“你毁了朱虚侯的祠堂。你知道吗，那是在好几十年前，老太傅陈蕃还仅是青州刺史，他就曾捣毁刘章的塑像。你今天所为跟他一模一样。”说这话时黄琬眼望窗外，仿佛在追寻遥远的记忆，“我因陈太傅荐举而为官，又因陈太傅之牵连遭禁，成也萧何败萧何。”
曹操千恩万谢送走黄琬，不禁思量：陈蕃最终死在宦官手里，我虽然仰慕此人，但是真想混一个与他一样的结局吗？
那一刻他开始动摇了，觉得官场是那么可怕，前景一片黑暗，不如弃官还乡。但他又不甘心这十年的努力，不知该何去何从。在思考了整整半宿之后，曹操决定放手一搏，走一步险棋……
心灰意冷
第二天清晨，曹操找来楼异吩咐他速往京师。
“纹石的差事不能再耗着了，你去把张京叫回来，台县的公务还等他处理呢。叫那些民夫都散了吧，留几个人看料也就够了。”
“诺。小的这就去准备。”
“慢着！”曹操从袖中掏出一份奏章，“这个你替我递往省中。”
“诺。”楼异伸手来接，曹操却死死攥住，道：“你听好了，这是个要紧的东西，递交前万万不可让我爹知晓。另外，办完事你不要急着离开，这份奏章有什么反应，你替我打听清楚了再回来复命。”
“小的明白。”楼异不敢多问。
曹操这才松手，看着他亦步亦趋退下去。
这份奏章的内容是为十八年前党人首领陈蕃、窦武鸣冤。现在党人虽赦，但冤死的陈蕃尚未平反昭雪。现在宦官与党人虽矛盾重重，但都是暗流相斗未曾表露，而陈蕃之事是朝廷万万不能提起的禁忌。
曹操这份奏章字字斟酌，从自己禁断淫祀谈起，论及陈蕃在青州的旧事，最后立言道“陈、武等正直而见陷害，奸邪盈朝，善人壅塞”，公然要求恢复陈蕃、窦武的名誉。这一份奏章递上去，必然要闹出一场大风波来。曹操这样做已经是不计后果放手一搏了。一旦成功自己便可以大长正气享誉士林，但若是失败就会跟王允、徐璆一样下场，甚至还有性命之虞。
就在这种前途未卜的期待中熬过了七天，京师却一点儿风声都没有，仿佛这份激烈的奏章投到了死水里。曹操焦急期盼着洛阳的消息，等啊等，楼异、张京没等来，等来的却是秦宜禄！
如今的秦宜禄已经不是曹家的仆人了，谁料他身着锦缎比跟自己时更光鲜了。他被差役引进府内，见了曹操跪倒便拜：“小的秦宜禄拜见曹大人。”
曹大人？当年张嘴一个爷、闭嘴一个爷，如今却叫自己曹大人，曹操心里不是滋味，冷冷道：“你现在混得可好？”
“托您老的福，小的回到洛阳不敢面见令尊大人。”秦宜禄的口气已经十分疏远，又面有得意之色，“万般无奈之际，小的投到河南尹何大人府中为仆了。”
“何苗！？”曹操顺口惊呼出来，他没想到秦宜禄会委身这个人府中：何苗乃何后的同母弟弟，虽为二国舅，却与憨厚善良的何进大不相同，是十常侍张让、赵忠的死党。秦宜禄投到何苗手下，岂不是将自己当年所有事情都端给宦官了吗？
秦宜禄似乎就是想让曹操害怕，故意挖苦道：“曹大人，您当着小的面直呼我家大人的名讳，未免失礼了吧？”
“是是是，本官口误了。”即便心里腻歪，曹操还是得道歉。
“前两日，大人有一份奏章递入省中吧？”
曹操头上汗涔涔的，突然一句话都答不出来。
秦宜禄讪笑道：“可惜您的大笔华翰未能打动圣听。奏章所言之事皇上不准，根本没有廷议，仅交与三公看了看。可怜呀，只因为您这份奏章，又牵连死三位老臣呀！”
“你说什么？”
“当朝司徒陈耽力挺您的奏议，忤逆天子获罪。谏议大夫刘陶保奏陈耽不成，上殿谤君。结果两人一同下狱，张让当天晚上就派人把他们毒死了。”
