第二部第四章
人类本性总是偏向那些处于让人感兴趣地位的人们，于是，不论一位年轻人结婚还是夭折，大家准会报以美谈。
霍金斯小姐的名字在海伯里第一次提起还不到一个星期，人们便不知通过什么渠道发现，她从人品长相到聪明才智无一处不可取——既漂亮高雅，又富有学识修养，且极为温文儒雅。等到埃尔顿先生怀着幸福的期望凯旋归来，打算到处宣传她的优点时，发现除了把她的教名告诉大家，再回答出她主要弹奏哪些音乐家的作品之外，几乎没什么需要自己费心的事情了。
埃尔顿先生回来变成个非常幸福的人了。他离去时曾经受到拒绝和羞辱，透过一系列在他看来极为鼓舞的现象，却从乐观的顶峰落入失望的谷底，不仅失去了渴望得到的女子，而且发现自己被贬低到非常邪恶的地步。他在深受一位女子打击的情况下离去，回来的时候却与另一位女子订了婚，这一位当然胜过第一位，在这种情形下，得失从来都能相抵。他回来时感到欢快而满足，热情洋溢，忙碌个不停，他不理会伍德豪斯小姐，也蔑视史密斯小姐。
这位迷人的奥古斯塔?霍金斯不但有无可挑剔的美貌和种种优点，而且还拥有一笔属于自己的财产，数目多得成千累万。正如故事中常说到的那样，这不但是一种便利，而且还是尊严的基础。他没有屈身降格，而是高攀了一位身价一万镑的女人，或者大致是这个数目。而且他如此神速便把她搞到手中：第一个小时的介绍之后，紧接着便是高贵的注目。他对科尔太太讲起他们光彩无比的恋爱的开端和进程——步伐极其神速，偶然的邂逅很快便发展到格林(格林——姓氏，意为“绿色”，作者以此比喻春天。——译注。)先生家的午餐，然后便是布朗(布朗——姓氏，意为“棕色”，作者以此比喻秋天的收获。——译注。)先生家的晚会——微笑和飞红的脸颊变得越来越明显，冷静和激动频繁交替——那女子很容易受到感染，非常钟情于他——总而言之，用一个最直截了当的说法，那就是特别想要他，所以虚荣和谨慎全都易于得到满足。
他把具体的物质和无形的影子全都捕捉住了——既有财富也有爱情，他本来就该获得幸福，现在实在是个幸福的人了。他只谈自己和自己关心的事，期待的是大家的祝贺，随时准备大家为他而发笑，自己脸上带着真诚而毫无畏惧的微笑，对当地所有年轻姑娘夸夸其谈，然而几个星期之前，他还对她们谨慎地大献殷勤。
婚礼并不是很遥远的事，宴会只会让大家感到满意，现在要等待的不过是必不可少的准备工作。他再次出发去巴斯的时候，大家都满怀期待，科尔太太的某种睇视似乎并不矛盾，大家认为他下次回海伯里会把新娘带来。
在他目前短暂的停留期间，爱玛很难见到他，不过已经足够感觉到第一次接触已经结束，得到的印象是，他并没有什么长进，在他的作法上只有赌气和佯装。她以前居然认为他有令人愉快之处，她已经开始为自己的那种想法而感到奇怪。他的眼光与某种非常令人厌恶的感情不可分割地联系在一起，除非是道德上的缘故，例如一次忏悔，一个教训，一次对她有益的羞辱，否则，如果能保证永远不再见到他，她会为此谢天谢地。她祝他好运气，不过他让她得到的是痛苦，他如果在二十英里外享受自己的幸福，会让大家更加满意。
婚姻当然会减轻他在海伯里继续居住感到的痛苦。许多无谓的担忧会得到防止，许多尴尬难堪会得到缓和。有这么一位埃尔顿太太便是任何交往行为发生变化的最好借口。往昔的亲密关系可以在不为察觉的情况下降低等级。这几乎可以成为他们重新开始礼貌生活的开端。
至于那位女士本人，爱玛没怎么考虑过。她的品行无疑足够好，能配得上埃尔顿先生；她的学识修养足以应付海伯里；她的容貌足够漂亮，大概与哈里特相比便显得平淡无奇了。在社会关系方面，爱玛感到非常平静，认为他在自我吹嘘和对哈里特的蔑视之后，实际上没有获得任何进展。在那个方面，似乎有可能了解到真实情况。她究竟是个什么样的人虽然是不确定的，但是她的身份或许有可能弄清楚。如果撇开那一万英镑不说，她似乎根本不比哈里特更优越。她并非出自名门世家，也没有显赫的社会关系。霍金斯小姐是布里斯托尔(布里斯托尔：英格兰南部一海港城市。——译注。
