魏征
一提起魏征，很多人想到更多的是他敢于触龙颜的勇气，是他忠言直谏的坦诚，是他关心民生的责任。魏征确实是中国古代历史上少有的硬骨头。众所周知，在封建社会，皇帝拥有至高无上的权力，俗话说“伴君如伴虎”，像魏征这样敢于在皇帝面前直陈他的错误，而又不惹怒皇帝的人很少。史学家一方面在赞叹像唐太宗这样的皇帝从谏如流的同时，一方面也给予魏征更多的笔墨。写到这里，想起一段非常经典的话，可以是对唐太宗和魏征君臣两人关系的生动概括。魏征逝世后，唐太宗曾在魏征像前说：“用铜作镜子，可以正衣冠；用历史作镜子，可以知兴衰；用人作镜子，可以了解得失。今天魏征去世了，我失去了一面镜子啊！”唐太宗把魏征看作是了解自己得失的一面镜子，这既是对他们君臣关系的生动概括，也是对魏征一生忠言直谏的公正评价。
少有大志投笔从戎
魏征，字玄成，生于北周静帝大象二年(580年)，巨鹿下曲阳(今河北晋州市)人，后来迁居到相州内黄(今河南内黄县)。魏征出身于书香门第，他的先祖魏无知在汉初的时候曾被封为高良侯，他的父亲魏长贤曾任北齐着作郎，为人正直，博学多才，但在那个昏君当道的年代，这样的人常为当权者不容。在魏征很小的时候，他的父亲就去世了。因为父亲的早逝，所以魏征自小的家境并不是很好。但他从小就聪颖好学、爱憎分明、少有大志，希望以后能做出一番轰轰烈烈的大事业。
隋朝末年，天下大乱，农民起义军的革命风暴一举推翻了无道昏庸的隋炀帝。此时的魏征在这乱世中也拿不定主意，不知该何去何从，于是就出家当了道士。其实，这未尝不是一个静观其变的好办法。道观中，是个相对安静的地方，可以看清天下的形势再作计划。果然不久，魏征的朋友元宝藏，请他出山，一起参加反隋的义军。元宝藏是隋朝武阳郡的郡丞，看到天下大乱，也就起兵反隋，组建起自己的一支义军。元宝藏让魏征在军中担任了典书记一职，让他负责掌管军中的文书。当时天下反隋的义军很多，如在北方有李密领导的一支最大的农民起义军——瓦岗军。李密出身于大贵族家庭，他的父亲李宽是一代名将，因功勋卓着曾被封为柱国公。李密平日最爱读《史记》、《汉书》等，性格豪爽，喜爱结交天下的贤士。隋末昏君当道，他因不满隋朝的统治而参加了反隋的斗争。
炀帝大业十三年(617年)，李密率领瓦岗军大破兴洛(今河南巩县)粮仓，救济灾民。军队迅速发展，一时间威震中原。元宝藏见李密领导的义军声威浩大，就主动写信给李密，想加强彼此的关系。当李密看到元宝藏写来的信件时，连声称赞，认为写此信的人绝对不是等闲之辈，于是派人打听得知，是元宝藏的典书记魏征写来的。于是他就把魏征请来，让他来掌管军中的文书。
魏征成了李密的部下后，向李密献过十条计策。但是当时瓦岗军在李密的领导下，正所向披靡地向前发展，所谓风头正健，哪里听得进魏征的建议。瓦岗军继续前进，相继又攻下了洛口仓、回洛仓和黎阳仓在今河南浚县西南)。义军所到之处，都会给当地的百姓发放粮食，天下的百姓无不拍手称快，欢迎义军的到来。由于有了人民的支持，李密带领的瓦岗军继续向前挺进。公元618年，李密带领的瓦岗军来到了洛阳城外，将洛阳城团团包围起来。当时洛阳城中的守城将领是隋朝大将王世充。王世充看到李密带领的军队来势汹汹，连忙加强城防、调兵遣将，决定和对方决一死战。