刘瑾
刘瑾(1451-1510年)，陕西兴平人。祖籍姓谈。他原本是个市井小儿，因打群架伤了人，为了逃脱罪责，在明武宗朱厚照正德初年，才净身入宫当了太监。初入宫时，拜一个姓刘的老太监门下学徒。后来认刘太监做干爹，把姓谈改成姓刘，名叫刘瑾，连他的亲爹也跟着改名换姓叫刘荣。刘荣在其阉子刘瑾当权炙手可热的正德三年被封为后军府督都同知。刘老太监出身破落书香门第，入宫前曾读过诗书，他见刘瑾听话，脑子活，便在家里教他读书识字，时间长了，刘瑾也能连字成篇，写个应景小诗或简单行文之类的东西，虽远远比不上翰林学士们的高深学问，但在不识字的太监当中，算是个佼佼者。
明太祖朱元璋早在洪武年间，鉴于历代宦官乱政的教训，对宦官做了种种限制，从小入宫净身的太监，不得识字。还特意在宫中立了一块铁牌，上刻“内臣不得干预政事，预者斩。”为此，宫中绝大部分宦官不识字，这是明太祖朱元璋的遗训。而进宫前识字者仅是少数。像刘老太监识字之人。
刘瑾本来就不是安分守己之徒，识了几个字，便想入非非，经常凑着司礼监不在的机会偷看奏章，窥视朝政。结果让弘治皇帝知道了，险些丢了性命。幸亏几位老太监求情作保，孝宗皇帝也念他年幼无知，便把他赶回兴平原籍，去看管茂陵香火。
刘瑾是个多面手，吹拉弹唱，敲打扮像样样在行，又曾在宪宗成化(1465-1487年)年间掌领教坊(也就是宫中的戏班子)，因此，不久便被召回东宫伺候太子。他为了取悦主子，经常扮演成丑角逗太子玩乐。几年不到，便爬上了东宫管事的职位，成了太子面前说一不二的大红人。太子朱厚照，也就是后来着名的浪荡皇帝明武宗，民间都叫他正德皇帝。从小生性好动，喜爱玩乐，不读圣贤经典，不学习治国的本领，只求一味享受。但他是孝宗弘治皇帝唯一的嫡亲爱子。知子莫过父。弘治皇帝临终时都不放心他能执掌大明江山，因此把大学士刘健、谢迁、李东阳召至榻前，千叮咛万嘱咐，要他们担任顾命大臣；并把太子朱厚照叫到当面教谕，要求他以君父之礼厚待三位顾命大臣。弘治皇帝一闭眼，太子朱厚照的旧病就复发了。这位16岁的新皇帝在其父皇灵前也不能安宁，他在刘瑾等太监的教唆下，前晌斗蟋蟀，后晌玩鹦鹉，甚至在灵前玩起觚角摔跤游戏。正德皇帝朱厚照最烦的就是上朝、议事、看奏折，更嫌顾命大臣啰哩啰嗦管事太多，朱厚照索性把一切事务都交给刘瑾去办理。
原是东宫太监头目的刘瑾，太子朱厚照当了皇帝，他自然就成了太监总管，与从前侍候过太子的马永成、高风、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永等人结成新的太监集团。朱厚照当皇帝，实际上大权都操在。从前的市井无赖，如今成了一人之下，万人之上的大宦官刘瑾手中。
明太祖朱元璋在明王朝开国初年，就对宦官做了种种规定，宦官不得干预朝政：宦官不得兼外臣文武衔，宦官不得穿戴外臣衣帽，官阶不得超过四品，宦官不得与朝内有公文往来，等等。但是，就中国历史长河而言，宦官就是封建专制主义集权这块温床上的产物，任何一位君主，只要他坚持高度集权，就离不开宦官。这就形成了一条封建社会不可抗拒的历史规律。
