第九章 (4)
同年五月十二日，左宗棠头晕减轻，自恃可以当差，遂销假到军机处当值。哪知当值的第二天，就奉命出都到涿州，沿永定河上下，察看水利工程，整整一月方还。
这是左宗棠自到京后首次办差，兴致颇高。回京不久，竟然就不顾年迈体衰，连上《前赴涿州履勘水利工程商定修浚事宜》和《复陈涿州工作已可就绪情形》二折，算是复命。
但两折递上后便没了下文，显然是遭了留中不发的命运。左宗棠纳罕了多日，却又不能问，真正把他急得不行。
还有一点也让左宗棠不解：每逢上朝，慈禧太后竟与以前大不相同，竟然不再给他好脸子，也不再向他问话、讨主意，分明是把他当成了一个闲臣、庸臣来对待。
左宗棠愈发不解，终于又一次病倒在贤良寺里。这一病，竟病到农历九月份，仍不见减轻；偏巧这时，两江总督刘坤一任满，上折奏请入京觐见。
慈禧太后于是就把恭亲王召进来，吩咐道：“左宗棠从打进京，就一直闹意气，许多大臣都对他有成见，他这京官是不能再做了。好在刘坤一任满，就把他放到两江去吧，顺便让他整理一下沿江防务，练练兵。”
恭亲王明知道这么做对左宗棠大是不公，但没敢反驳。
说起来，这都是阉奴的可恨，慈禧太后把左宗棠有病说成是闹意气。圣旨当晚便下到贤良寺：“大学士左宗棠，着补授两江总督，兼充办理南洋通商事务大臣。”
说也煞是作怪，圣旨到前，左宗棠尚头痛胸闷不止，接旨后，倒忽然有些轻松起来，当晚就睡得极其安稳；五日后，竟然能下床走路了。
左宗棠于是先上《病痊销假》一折，随后又上《恳赏假回籍省墓并查阅长江水师会商上游布置事宜》一折。折子递进宫去，慈禧太后冷笑了两声，提笔照准。在太后的心里，这左宗棠在京里闹意气，已是铁案如山了。这件事，不仅左宗棠蒙在鼓里，连恭亲王也始终蒙在鼓里。
事隔八天后，左宗棠陛辞出京，取道直隶、河南、湖北，过洞庭湖，顺利抵达一别二十一年的湘阴。
沿途自有各省督抚与当地地方官接送，次子孝宽率两个弟弟孝勋、孝同，亲到湖南省城长沙迎候。
一见到齐齐跪在自己面前的三个儿子，左宗棠一下子想起了长子孝威，眼里不由自主便流出泪来。
左宗棠此次荣归故里，虽是衣锦还乡，但内心的伤感却大于喜悦。昔时老友，如今只剩郭嵩焘一个，也是皓首银眉、满目沧桑。
郭嵩焘是大清国的第一位驻外公使，也是第一位受人弹劾最多的公使。他驻外不足一年，便被迫回国，退居故里，每日与青山绿水为伴。
一妻两妾原本是左宗棠的骄傲，如今只剩了一妾，却又有病在床多时，眼见也是去日无多了。一妾的寿材早已备好，左宗棠本人的寿材，也在他离开肃州前便已运了回来。
左宗棠省墓之后，没有在家多耽搁，便包租了一艘大商船，带上一家大小，赶往两江任所。湘阴的田产房屋等物，只委了几名下人照料。
左宗棠已到垂暮之年，他是应该好好享受一下天伦之乐了。郭嵩焘扶杖赶到码头为左宗棠一家送行。
左宗棠到江宁的当天就拜印视事。一个月后，又出省城到瓜州、扬州、清江、高邮等地阅兵，并查看南运河、淮河水利，提出“引淮归海”的治水方案。
光绪八年（公元1882年）四月十一日，左宗棠身体恢复如常，遂决定乘船东下，在镇江、常州、福山、苏州、太湖、吴淞等地，视察一下江海防务。
左宗棠的官船在通过上海租界时，各国军、商两界人物为睹左爵相风采，都持中国龙旗迎接，一时观者如堵。
六月初十，七十岁的左宗棠乘船到江北阅兵后，不期在南行途中旧病复发，且愈演愈烈，回省后不仅连连咯血，头目亦开始肿烂。