在双方决战之前，李密召集各位高级将领开会，研究下一步的对策。当时魏征只是一名掌管文书的小官，人微言轻，根本没有资格参加会议。但他通过对当时局势和敌我双方情况的分析得出结论，这次进攻洛阳城的战役非常重要，它的成败直接关系到瓦岗军的前途命运。于是他找到了李密的长史说：“李密虽然在前几次大的战役中都获胜了，但人员伤亡很大，且钱粮也不是很充足。从这两个方面看，我们都不能和王世充硬碰硬。现在最好的对策就是和他打持久战，这样，对方粮食没了，就会守不下去城了，那时城中必定大乱，这样王世充就会撤兵，我们再从后面乘胜追击，必定会取得胜利。”魏征分析得头头是道，但对方看到魏征在军中没有什么地位，哪里把他这样的小官的话放在心上。讥笑他道：“你这不过是老生常谈罢了。”魏征见自己的意见不被采纳，掉头就走了。类似魏征这样的建议，李密部下的一个将领裴仁基在讨论会上也提出了。他主张乘王世充出兵东下，洛阳空虚的时候，在兵分两路拦截王世充东进的同时，派骑兵进攻洛阳，迫使王世充回兵支援，这样使他首尾难顾，必然能大获全胜。但是李密很多其他的部下，如单雄信等，轻敌麻痹，要求速战。李密同意了他们的速战要求，亲率大军驻扎在偃师城北，列营却不设垒，准备快速结束战斗。结果正如魏征所料的那样，在王世充的火攻与偷袭下，瓦岗军全军溃败。
瓦岗军失败后，在将士溃散、振兴无望的情况下，李密迫不得已率残余队伍去长安投奔了李渊。魏征跟李密一同前往。李渊是隋朝的太原留守，当时天下大乱，谁不想在乱世中分得一杯羹呢？于是在他儿子李世民的帮助下，在太原起兵，不久就占领了长安，改国号为唐。魏征跟随李密投靠李渊后，也就成了李渊的部下。但是不久，李密因不受重视，借出外执行任务的机会又打出了反唐的旗号，结果被唐剿灭。可想而知，魏征曾经是李密的旧部下，在这种情势下，他的处境就更是恶劣了。为了改变这种现状，更是为了取得李渊的信任，魏征自告奋勇，愿出使太行山以东地区，收降当时据守在黎阳(今河南浚县东北)的实力较大的瓦岗军的残余部队。李渊为了更快地统一全国，当然对魏征的这个提议非常赞同，于是就任命魏征为秘书丞(管理国家档案图书的官)，去完成这个任务。当时驻守在黎阳的是徐世勋，他和魏征都曾是李密的部下，所以两人当然是老相识了。当魏征到了黎阳之后，就给徐世勋写了一封信，信上说：“自隋末天下大乱以来，群雄逐鹿中原，一时间有势力的队伍数不胜数。想当初，李密率瓦岗军起兵反对隋朝的时候，号令一出，天下云集响应，很短的时间内几乎控制了隋朝的半个天下。结果后来，被王世充战败，元气大伤，只好投靠了李渊。现在瓦岗军的主力已经不复存在，您可以倚靠的根基都不存在了，当务之急，您不该看清形势，重新选择吗？再说现在李渊占据关中宝地，历来此地都是兵家取胜之地，如汉高祖刘邦等，再加上李渊的部队兵强马壮，得天下只是早晚的事了。再来说说您的处境，您现在所占据的黎阳，是取天下者必争之地，您现在应早些认清形势，作出打算，如若不这样，您将会后悔莫及啊。”徐世勋看了魏征的信，觉得很有道理，又听说李密已经被杀，就决定率部投降李渊。就这样，魏征没费一兵一卒圆满地完成了此次出行的任务。接着不久魏征又去魏州劝说自己的老朋友元宝藏，劝他一起也归顺了李渊。
