本书是卢梭应法国第戎科学院的征文而写的论文。文中提出了私有制的出现是人类不平等的起源这一光辉思想。想阐述政治思想这一性质上，其重要性仅次于后来的《社会契约论》；而在思想体系上，本书可视为《社会契约论》的基础和绪论。
