年号为文明元年，九月又改为光宅元年。把东都洛阳改称“神都”，准备作为新的京师。追尊武则天五世祖先，建武氏五代祠堂，更改唐朝官署和官职名称。武则天这一系列改朝换代的行动，惹恼了朝中一些大臣，导致了扬州的武装反叛。
他们请初唐四杰之一的大诗人骆宾王为记事参军。为造成强大的舆论声势，骆宾王写了一篇《讨武墨檄》的檄文。武则天掩不住内心的恐慌。迅速调集30万大军平息了叛乱。武则天又安然地渡过一场重大的危机。
骆宾王谩骂攻击的檄文，不但没有引来杀身之祸，武则天却以爱才之心将其重用，曾被传为佳话。
还在平叛之际，宰相裴炎给武则天献策说：“如果太后把权力还给睿宗皇帝。那么叛乱将不讨自灭。”武则天恼羞成怒，转身而去。10天之后，裴炎被斩于洛阳的都亭。
裴炎死后。武则天调整宰相班子，重新建立自己的亲信辅臣。随后，她又为登基大造舆论，竭力渲染秉承天意的气氛。武则天的侄子武承嗣垂拱四年(688)四月派雍州人康同泰向武则天献了一块刻有“圣母临人，永昌帝业”的白石。
武则天接受了“瑞石”，把它命名为“宝图”，康同泰被提拔为游击将军。五月，下诏，表示要亲自拜洛水授宝图。举行告天仪式。并正式给自己加尊号“圣母神皇”，从此称“陛下”。六月，制作执掌国柄权力象征的神皇三玺。七月。又改“宝图”名为“天授圣图”，洛水改为“永昌洛水”，出图地点名为“圣图泉”，封洛水神为“显圣侯”。翌年，改年号“永昌”。