武德二年(619年)十月，正当魏征在黎阳为李渊奔走游说的时候，河北的农民起义军首领窦建德领兵南下，攻占了黎阳，当时魏征还在黎阳，没来得及离开，于是成了窦建德的俘虏。窦建德是个在农民起义军中逐渐成长起来的农民领袖。起义后，因为英勇善战，而且在战争中能和士兵同甘共苦，所以得到了起义将士的一致拥护，势力逐渐壮大。并在乐寿(今河北献县)自称长乐王，建立了帝制，国号是“夏”。魏征被俘后，窦建德早已听说过魏征的盛名，就任命他为自己夏国的起居舍人负责记录皇帝言行的官)。武德三年(620年)七月，窦建德和李世民在虎牢关展开了一场恶战。但是窦建德骄傲自大，根本不听取部下正确的意见，与李世民军队在虎牢关采取正面决战的行动，以十万之众对抗李世民的数千骑兵，结果被李世民的骑兵击溃，窦建德本人也被俘获。魏征乘乱又逃回了关中，回到了长安。
回顾魏征从隋末加入朋友元宝藏的义军到后来投奔李密的瓦岗军，后又在窦建德的河北起义军呆了一年多的时间，魏征前后共度过了大约四年的军旅生涯。尤其是后两次在农民起义军中的两年多的活动中，使他对下层民众的要求、疾苦和社会状况都有了更深刻的了解。这段时间虽然不是很长，但对他今后一生的政治思想的形成，都产生了重要的影响。
四易其主择木而栖
魏征回到长安后，因为又当了一段农民起义军窦建德的部下，所以当然就更不受重视了。这时李渊的太子李建成看中了魏征的才学，把他招为自己的幕僚，封了他个太子洗马的职位。这是太子东宫主管经籍图书的一个小官，没有什么实权可言。但是太子是未来皇位的继承人，一旦即位称帝，那东宫的官吏们就都可以沾上光了。所以魏征对李建成的知遇之恩还是非常感激的。因为是在自己最不得意的时候受到了太子的提拔，认为这次是找到了赏识自己的明主，决心一定要为太子尽忠尽力。
这时宫中为争夺皇位，太子李建成和弟弟李世民之间的斗争已经日趋公开化。魏征很为太子李建成的地位担忧。凶为李建成虽然是李渊的长子，是名正言顺的皇位继承人，但多年深居宫中，帮助其父李渊料理宫中的事务，在反隋的斗争中，从来没有带兵打过仗。而他的弟弟李世民则不同，可谓是马上的将军，从李渊在太原起兵反隋的那一天开始，就率军东征西讨，立下了赫赫战功，在朝中的大臣和将士中享有极高的声望。两者相比，虽然李建成贵为太子，但在朝中的实际地位并不稳固，根本的原因就是李建成没有军功。于是，在这种情势下，魏征就给李建成出了巩固地位的一个主意。因为当时正好窦建德的旧部刘黑闼，又在河北一带收复了窦建德的一些散兵游勇，打起了反唐的旗帜。魏征认为，这正是太子李建成借此立功提高自己威望的大好时机。于是，他向李建成建议说：“现在您的弟弟李世民的军功最大，在朝中的威望也最高。而您长年在宫中协助您的父亲处理政事，没有李世民那样显赫的战功，若是您日后称帝，恐怕难以服众。现在窦建德的旧部刘黑闼又纠集了一些残兵败将起兵反唐，他的人数不到一万，且粮草又不充足。虽然他现在收复了窦建德之前占领的一些旧地，但是不堪一击。这是一次非常好的机会，您应该向您的父王请战，去打这一仗，千万不要错过这个好机会啊！”李建成接受了魏征的建议，向父亲李渊请战，得到准许后，亲自带兵去攻打刘黑闼。在战斗过程中，李建成又接受了魏征的攻心战术，宣布只惩治首犯，别的人只要投降，一律不再追究。刘黑闼的部队本来就是一个杂牌军，听到这样的话，军心涣散，哪还有什么战斗力。很快，刘黑闼的部队很快就瓦解了。随后，李建成又听从魏征的建议，在河北一带安插了自己的亲信，收买了当地的豪强，使他们成为自己日后争权的外援。至此，魏征的建议取得了圆满的成果。