对明太祖朱元璋本人而言，限制宦官干政的是他，放手宦官参政的也是他。不是以朱元璋的个人意志为转移，而是由历史规律决定。在他皇帝宝座坐稳以后，特别是废除了中书省和丞相制度以后，就开始对和他一起打江山的功臣宿将、甚至子侄、外甥产生猜忌，必欲一网打尽，斩尽杀绝。此时，与他朝夕相处的宦官就自然成为心腹，原来对宦官的种种防范措施也就自然松懈了。尤其是朱元璋后期，宦官又重新走上历史舞台，成为各种干预国政的角色。太祖派宦官参预税务，参预边关马茶贸易，甚至派宦官为特使参预国内、国外的重大政治活动。明朝一代的宦官机构二十四衙门，在这一时期奠定了基础逐渐兴起。
明成祖朱棣起兵，就是利用建文皇帝身边的宦官为耳目，窃取机密情报，发动“靖难之役”的，个别宦官还在战场上为他出生入死，立过大功。因此，明成祖朱棣在对待宦官的态度上，比其老子朱元璋皇帝更加暖昧。首先表现为宦官名称的更换。洪武年间称监正、监副、监丞，永乐年间统统改称太监，使宦官从“中”字辈一跃而为“太”字辈，从此宦官就抖了起来。明成祖还派宦官插手经济领域，监督地方织造局，掌握市舶大权，把持各地采办事宜。
在刘瑾入宫，太监们朝夕谈论都是王振之事，王振如何讨好太后，如何巴结辅臣，王振权势如何显赫，百官如何顺从等等，这一切都在刘瑾心中留下了深刻的印象。因此，刘瑾自入宫后识字开始，就把王振作为自己崇拜的偶像，梦想有朝一日成为王振那样有显赫权势和地位的大宦官。为了达到这一目的，实现自己心中的目标，刘瑾千方百计奔忙着。
入宫数十年的刘瑾，初为景泰(1450-1456)皇帝乾清宫“答应”，是一个极普通的厮役太监。弘治朝(1488-1505)因犯朝规，差一点被砍了脑袋，侥幸得以活命。后来，由权宦李广引荐入东宫侍奉太子朱厚照。
本来是个聪明之人的刘瑾，二次入宫以后，吸取过去的教训，处处小心从事，察颜观色，百般讨好主子。他初掌钟鼓司，负责皇帝上朝时鸣钟击鼓，演出内乐、传奇、过锦、打稻等内宫杂戏。还时常向皇帝进献飞鹰、猎犬、歌舞、摔跤等游戏，让少年天子纵情玩乐，不理朝政。并偷偷地带着皇帝微服外出游玩，进酒肆，逛妓院，寻求刺激，把个平时就不安分的皇帝侍奉得心花怒放，神不守舍。刘瑾很快也被提升为内官监太监，负责营造宫室、陵墓、冰窖、制造铜锡器妆奁等事宜。同时，他还总督团营——就是守卫京师的警卫部队总监，手握兵权。从此时开始，刘瑾已掌握明王朝的实际大权，成为宫中地位仅次于司礼监太监王岳的二号人物。
在宫中职权一再升迁的刘瑾，就是利用正德皇帝朱厚照年轻无知，忠奸不辨以及贪玩的毛病，挖空心思地取悦天子。刘瑾还经常精心安排一些游戏，待朱厚照皇帝玩兴正浓时就拿来重要奏章请示裁决，朱厚照皇帝正玩得上瘾，自然不耐烦骂道：“这些事还用得上烦朕吗？养着你们这些奴才干什么？”刘瑾就乘机自做主张，不再奏报，事无大小，任意剖断，完全把持了朝政大事。
从小侍奉朱厚照八位太监自朱厚照当上皇帝后，也很快得了势。当时人们惯称这八位太监为“八虎”。刘瑾最具胆识，最富口才，人称“利嘴刘”，是“八虎”的魁首。另外七位太监是马永成、魏彬、丘聚、谷大用、张永、高凤、罗祥等。“八虎”勾结，沆瀣一气，祸乱朝政。刘瑾先掌钟鼓监，再执内官监，后入司礼监，总监团营，是正德初年最盛的太监。马永成是掌管东厂的太监。何谓“东厂”？明成祖朱棣通过“靖难之役”夺取皇位以后，为进一步加强皇权，鉴于宦官在“靖难之役”中的汗马功劳，于永乐十八年(1420)设立东厂特务机构，由宦官掌管，直接受皇帝指挥，专门刺探臣民隐事。