曹操脸色苍白。刘陶、陈耽都是曾经位列公台的老臣，这样无声无息就被十常侍害死了，而这件事竟是因为自己的一番奏章引发的。
“您不忍了？”秦宜禄笑得更加猖狂，“还没完呢。老杨赐久染重病，闻知刘、陈二公毙命，当即疾发而亡！”
“杨公他老人家也……”曹操如鲠在喉，他彻底被这个以前对他唯命是从的奴才击败了。杨赐是朝廷正直之臣的脊梁，他一倒朝廷的正气也就彻底湮灭了。
“您猜猜谁当了太尉？是许相！绰号‘不开口’的许相，跟张让最最交好的人。唉……三位公台老臣接连身亡，您也该明白自己那点儿斤两了吧？我家大人有好生之德为您讲了好话，加之令尊苦苦哀求，他跟许相的那点儿老交情又救了您一命。他们费尽口舌，总算说动万岁不怪罪于您。”秦宜禄得意洋洋。
曹操真恨不得把这个卑鄙无耻的小人踢死，咬着牙道：“家父自不必说，许叔父我也自会感念，可你家大人还真是好心呢！”
“这就是您不明白了。我家大人听说您毁坏刘章的祠堂很是高兴。说刘章杀了吕后家，吕家是外戚之人，而我家大人也是外戚之人呢。一笔写不出两个外戚，您对何家也有功呀！”
“你放屁！”曹操实在怒不可遏。
“您别急，别急……”秦宜禄毕竟跟了他十年，很怕他动怒，“小的实言相告，我家大人现处国舅之尊，十分仰慕您的威名。”
曹操这会儿听出点儿子丑寅卯来了，秦宜禄是替何苗来拉拢自己。
“曹大人，您对小的有故主之情，而何国舅对小的也很不错。所以小的一厢情愿想让二位结好。现在我家二国舅就要晋封车骑将军了，一旦开府便可与大国舅何进并驾齐驱。您如今处在这个位置，前有宦官之恨，后有督邮之迫，倒不如投靠我家大人。一可保性命无害，二可保俸禄不失，三也可叫令尊大人放心，您说是不是这个道理？”
曹操故作沉思低头不语。
“您不要以为掾属有失身份。那安平人乐隐、汝南名士应劭，如今都依附了我家大人。”秦宜禄说到这里往曹操跟前凑了凑，“莫看现在我家大人与张让相交深厚，将来有一日后庭有变，我家大人也想在诸位高士协助下铲除宦官。这与您平生夙愿并不相悖，您说呢？”
曹操可不想趟外戚的浑水，更何况何苗之上更有何进，兄弟俩离心离德难成大事。但事到如今自身难保，又岂敢再得罪国舅？他脑筋一转，紧蹙双眉装作思考，缓缓点头道：“好吧。不过此事我要再三思量，还得征求一下父亲意思。”
“那就好！那就好！老爷那里一定会同意的，您要是实在说不动老人家，我去！凭我这张巧嘴肯定成。”秦宜禄喜笑颜开，一高兴又称曹嵩为老爷了。
曹操见骗住了他，赶紧委婉地下了逐客令，将他打发走。等安静下来，曹操的心也冷了，这官还如何当下去？皇帝昏庸、奸臣当道、外戚横行，自己又被人家牢牢攥在手心里，连累老爹爹一把年纪还要向阉人屈膝告饶。
他茫茫然游移到书房，又见书童吕昭趁他不在，伏在桌案前抄书练字。吕昭见他来了，赶忙起身让出几案，慌张道：“小的错了！”
“不就是用用我的书案嘛，知道习字上进不算错。”曹操坐下来，“你在抄什么啊？”
“是王充的《论衡》。”
“哦？这么深奥的书你也敢看呀。”
“小的不是看，只是抄。”吕昭不好意思地笑了笑，“就属这套书的卷数最多，字也多。我要是能抄下来，一定能认识不少字。”
“你不得其法，先去抄《孝经》、《论语》吧。”曹操说着，无精打采拿起吕昭抄写的竹简，正见：操行有常贤，仕宦无常遇。贤不贤，才也；遇不遇，时也。才高行洁，不可保以必尊贵；能薄操浊，不可保以必卑贱。或高才洁行，不遇退在下流；薄能浊操，遇在众上。世各自有以取士，士亦各自得以进。