)一位商人的两个女儿中的小女儿——当然，那人只能被称做商人。鉴于他经商活动的利润似乎非常有限，可以公平地猜测说，他在那门行业中取得的尊严也十分有限。每年冬天她往往在巴斯度过一段时日，不过布里斯托尔是她的故乡，她家就在布里斯托尔城中心。她的父母在几年前相继去世，叔父在法律方面工作，没有人猜测到他担任什么体面的职务，他只是在法律这一行中谋生而已。两个姑娘就跟他生活在一起。照爱玛猜测，他大概是某个律师的助手，脑子太笨，得不到升迁机会。她的体面社会关系全靠姐姐，姐姐嫁给布里斯托尔附近一位上流绅士，家里竟拥有两辆马车！这便是霍金斯小姐的辉煌故事。
如果她能把自己的感想全告诉哈里特多好啊！是她激起她的爱情。唉！要想劝她摆脱这桩心思并非容易。交谈并不能将占据在哈里特脑子里的一个富有魅力的对象清除出去。也许他能被另一个所取代，肯定是这样的，没有什么比这更加清楚了，即使是罗伯特?马丁也足能取代他。除此之外，她恐怕什么也不能治愈她的心病。有的人一旦开始爱，便会终生爱一个人，哈里特就属于这类人。现在，可怜的姑娘！埃尔顿先生再次出现后，她的心境显得大为恶化。她总是在某个地方偷偷看他。
爱玛只见过他一次，但是，哈里特每天准有两三次能见到他，或者惦念他；准能听到他的声音，或者看到他的侧影；准能造成某种事端以便将他保存在她想象中。另外，她永远在倾听有关他的消息，她除了在哈特费尔德宅子之外，就总是跟那些认为埃尔顿先生完美无瑕的人为伴，她们认为讨论与他有关的事情比什么都更加有趣。因而，每一项报道，每一个猜测，他经历的一切和计划中将要发生的一切——包扩收入、佣人、家具——全都在她身边不断地躁动着。人们对他的一贯褒扬使她的思念越来越强烈，她的遗憾在持续，因为她不断听到霍金斯小姐如何幸福的说法，不断看到他显然深深爱慕那位小姐的模样！她的感情因而一再受到刺激——他从房子外面经过时的神气，他戴帽子的模样，这些全都能证明他正在深深地恋爱！
假如那也算一种正当的娱乐，假如她的朋友不会从中体会到那么多痛苦，或者不让她感到自责，爱玛或许会为哈里特的摇摆不定感到滑稽可笑。有时候埃尔顿先生统治了哈里特的精神，有时候又是马丁一家，每一方都能有效地抑制她对另外一方的思念。埃尔顿先生订婚的事情治愈了她遇到马丁先生的不安心情。几天之后，伊丽莎白?马丁到戈达德太太的学校拜访，又使她暂时将他们订婚带给她的不快撇到一边。哈里特当时不在家，不过她收到一张字条，那字条的风格让她觉得如见其人，内容糅合了些许责备和宽宏的善意。在见到埃尔顿先生之前，那字条占据了她的心，她一再考虑该如何写回信，心里希望自己的行为能超过敢于承认的范围。但是埃尔顿先生一露面，她便将这些心思统统驱逐得一干二净。他在的时候，马丁一家便被遗忘；他再次出发前往巴斯的当天早上，按照爱玛的判断，为了驱散这件事引起的一些沮丧心情，她最好对伊丽莎白?马丁进行回访。
这次访问会被如何看待，什么是必需的，什么是最安全的，这些是值得怀疑和应该考虑的焦点。应邀前往拜访时，完全不顾母亲和妹妹们是不知感恩的作法。不能那么做。然而，危险在于这样难免恢复已经割断的关系。
反复思索之后，她想不出更好的办法，便决定让哈里特回访。不过，假如他们有理解能力的话，应该让他们明白这仅仅是一次礼节性拜访。她打算乘马车将她送到阿比水磨农场，她继续驱车朝前面走一段路，然后很快便返回来接她，以便不给他们留下足够的时间，在不知不觉间恢复过去的关系，这也是非常明确的信号，让他们知道将来关系可以保持到什么程度。
她想不出更好的措施。虽然这个计划中的一部分她自己心里也不赞成——实在不能表现出感激之情，仅仅是个虚饰而已——可是非得这么做不可，要不然哈里特怎么受得了？