这一日晨省时，王夫人回贾母道：“我回老太太，此番甥女儿返回扬州，因系姑老爷病重，姑老爷家原就人丁单薄，甥女儿年纪又小，倒不如让琏儿送回去，一来路上好有个照应，再者一旦有个什么变故，也不至于委屈了姑娘。”贾母一听便知王夫人打的什么主意，心里登时火起，待要兜头啐上去，偏黛玉在后面轻轻拉了一下她的手，她方忍住了，只推说明儿再议此事，命众人散了。
不想次日一早，便有兆佳氏打发云珠嬷嬷亲来贾府，说皇上命弘晓后日，亦即三月十日，出发前往江浙办公，闻得黛玉不日将返扬州，不如结伴而行。贾母自是心中称愿，命凤姐儿打点了大量的土仪盘缠，又亲自挑选了不少东西带与贾敏，当然明面儿只说是送与黛玉之物，不消烦说。
那薛姨妈闻得英莲要离去，料无再返回之可能，因并无其他话说，只命人送了两个金项圈、四匹绸缎过来，宝钗亦有几件小玩意儿相随，迎春姊妹与湘云因已知晓不久自会再见，只随了几样针线活计便罢了，惟独凤姐儿与秦氏备了两份儿厚礼，余者如鸳鸯平儿等人，亦有香囊手绢儿等物相随。
至三月十日，就有弘晓亲自上门来接黛玉，唬得贾赦贾政等人忙忙接出大门外，偏他并不入内，只与众人寒暄几句，自上了马车等侯。一时黛玉与英莲辞别了贾母等人，只带了紫鹃雪雁春纤并王嬷嬷，至二门外上了车，与弘晓回合后，往金陵方向去了。
此番行进之路线，乃弘晓早已计议好的，先行陆路至金陵，再行水路经岳阳、自洞庭湖取道京杭大运河，直达扬州城。之所以会如此行进，皆因他知道黛玉素来喜欢自由自在、无拘无束的生活，尤其向往四处游历，增长些儿见识，偏生迫于种种缘由，竟不能一场夙愿。此番途经这几个地方，虽则不能尽兴，到底聊胜于无。
甫一出了北京城，黛玉便命雪雁去请弘晓至她们乘的马车上来，英莲先还不好意思，欲回避，黛玉笑道：“姐姐竟不必回避，我与弘晓哥哥相识多年，又与姐姐亲如一人，原该介绍你二人相识的，这会子到底有机会了。”她方与弘晓相互问了安，论及年岁，倒是她略长几月，故弘晓亦如黛玉一般，唤她作“莲姐姐”。
自此，三人便时常同车而行，英莲本就聪明，不过几日光景，便瞧出他二人的情愫，心里不由替黛玉欢喜。此行弘晓所带之人并不多，除了贴身服侍的太监小顺子，再就是四个侍卫，再加上黛玉二人的丫头嬷嬷等，虽则有近十来人之多，却并无一人对他们男女同车说一句闲话儿，想是皆瞧出黛玉与弘晓虽彼此有意，却一直“发乎于情，止乎于礼”。
几日后，一行人抵达金陵，弘晓命车夫直接驶往驿馆，亮明身份后，那驿丞便亲带了众人进屋歇息，黛玉瞧着这地方整洁而干净，精巧而严谨，虽看得出来不是常有人居住，却一直有人打扫，倒也觉得合意儿，自择了一个小院子与英莲同住。饭毕后，弘晓又出门找好行船，至掌灯方回来，众人皆因旅途疲惫，早早便梳洗了各自归寝。
次日天才大亮，众人便至渡口上了船，顺流往下飘去，不过两日功夫，便抵至岳阳城。黛玉立在船头叹道：“常听人说凡来岳阳城的人，没有不去岳阳楼的。小时常听爹爹说，这岳阳楼别的还罢了，独有一副一百零二字的长联，端的是精妙无双，若不是行程紧张，倒真想去亲眼瞧上一瞧。”
英莲笑道：“我只知道范希文的《岳阳楼记》精妙无双，倒不知还有此联，却是何联？不妨说来大伙儿听听。”
黛玉朗声念道：“一楼何奇？杜少陵五言绝唱，范希文两字关情，腾子京百废俱兴，吕纯阳三过必醉。诗耶？儒耶？吏耶？？仙耶？前不见古人，使我怆然涕下。”
“妙啊！”她才念罢上联，弘晓便拍掌赞道，“果真精妙世无双，快说下联。”
她方接道：“请君试看：洞庭湖南极潇湘，扬子江北通巫峡，巴陵山西来气爽，岳州城东道岩疆，潴者？流者？峙者？镇者？此中有真意，问谁领会得来？”
弘晓心里细品了一番，方叹道：“这副对联儿不止写出了洞庭湖的山川形势、地理环境，还用了这么多的典故来描情绘景、抚今迫昔，真真是淋漓尽致，言虽尽而意无穷啊！”说罢又道：“横竖已来岳阳了，断没有不去游赏一番之理，咱们这就靠岸泊船，至多明儿上路时紧着点儿，也便罢了。”