但他身躺在病榻之上，心却仍系新疆。他把文案传到床前，为刘锦棠口述一函，提出：“新疆改设行省，冀可长治久安，否则边地多于腹地，武官多于文官，转瞬不堪设想。文卿、和甫诸公只顾目前，敷衍完事，以无暇谋及久长。都中人士能深知此事原委者少，恐无复议论及之者矣。麾下所处颇难，唯有静听廷论一法，然随众画诺，却似不可。弟上年在枢垣，曾以伊犁复后必须置省，机不可失，为贤王诵之，不知仍能记忆否？遇有机会，或当补牍。”
刘锦棠接到左宗棠的书信不久，即向朝廷递上一折，提出新疆建省的具体方案。
遭太监戏弄
病中的左宗棠得知刘锦棠就新疆建省一事拿出了具体的方案，也急忙把起稿师爷传到榻前，口授《新疆行省急宜议设，关外防军难以遽裁》一折。
该折这样写道：“查新疆地周两万里，与陕甘督臣、陕西抚臣治所均相距甚远。从前分设将军、都统、参赞、办事、领队、帮办、协办大臣，换防总兵各员，布置不为不密。然治兵之官多，治民之官少，已有偏重之势。”又说：“夫福建之台湾，仅海外一岛耳。由省垣至彼，轮船一昼夜可达，其地延袤千有余里，较之新疆十分之一耳。其文职有道、有府、有厅、有县。而日本事宜，议者尚有移驻巡抚之请。况新疆为陕甘、山西各边及京师屏蔽，关系綦重，非仅台湾之比。且地大物博，承平时牛羊、麦面、蔬果之贱，浇植、贸易之利，金矿、铜矿之旺，徭役、赋税之简，哈萨克茶马、布匹、丝缎互市之利，又皆什伯内地，逐渐经理，可望与腹省腴地齐观，于度支亦非有所耗也。”
折子拜发，左宗棠因连日劳累病势增剧，不得不奏恳开缺回籍。圣旨下，照例不准，只赏假三个月，命其在任所调理。
左宗棠此次发病却大异于前，竟一直调理到光绪九年（公元1883年）三月份，仍未见好转，于是不得不再次陈情于上，奏恳开缺回籍。
但朝廷此次并未依例赏假，而是下旨就海防一事询问布置机宜，盖因此时法国正对大清属国越南实行大肆侵犯，并逼迫越南与之订立了《顺化条约》，获得对越南的“保护权”。此时的大清国朝廷，眼见自己的属国硬被法国夺走，却并未派出重兵去与法国在越南军队交战，但又担心法国趁势在海上对大清国实行攻击，故有此一议。
左宗棠接旨不久，即抱病上了《筹办海防会商布置机宜》一折，对南洋海防提出自己的看法，认为“将白茅沙视为长江总要门户，在此安设坚船大炮，力扼此津，并在江阴加强防守”“自古谈边防者，不外守、战与和，而就三者言之，亦有次第，必能守而后能战，能战而后能和。和局可暂不可常，其不得已而出于战，乃意中必有之事。”
左宗棠上此折时已年高七十有一，又累受病痛折磨，但仍头脑清醒，反应敏捷。这大概也正是朝廷不肯轻易放他回籍的原因。
左宗棠随后又给李鸿章急函一封，指出：“法国侵略越南，其意并不在越南，实欲通过越南，进窥我滇粤矣。”函后又赞扬刘永福“在河内大捷，足寒贼胆而快人心”。
信函发走，左宗棠开始全身心地关注起法越战事，不知不觉中，病势竟然减轻，竟很快能下地走路了。病魔一撤，精神自然就好，他马上又给朝廷拜发了《敬筹南洋应办边务机宜》一折。
在折中，左宗棠坚称：“唯越若不存，剥床以肤，将成西南巨患；刘永福一失，越南全境无与支持，倘为法人所用，更贻滇、粤之患。事机纷乘，间不容发。及今为之，已苦其缓；若再置之不理，西南之祸岂有穷期？”又向朝廷表示：“臣当于巡勘崇、宝海后，率新募各营回湘继进，以赴戎机，断不敢置身局外，致负恩知也。”左宗棠的豪气再次冲天而起。
折子拜发后，左宗棠不顾家人及属员的劝阻，第再次乘船东下，巡视江海防务，直至崇明、宝山。船过上海租界，左宗棠为示自己身体健康，仍能督兵再战，竟下船与各国领事见面。各国领事见左宗棠谈起战事来神采飞扬，无不称奇，皆曰大清之左爵相，真乃战神转世也。一时观者如堵，纷纷传颂。
左宗棠乘船南返途中，不期突遇特大暴风。一时间，舟在浪尖上跳跃，似野马脱缰，好像在空中飞舞。船上一干人众无不东倒西歪，无法把持，左宗棠亦晕倒过去，风息后方醒。醒来后，左宗棠不仅旧患悉数尽发，左眼亦从此失明。
