第三十章
尽管埃德娜一直把晚宴称之为特别重大的事件，实际上却只是小事一桩，规模有限。她精心挑选的结果，客人寥寥无几。原计划十二个人，围坐在她那圆餐桌旁。可没想到，到时候拉蒂格诺尔夫人生了病，无法出席；也没有预料到，晚宴开始前的最后一刻，莱布伦太太送来便柬，有事不能光临，表示一千个遗憾，一万个道歉。因此，最后只剩下十人，毕竟恰巧凑成了一个令人惬意的整数。
出席晚宴的客人有梅里曼先生和夫人。梅里曼夫人个子矮小，漂亮活泼，三十多岁。她的丈夫生性快活，头脑简单，老是被别人的打趣话逗得笑个不停，因此他很受欢迎。这对夫妇是由海坎普太太陪着来的。不用说，席间还有阿尔塞?阿罗宾。赖丝女士也同意来了，事前，埃德娜给她送去一束人工制作的鲜艳紫罗兰和束发用的黑丝带。拉蒂格诺尔先生带着夫人的歉意自个儿光临，碰巧维克托?莱布伦正在城里轻松轻松，也欣然接受了邀请。还有一位梅布伦特小姐，她已不再是十来岁的孩童，已经以极大的兴趣用长柄眼镜看待世界了。据说，她很有才气，纷纷猜测她正用笔名创作。她是由一位名叫古尔弗奈尔的先生陪同来的。据称，这位先生与某日报有瓜葛，他观察敏锐，显得温文尔雅，除此之外，对他再也说不上别的什么了。加上埃德娜本人，刚好十个。八点半钟，他们纷纷入席，阿罗宾和拉蒂格诺尔先生分别坐在女主人的两侧。
海坎普太太坐在阿罗宾和维克托?莱布伦之间，然后依次是梅里曼夫人、古尔弗奈尔先生、梅布伦特小姐、梅里曼先生和赖丝女士，接下来便是拉蒂格诺尔先生。
桃花木心的圆餐桌十分豪华，上面铺着带饰边的浅黄色锦缎桌布，把餐室映衬得更加辉煌夺目。结实的大分枝铜烛台上的烛光，在锦缎桌布上透下柔和的暗影。红黄两色的玫瑰花满室都是，芳香扑鼻。正如埃德娜说过的那样，有金银器皿、水晶制品，就像女人们戴着的珠宝一样，闪闪发光。
通常就餐的硬椅子全被搬走，代之以整座房子收罗来的最为方便和精美的坐椅。赖丝女士的个子实在太矮小，只得垫上好几个坐垫，有如那些要上桌吃饭的小孩，屁股下面必须垫上一本本厚书。
“是刚买的吗，埃德娜?”梅布伦特小姐大声问道，举起她的长柄眼镜，对准埃德娜的前额中心发髻间的那串漂亮得惊人的宝石，正闪闪发光，不，该说是光芒四射。
“非常新，事实上，是崭新的，是丈夫给我的礼物。从纽约寄来，今天上午刚收到。我也不得不说，这是我的生日，今天满二十九岁。这是个好日子，我希望你们祝我健康。同时，我建议开始喝这种鸡尾酒吧，是自己调配的——你们叫‘调配’吗?”对此，她向梅布伦特小姐求助，“这是我的父亲专门为妹妹珍妮特的婚礼而调配的。”
每个客人面前都摆上了一玻璃杯鸡尾酒，就像一颗颗石榴红的宝石那样，熠熠生辉。
“那么，考虑到这一切，”阿罗宾说道，“在上校创造的女儿，这个最迷人的女士的生日之际，让我们以上校亲自调配的鸡尾酒，首先祝贺上校身体健康，这不为不当吧?”