黛玉听他如是说，到底架不住诱惑，与英莲一道至船舱里重新更衣梳洗，又以轻纱遮面，方上了岸。小顺子拉住过往行人问清了路线，一行人便兴致高昂的步行出发了，一时到得巴丘山下，除却雪雁，众女子皆是香汗淋漓，弘晓见了因命人去雇轿子，黛玉笑着喘道：“就这样才有趣儿呢。”说罢又扶了雪雁走起来。
好容易到得岳阳楼下，众人皆被其壮阔的气势，雄伟的构制深深震撼住了，但见其金碧辉煌，勾心斗角，恰似一只凌空欲飞的鲲鹏。及至上了楼顶，八百里洞庭湖的湖光山色，悉数尽收众人眼底，黛玉叹道：“怪道人说‘洞庭天下水，岳阳天下楼’，果真名不虚传！”
至午时过后，方游览完全楼，弘晓就近找了家干净古朴的酒家，众人吃喝毕了，英莲便欲回去歇息。黛玉却是意犹未尽，弘晓遂命小顺子和侍卫们先送她回船上，只留下紫鹃雪雁使唤，便与黛玉沿着洞庭湖畔行走起来。
此时已是下午时分，晚春的风摇晃着蔚蓝的天空，越发显得晴朗无云。行至一处山坳处，见四下无人，黛玉遂取下了面纱，又不顾紫鹃的反对，席地便坐下，看着远处的湖面，浅笑道：“倘能在此地过活一辈子，定是风雅乐和得紧。”弘晓亦跟着坐下，柔声道：“定会有那么一天的！”一面顺着她目光瞧过去，却见不时有鱼儿跃出水面，灵光一闪，他忽然有了主意。
但见弘晓一跃而起，至不远处的树上，折了几支手指粗细的枝桠，又就着随身携带的短剑，将其削成一头尖的木杆儿，执起轻轻的走进水中，然后，回首示意黛玉等人安静后，便再无一点动作，静得如一块磐石。黛玉正纳罕他在做什么，就见他在瞬间将木杆插了下去，随即离水而出，尖头上赫然刺了一尾红红的鱼。她方知他的意图，不由拍手笑道：“弘晓哥哥好厉害！”语言之中，有着简单而直接的快乐。
雪雁是个贪玩儿的，见状亦有样学样，连绣鞋也不及脱，便提了木杆冲进水里，偏因着不得要领，总是叉不住鱼，待见弘晓又连叉几尾后，她越发毛躁起来，胡乱叉了一通，直逗得黛玉与紫鹃大笑不已。
少时，黛玉因恐二人着凉，催着自水里上了岸，弘晓便命紫鹃去捡一些枯树枝，又命雪雁与他一道将鱼清洗干净，末了拿起树枝点上火，待形成许多没有明焰的热碳之后，方将串好的鱼架好，慢慢烘烤起来。
黛玉笑问道：“你从那里学的这些？那些跟你的人也不怕福晋骂。”他笑道：“咱们八旗子弟，自小便须练习骑射布库，抓鱼不过是最微末的一点儿本领罢了。”一面说一面不住翻转着手里的鱼。
时间变成一点一点空白的空隙，一点一点的消失了，在黛玉看着落日余晖的时候，方才感觉到时间飞逝，薄薄的霭气在洞庭湖上笼罩着，形成淡淡的温暖的橘黄色。
“好了，”弘晓取过一尾烤得最好的鱼递与黛玉，笑道：“尝尝可还好？”
黛玉接过轻轻咬了一口，只觉埋藏在鱼面之下的嫩滑口感瞬间在嘴里释放出来，她不及吞咽，便开心赞道：“比我想象中还鲜上几分，真真是无与伦比。”紫鹃与雪雁闻言，迫不及待咬了一口，却觉寡淡无味得紧，偏黛玉仍小口小口吃得极为惬意。弘晓只轻咬了一小口，便温柔专注的看着黛玉，心里惟愿她时时皆如这般快乐。
回至船上时，天已将黑，因着白日里的劳累，黛玉只草草梳洗罢，便上床歇息了，想着白日里的情形，梦里她的嘴角都是浸着微笑的。
次日转道大运河后，弘晓便命艄公不分昼夜，全速行船，到底于四月初抵达了扬州的门户——瓜洲渡口。此时，到处皆已是草长树绿，一派欣欣向荣的景象，听着路人熟悉的吴侬软语，黛玉止不住潸然泪下，英莲亦是泪流满面。
且说黛玉与英莲甫一抵达瓜洲渡口，便忍不住潸然泪下，弘晓恐哭坏二人，百般拿话来安慰，紫鹃三人亦在一旁帮腔。彼时天色已完，弘晓命人拿了行李，直接去往锦春园的行宫安置。所谓“近乡情怯”，这会子黛玉已是坐定难安，饭也只胡乱吃了几口，便无心再吃，只一遍遍的检查带给父母与亲朋们的土仪等，有没有漏下什么。英莲与她相比，除过忐忑与不安外，更多了一丝儿难以言传的情绪，两人皆是一夜不曾好生睡得。