左宗棠回到督署，连夜上折，向朝廷汇报自己的病情及左目失明的情况；在奏恳准予开缺回籍的同时，又附片请择裕禄、杨昌浚、曾国荃三人中一人出任江督。
光绪十年（公元1884年）正月十二，圣旨递进两江总督衙门：“左宗棠着准其开缺，赏假四个月，回籍安心调理。曾国荃署理两江总督，兼办理通商事务大臣。”
越六日，左宗棠又接一旨：“内阁学士周德润奏勋臣不宜引退，请旨责以大义，令其在任调理等语。左宗棠勤劳懋着，朝廷倚任方殷。当此时局艰难，尤赖二三勋旧之臣竭诚干济，岂肯任其功成身退，遽赋归田？只因该大学士目疾增剧，而两江地大物博，政务殷烦，又难静心调摄，是以降旨准其开总督之缺，仍赏假四个月回籍。原欲其安心调理，俾得早日就痊，出膺重寄。该大学士素着公忠，谅不至稍耽安逸，着即赶紧调治，一俟稍愈，不必拘定日期，即行销假，以副委任。”圣旨只给左宗棠赏假四个月回籍养病，仍不准开缺。
左宗棠于是让孝宽督促家人打点行装，料理回籍各事宜。曾国荃很快来到江宁接印。
从咸丰十一年（公元1861年）十二月左宗棠署理浙江巡抚算起，左宗棠与曾国荃已经二十三年没有见面了。相见之下，两个人竟然抱在一起，许久不肯放手。
曾国荃抱着左宗棠，一边流泪一边说道：“好哥哥，沅甫一直想着您啊！”
左宗棠哽咽着说道：“九弟，您要对我还有气，就骂我一顿吧。有些事情，我不是有意的呀！我三年前回籍省墓，特意到涤生的墓前磕了三个响头。我对涤生说，我左宗棠能有今天，全是他一手托起来的。可他临走的时候，我竟然没有和他说上一句话！九弟，我左宗棠对不住你曾家兄弟呀！”
曾国荃一边替左宗棠擦眼泪，一边说：“我们是兄弟！我们永远都是兄弟！过去的事，就不要再想了。您的身子骨可不能大意呀。您哪，听我一句劝，先不要忙着回籍。我明儿找个好些的洋医生给您瞧瞧。等病好了以后啊，您再回籍也不迟。”
左宗棠松开手，让人给曾国荃放了座，这才说道：“在京期间，我发现，得罪谁也不要得罪小人！否则他们会绞尽脑汁使坏，像苍蝇一样烦人。现在，我已经病入膏肓了，熬不几天。九弟，我离开后，您也要注意自己的身子骨啊。我听说，劼刚贤侄的身子骨不大强壮？”
曾国荃答道：“都是让俄国人气的！”
当晚，有消息纷传，说法国远东舰队有可能袭击南洋水师。鉴于这种情况，左宗棠第二天便抱病与曾国荃办了交接，并就南洋海防的情形，对曾国荃做了一番交代。
交印的第五天，左宗棠即率家人抬着棺榇乘船南返，曾国荃率一应僚属亲自护送至码头方回。船行中途，左宗棠忽接一旨，言称越事愈棘，命左宗棠快速入京觐见。
左宗棠只得与家人分手，改道进京，仍居贤良寺。左宗棠的棺榇单放进寺里的一间空屋子里。
稍事歇息便陛见，陛见的当天便有旨下来：“左宗棠仍在军机大臣上行走。该大学士卓着勋绩，年逾七旬，加恩毋庸常川入直，遇有紧要事件，豫备传问，并管理神机营事务。所有应派各项差使，均毋庸开列，以示体恤。”
左宗棠接旨以后，认为朝廷是准备让其终老京师了，许多王公大臣也有此观点。但李莲英却还没有把左宗棠戏耍够。
闰五月初七，左宗棠因用内阁印行文让提督黄少春率所部赴镇南关抗法，遭御史参劾。
慈禧太后本打算把御史的折子留中不发，但李莲英却对慈禧太后说：“奴才听外间传说，左宗棠此次是藐抗祖制，不重处无以服人。外间还说，左宗棠在陕甘的时候啊，就是想怎么着就怎么着。奴才有时就想啊，左宗棠功劳是大，但他功劳再大，还能大过曾国藩吗？曾国藩就从来不做违制的事。奴才是真怕外间误解朝廷啊！左宗棠也真是的，他怎么就不知道朝廷对他的好呢？”