不久，皇位争权的斗争日趋白热化。三皇子李元吉公开支持太子李建成，两人结成了统一战线，共同对抗李世民。他们彼此之间的矛盾越来越激烈。此时的形势正好比是箭在弦上，一触即发。魏征也感觉到了太子李建成处境的危险。他多次劝说李建成先下手除掉李世民，这样可保证自己的皇权稳固。但是李建成生性优柔寡断，又碍于兄弟情面，始终没有付诸行动。
高祖武德九年(626年)六月四日，李世民先下手为强，发动了玄武门之变，杀死了太子李建成和支持他的弟弟齐王李元吉，取得了太子的地位。这次宫廷政变对魏征无疑是一次沉重的打击。
李世民久闻魏征的大名，知道他经常给李建成出谋划策，而自己也差点被他暗算，于是马上召见他，质问他：“你挑拨离间我们兄弟之间的关系，你可知罪？”在这样的危急关头，答错一句话都有可能招来杀身之祸。但已把生死置之度外的魏征面无惧色，坦然地回答道：“如果当初太子李建成听了我的话，又怎么能有今天这样的下场呢？人都是各为其主，我既然忠于我的主人李建成，请问，这有什么过错吗？春秋战国时期的管仲不是还曾射中小白(齐桓公)的带钩吗？”魏征回答得不卑不亢，句句有理，义正词严，反倒使李世民无法反驳。李世民平素就很钦佩魏征的才华，现在见他如此率直，引用了管仲辅佐齐桓公称霸的典故，于是马上转变了态度，非但没有处置他，反而任命他为管事主簿(掌管太子文书的官吏)。即位之后，又立即提升魏征为谏议大夫，专门负责给皇帝提意见。这样，魏征又踏上了跟随李世民的政治道路。
回顾魏征这一段坎坷的人生道路，四易其主的政治选择，这其中充满了多少辛酸和无奈。有人曾对魏征这一段的经历嗤之以鼻，认为他在政治上不能从一而终，但仔细分析，魏征每一次的选择后，不管当初是自愿的还是被迫，都能忠心耿耿的辅佐他所跟随的主公。这说明魏征不同于那些在政治上见风使舵的小人，而是一个真性情的人。比如，魏征在跟随李渊后，得知李密被杀，不避李密曾经反叛李渊，自己参加这样的活动可能会受到牵连的嫌疑，亲自参加了安葬李密的仪式，而且为李密撰写了《唐故邢国公李密墓志铭》，字里行间表现出无限的赤诚之心。又如，玄武门之变，魏征跟随李世民后，还请求李世民的恩准，厚葬了太子李建成。俗话说得好：良禽择木而栖，人选明主而从。历史并不会因为这些小节而消减了一个人的功绩，客观的来看，魏征和李世民这一对君臣的组合，用我们今天的话来说，真是黄金搭档，开创出了中国历史上最辉煌的一页——贞观之治。
小试牛刀得到信任
玄武门兵变后三个月，李渊宣告退位，做起了太上皇。武德九年(公元626年)，李世民即位，为唐太宗。李世民上台后，就提拔魏征担任了谏议大夫一职，这是一个专门向皇帝提意见的官。这个官可不好当，俗话说“伴君如伴虎”，遇到明君还好，若是遇到昏君，谏议大夫的头往往是很难保住的。看来，李世民是非常看重魏征的，并且李世民是一个年轻的君主，正如他自己常说的，自己是一个马上皇帝，过去常年在外征战，会打天下，但对于治理天下却没有一点经验，所以他也迫切需要一个内行人能够在国家事务的各个方面能够对他提出监督和忠告。