对这番俏皮话，梅里曼先生爆发出如此开心的大笑，其感染力令晚宴一开始就叫人十分愉快，而且有增无减。
梅布伦特小姐请求允许她不喝自己的那杯鸡尾酒，只让她仔细观赏。那色彩好似奇迹！她无法以自己见过的东西来比拟，只能说，那石榴红的光泽举世无双，实为罕见。她把上校称作艺术家，并一再坚持自己的这一看法。
拉蒂格诺尔先生对晚宴上的一切都非常认真，包括对主菜、配菜、食具、装饰，甚至连人都一一赞赏。他正在嚼鲳鲹，立即停下，抬起头问阿罗宾，那个莱特纳?阿罗宾律师事务所的阿罗宾先生，是不是同他有亲戚关系。这个年轻人回答说，莱特纳同他私交甚笃，因此他同意用阿罗宾的名字来作为事务所的名称，把它写在珀迪多街的那个小招牌上，以增添光彩。
“到处都有许许多多的人和单位来问，老爱打破砂锅问到底，”阿罗宾说，“因此，现在的人们也不得不习惯于，即使缺乏美德，也只好装出一副职业美德来。”
听见阿罗宾的这席话，拉蒂格诺尔先生真有点目瞪口呆，随后只得转向赖丝女士，问她是否以为上个冬天的交响乐音乐会能够得上标准。赖丝女士用法语答复拉蒂格诺尔先生。在埃德娜看来，这种做法真有点失礼，但这正好是赖丝的个性使然。赖丝女士不仅对那个交响音乐会讲了些难听的话，而且对新奥尔良的音乐家们，不论是个人还是群体，都作了些侮辱性的评论。现在，她的兴致似乎全都倾注于摆在面前的精美食物之上。
梅里曼先生说，关于阿罗宾先生好打听人的话，使他想起了某天住在圣?查尔斯旅馆的一位来自瓦科的人——然而，梅里曼先生的故事残缺不全，不中要害。他的妻子见他很难讲完，便打断他问道，是否他还记得上个星期她买回来送日内瓦朋友的那本书的作者。接着，便同古尔弗奈尔先生大谈起“书”来，竭力想让他发表一通关于当前文学题材的议论。她的丈夫则悄悄把瓦科那人的故事讲给梅布伦特小姐听。这位小姐则装着聚精会神的样子，认为故事巧妙极了。
海坎普太太面色呆滞，但对左手边的维克托?莱布伦的激烈言词和滔滔不绝倒是颇有兴趣。自从上桌以来，她的注意力一刻也没有离开过他，当他转身面对更活泼、更漂亮的梅里曼夫人时，海坎普太太神态自若地等待着机会，以引起他的注意。房外，偶尔传来曼陀林的琴声，非但没有打断谈话，反而成了一种和谐的伴奏。花园中的喷泉发出的轻柔和单调的飞溅声，在此也能听到，它带着浓郁的茉莉花香从敞开的窗户飘进屋来。
埃德娜的丝绸衣裙闪着金色的微光，满是皱折，铺展在两侧。她赤裸的双肩上，围着柔和的花边垂饰。她皮肤的颜色虽然没有闪光，但其光泽却充满生机，有时我们可以在强健有力的人们身上发现，当她把头靠在高背椅上舒展双臂的时候，她的仪态有如皇后：傲视四周，主宰一切，高不可攀。
但是，就在她坐在客人之中的时刻，昔日的倦怠又向她袭来，总是压得她无可奈何，有如魔鬼缠绕着她。这是一种外在的、独立于意识之外的东西。那是不请自来，好似出自鬼哭神嚎的大山洞的一股阴风。接着，她又产生一种迫不急待的期望，让她心里的人儿呈现在心灵的梦幻之中，可是立刻又被可望而不可及的意识弄得心灰意冷。
时光在悄悄地流逝，而这个圈子里的友好情谊正在增长，有如一根神秘的绳索把大家捆在一起，有说有笑，十分快活。但这种诱人的愉快，却被拉蒂格诺尔先生第一个打破。十点钟，他站起来要离开，辩解说，拉蒂格诺尔夫人独自在家等着他，身体又不好，有一种无名的恐惧，只有她丈夫在身边才能消除。