“大人，您怎么了？”吕昭瞪大了眼睛。
“什么怎么了？”
“您……您哭了。”
曹操擦了擦不觉流下的泪水。《论衡》说的一点儿都不假，遇到如今这个世道，自己再努力仕途上也不会有什么成就了。既然已经走到了死胡同，何必还要在这里浪费青春呢？非要熬到头破血流山穷水尽吗？算了吧，回头吧！不为自己想，还得为老婆孩子想呢……五十岁的孝廉有的是，就算自己再隐居二十年也能跟他们一样。黄琬不就是在家禁锢了二十载吗？等一个清平之世吧，盼着昏庸无道的皇帝早早驾崩，盼着那些老宦官都死绝……
“大人，我写得不好吗？”
“不是，你写得很好。”曹操摸了摸吕昭的头，“孩子，我给你介绍一个老师好不好？”
“那自然好了，是谁呀？”
“是我的亲弟弟曹子疾，他博览群书文学可好了。”
“他在哪儿？”
“在我的家乡沛国谯县，他教过家塾，你去跟他读书吧。”
吕昭吓坏了：“大人，您不要我了吗？我不离开您。”
“傻孩子，谁要你离开我了？咱们一起回家！”
“您不当官了？”吕昭诧异地盯着他。
曹操摇摇头，吟起了《离骚》：“悔相道之不察兮，延伫乎吾将反。回朕车以复路兮，及行迷之未远……这官我不当了，我带着你还有楼异回家。家乡有我的儿子昂儿、有子疾的孩子安民，还有我侄子夏侯懋，你以后跟他们一起玩、一起读书，好不好啊？”
“嗯。”吕昭兴奋地点点头。
正说话间，楼异回来了，一进门就嚷：“大人，您的奏章……”
“喊什么？我已经知道了。”曹操起身看看楼异，“你休息休息，就吩咐人收拾东西吧，我要辞官了。”
“啊？大人您不必如此，老爷和许相说动了张让，据说二国舅也帮了忙，朝廷对您不加罪责。只不过要调您离开济南，改任东郡太守。”
“你不懂啊！此处的官员是我曹某人一手撤换的，朝廷却把我调离开这些人，意在防止我形成势力。济南离京师远，东郡离得近，这是要我把放在眼皮底下看管起来。而且何苗攥着我的短处，要拉我上外戚的贼船呀！”曹操干笑了几声，“十常侍无非是不想让我说话，那我就不说。咱辞官回家，留书悬印，明天就走。”
这一次真有些像逃难，所有的家私都不要了，草草收拾一番，转日清晨曹操乘着百姓的小马车离开了东平陵，甚至都没有向济南王和治下县令们辞行。车过田间又见百姓们扛着木头石料匆匆赶路。
“他们这是要干什么？”吕昭很好奇。
“不知道。”楼异骑在马上张望了一番，“好像是谁家盖房子。”
曹操苦笑道：“我知道。一定是他们听说我要走了，想重修朱虚侯的祠堂。”
“还修？这些百姓也太愚昧了。”
“不是愚昧，是自欺欺人。”曹操叹息道，“世间万般苦，人总要给自己找个寄托。兵荒马乱朝廷昏庸，举兵反抗又一败涂地，除了希冀神仙还能靠谁呢？所以当年陈蕃毁了神像他们就重修，我又毁了他们还要再修！无非是给自己找一点儿归宿罢了。”
“那咱们的归宿在哪儿？”吕昭眨着黑豆般的眼睛看着他。
童言无忌，搞得曹操有些悚然：“或许……在家乡吧。”他不敢再多想什么，忙催促楼异继续赶路。
中平三年（公元186年）春，曹操拒绝了朝廷东郡太守的任命，再次离官还乡。与上一次从顿丘令任上罢免相比，这一回他已经心灰意冷了。曹操抱着刷新吏治之心苦苦治理济南一年，而光彩的政绩却似昙花一现。在他离开后，济南国张京、刘延、武周、侯声等清官再受宦官打击，买官的宵小又一次充斥衙门；耗尽府库采办的石料最终还是被宦官以一成价值收购，卖的钱甚至不够打发民夫的；刘章的祠堂塑像不久又纷纷重新树立，巫婆方士招摇撞骗。寒风依旧，一切努力化为乌有……