普天之下，除皇帝一人之外，任何人都在它的侦察之中。东厂为宦官的特务活动开了方便之门。明宪宗成化年间又设西厂，武宗朝再设内厂。再加上明太祖朱元璋设立的锦衣卫，历史上统称厂卫。明初锦衣卫的主要任务是侦察百官。朱元璋对他的臣下心怀疑忌，凭借锦衣卫对他们进行私访和密探。有一次大臣宋廉在家里写了一首对早朝发些牢骚的诗。其诗内容是：“四鼓咚咚就起身，午门朝见尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”第二天太祖朱元璋就知道了。早朝时，太祖朱元璋问宋廉：昨天的诗做得不错，不过“午门朝见尚嫌迟”中的“嫌”字不妥，应该用“忧”字，因为我没有嫌你来的迟，是你担忧自己来迟了。至于你什么时候要享田园之乐，我马上就可以批准你。可见锦衣卫已深入到百官的家中，吓得宋廉连连讨饶。
宦官头子汪直执掌西厂，派了大批特务出行侦探，事无巨细，连“民间斗骂、纵犬争鸡”之类芝麻小事也都列入侦破范围。如果谁犯了罪过，就要被封门闭户，或夜间搜捕，连妻室儿女都要被剥光衣服，遭到严刑拷打。弄得人心慌慌，不可终日。
武宗朝内在刘瑾主使下又设内行厂，简称内厂。“凡所逮捕，一家有犯，邻里皆坐。”人人自危。马永成执掌东厂，正是“八虎”为伥横行无忌的原因之一。
东厂太监丘聚，正德元年掌东厂。御史王时中出按宣府大同，结果遭到他的诬奏，逮捕贪污武官100余人。
司礼监太监魏彬，正德元年还掌管三千营，手中握着一定的兵权。
御马监太监谷大用，因奉武宗命令，在甘肃守臣访求藏族骟马、骒马，后被提升为提督西厂太监，分遣官校远近侦事，致使天下惶惧。
御用监太监张永，正德元年督十二团营兼总管神机营，后与边将江彬同掌四卫勇士。是“八虎”中地位仅次于刘瑾的二号角色。
这伙以刘瑾为首的“八虎”，倚仗武宗朱厚照皇帝的宠爱，拒绝执行孝宗弘治皇帝临终下达的撤销提督军营的监枪太监和各城门监局的命令。刘瑾告诉年轻朱厚照皇帝说，镇守太监是个肥缺，历来司礼监从中捞取不少好处。他唆使朱厚照皇帝把各地镇守内臣召回，另外再派一些太监去，条件是外派的这些人必须给皇帝孝敬一二万两银子。刘瑾还奏请朱厚照皇帝在各地设立皇庄30余处，皇庄横征暴敛，供武宗朱厚照皇帝挥霍并中饱私囊。这些皇庄占地3万7千余顷，管理皇庄的宦官、校尉在庄内横行霸道，京师一带的农民也深受其害。刘瑾等“八虎”的胡作非为。引起朝臣们的极大不满，他们纷纷上疏谏止朱厚照皇帝无休止的玩乐，刘瑾等人的罪行被揭露和指责。
前朝弘治皇帝留下的司礼监掌印太监王岳，是个耿直无私之人，与郑和、怀恩等人齐名，是《明史·宦官传》中记载的三位好宦官。王岳在武宗即位不久就已看不惯刘瑾等人的所做所为，便找顾命大臣商量对付办法。刘健、谢迁、李东阳受先皇知遇之恩，肩负托孤之重任，更不能容忍阉党乱政。王岳联名上了一道言辞恳切、洋洋万言的谏疏。谁知正德皇帝看后只批了“闻知”二字，就扔下不管了。顾命大臣无法，又带领六部大臣叩阙力谏，坚决要除掉刘瑾等“八虎”。五官监侯杨源也以天象有变告警来进谏，使皇帝稍有震动。武宗朱厚照还是感情割舍不下，但又碍于托孤老臣及文武官员的公愤，决定把“八虎”调往南京。明王朝开国之初，是在南京建都的。南京是明太祖朱元璋的龙兴之地。明成祖朱棣曾做藩镇守北京，自然知道北京地理位置的重要，又考虑到防御蒙古族鞑靼和瓦剌的需要，就把都城迁到北京。但依然不忘南京祖宗基业，因此北京城里有什么衙门，南京照样有什么衙门。所以，武宗朱厚照难违众臣之谏，也就有了调“八虎”去南京的权宜之举措。