赖丝女士同拉蒂格诺尔先生一道站了起来，因为他主动提出送她上车。她吃得心满意足，不仅品尝了丰盛的美味佳肴，而且喝了各种各样的美酒，已经弄得她有些迷迷糊糊。当她退席的时候，竟然高兴地向在坐的每个人鞠躬告别。她亲吻埃德娜的肩头，并悄悄说，“晚安，我的女王；理智点儿啊。”她站起来，更确切地说她从坐垫上滑下来的时候，已经有点儿不能自已了，拉蒂格诺尔先生骑士般地托着她的手膀，把她领出门去。
海坎普太太正在编制一个红黄相间的玫瑰花环。编好之后，她轻轻地戴在维克托黑色的卷发之上。那时，他正朝后仰躺在豪华的椅子上，对着灯光举起一杯香槟酒。
好像魔杖触着他一样，玫瑰花环把他变成了东方美人的模样，他的面孔有如压碎的紫葡萄，一双朦胧的眼睛燃着脉脉含情的火焰。
“活见鬼！”阿罗宾气愤地叫道。
然而，海坎普太太还要在这尊塑像上锦上添花，另加一笔。她从自己的头发后面摘下白色的丝围巾。当晚的早些时候，那是披在她的肩头上的。现在，她把围巾折成优雅的褶皱，盖在维克托的身上，挡住他那普通的黑礼服。而他对海坎普太太的这番作弄，显得毫不在意，只是微笑着，露出洁白的牙齿，继续眯缝着眼睛，透过香槟酒杯，凝视着灯光。
“唉呀！这样子可以用色彩画下来，而无法用语言来表达！”梅布伦特小姐大声说。她望着维克托，沉醉于癫狂的梦幻之中。
“有个铭刻于心的欲望用鲜红的血液描绘在金色的大地上（这诗句引自英国诗人史文明(1837—1909)的十四行诗《浮雕宝石》。）。”古尔弗奈尔先生低声吟诵。
酒对维克托产生了效力，使他惯常的高谈阔论变成了缄默不语，似乎已经沉入了白日梦，正在琥珀色的酒泡中观赏令人愉悦的幻影。
“唱个歌，”海坎普太太请求道，“你不给我们唱支歌吗?”
“别理他。”阿罗宾说。
“他在装模作样，”梅里曼先生说，“让他把酒喝光吧。”
“我以为他已经瘫了。”梅里曼夫人大声笑道。她朝维克托的椅子倾身过去，从他手里拿过酒杯，举到他的唇边。他慢慢吞吞地品着酒，她等他喝完，才把杯子放回桌上，再用自己的薄膜似的小手绢给他擦嘴唇。
“好吧，我为你唱支歌，”他说着，在椅子里转了个身，面对海坎普太太。他把双手扣到脑后，仰望着天花板，开始清嗓子，试试声，就像乐师调弦一阵。然后，他望着埃德娜，开始唱了起来：
“啊！要是你知道！”
“住嘴！”埃德娜嚷道，“别唱那个。我不要你唱。”她气急败坏地把自己的酒杯掷到桌上，撞着了盛水瓶。杯里的酒泼洒到阿罗宾的大腿上，有些溅到海坎普太太的黑纱衣上。不知维克托是故意无视礼貌呢，还是自以为女主人不会着急，大笑一样，又继续唱下去：
“啊！要是你知道，你的双眸告诉我……”
“哎呀！你决不能再唱！你决不能！”埃德娜大声吼道，推开椅子，站了起来，走到维克托身后，用手捂住了他的嘴。他亲吻着捂住嘴的柔软手掌。
“不，不，我不唱了，庞蒂利厄夫人。我不知道你会这样。”他抬起脸，用爱抚的双眼瞅住她。触到他的嘴唇好似一道令人高兴的电流传到她的手上，她从他头上取下玫瑰花环，扔了出去。
“够了，维克托。你装模作样得够久了。快把海坎普太太的围巾还她。”
海坎普太太亲手从他身上摘下围巾。梅布伦特小姐和古尔弗奈何先生突然想到该告辞了。梅里曼夫妇则奇怪地认为，怎么时间就这么晚了吗?
海坎普太太同维克托分手之前，邀请他拜访自己的女儿，她相信自己的女儿肯定会迷人地会见他，并同他一道讲法语、唱法国歌曲。维克托则表示，他乐于一有机会，便首先拜访海坎普小姐。他问阿罗宾是否和他同路，阿罗宾回答不同路。
曼陀林的弹奏者早已消失得无影无踪，宽阔美丽的街道格外宁静。埃德娜送走客人的告别声，同大街上的宁静气氛很不协调。