武宗朱厚照皇帝遣“八虎”去南京的圣旨虽已拟好还没有下达，就被“八虎”的亲信、吏部尚书焦芳飞马把消息传递给刘瑾。刘瑾连忙召集其他七位难兄难弟商量对策，面授机宜，最后决定先发制人。刘瑾他们夜闯武宗朱厚照寝殿，在武宗朱厚照皇帝面前痛哭流涕，叩头出血，求饶不已；并伺机挑拨，说王岳、范亨、徐智等人勾结内阁大臣，限制皇上的行动，欺负皇帝年幼无知，阴谋篡政，才要把他们几个除掉。刘瑾还说，这班文臣敢如此大胆放肆，就是因为有司礼监太监给他们撑腰。如果司礼监掌握在皇帝身边的得力人手中，这班文臣也就不敢那么放肆了。武宗朱厚照听了这些话，果然大怒，立即下令任命刘瑾掌管司礼监，马永成掌东厂，谷大用掌西厂，连夜派人逮捕王岳等人，并发配到南京。
众朝臣在第二天早朝时，才知道事态急剧逆转，个个惊得口瞪目呆。刘健、谢迁、李东阳等，声言自己老迈昏愦，不堪重任，有负先帝托孤之恩，今愿辞归故里，告老还乡。武宗朱厚照看都没看他们的辞呈，任凭刘瑾处理：批准了刘健、谢迁的辞呈，单单留下李东阳，同时任命焦芳入阁。这样既堵住朝臣的嘴，又拔去了眼中钉，剩下的李东阳成了朝中可有可无的点缀品了。刘瑾在正德元年十月打入明代宦官二十四衙门中权力最大的司礼监，又谋到司礼监掌印太监的职位。刘瑾的权势越来越大，行为越来越恶劣。
“八虎”把北京老臣开发的消息传到南京以后，南京六部官员全都炸了锅，个个义愤填膺，他们公推了给事中戴铣、御史蒋钦等六位威望素着的老臣为代表，千里迢迢赶赴北京，上疏武宗朱厚照皇帝历数刘瑾等人结党营私、篡权乱国的罪行，他们哪里知道刘瑾现已是主持司礼监的太监，大臣的奏折、边关文书、官吏任免、圣谕下达，全都要经刘瑾的手。戴铣等人的奏折一上呈，第一个看到的就是刘瑾。只见刘瑾眉头一皱，计上心来。就在当天下午，刘瑾就精心安排一场皇帝在御花草坪上的踢球游戏。年轻的朱厚照皇帝越踢越上瘾，刘瑾便装出忽想起什么似的，跑到朱厚照皇帝面前跪下说：“奴才该死，忘了一件大事。”说着又装着抖抖索索的样子从怀中摸出戴铣等人的奏表呈上：“回皇上，是南京戴铣等六人专程赴京奏事，请陛下御览。”
朱厚照皇帝踢球玩得正在兴头上，自然听不进别人的话，更看不进去奏折。他拿着奏折没看两句就烦了：“这些老家伙，吃的是朕的俸禄，享着荣华富贵，却不好好当官、理事。动不动参这个，告那个，烦死朕了。”一边骂着，一边把气撒到刘瑾头上：“混帐，什么芝麻小事都来烦朕，朕不是说过吗？一切奏章都曲你代朕处理，你是白吃饭的？”刘瑾忙答道：“是，是，皇上圣谕奴才记下了，不过今天这件事牵连到奴才，奴才不敢自做主张……”这是刘瑾的高明之处。朱厚照生气地说：“什么牵连不牵连的，你们几个都是朕的心腹，参告你们就是对朕不敬。就照这个意思替朕拟旨吧！滚开！朕还要踢球呢！”
就这样，刘瑾在第二天早朝宣读了皇帝的圣谕：
奉天承运，皇帝诏日：查戴铣、蒋钦等人，目无纲纪，擅离职守，又藐视朕躬，肆意诽谤内臣。着即革去官职，廷杖三十，交付锦衣卫，拘押候审。钦此。