本卷的《典志》部分不仅是全书的重点，而且也是全书最显功力之处。如果翻开《典志》注意看的话，就会发现这一部分最突出的内容还是社会经济制度。其中关于社会经济的内容有《土地制度》、《户口制度》、《赋役制度》、《官私手工业》、《商业》，与之相关的还有社会阶级结构，都属于社会经济史的范畴。由于是用专题形式分章论述，这些重要的社会经济问题得到了较为充分的展开。
在明代的土地制度与赋役制度研究方面，王毓铨教授一直有着独到而且深刻的见解，他关于军屯制度的研究专著和在明代赋役方面的专论，迄今为止被公认为这方面研究的最高水平成果。这也就必然直接影响到本卷的撰写。承担这些章节的作者也较好地体会了主编的学术思想，写出了较高水平。除去土地、赋役之外，《商业》是写得较为充实与成功的一章。作者首先写出了明代商业的特点，使这部分内容具有了鲜明的时代特色，然后从市场管理制度、商税的征收、对商人的管理与控制制度等方面作了全面论述。其中以市场管理制度论述最为详明，不仅谈到了市场管理机构、管理项目、对牙行的管理、城乡集市的管理、商人商店自定制度，而且特别谈到了商品质量管理制度，使人读之大有耳目一新之感。
《典志》编中值得一提的还有《手工业、工程技术》一章。这一章分别写到了建筑（包括都城建设、明长城、建筑技术的进步）、水利、纺织（包括织、棉、麻、毛织品及工具技术、印染业等）、采矿、冶金、机械、交通运输、兵器、造纸、印刷、制瓷、漆器、煤炭、石油、天然气等极其丰富而且专业化的内容，而这些内容在一般的通史著作中是从未见到过的。这也正是白寿彝教授在导论中所强调的科学技术是生产力的指导思想的体现。
本编另一个较为突出地反映了白寿彝教授与王毓铨教授学术思想的章节是第七章《阶级结构》。应该说这是一篇较有理论水平的论著。这一部分所依据的理论是马克思主义经典作家对于阶级及阶级社会形态的论述，而对于这些经典理论的分析解释，则主要依据了白寿彝教授和王毓铨教授的相关论著。作者在本章的第一节《明代社会阶级的构成及其特点》中，对于明朝的等级社会特征作了较有说服力的分析，指出了“明朝前期的社会阶级结构基本上保持了中国传统封建社会的等级特征”。明朝中叶以后，随着商品生产的发展，原有的社会阶级构成发生了变化。金钱改变了旧的社会等级观念，对旧的社会阶级结构起到了一定的冲击作用，使得旧有的上层社会等级失去了昔日的光彩。因此明中叶以后社会的变化是人们对旧的社会等级观念的变化，而不是等级社会结构的根本改变。其后的每一节，无论是《宗室与勋戚》，还是《界限分明的官与民》，以及《农村的阶级对立》《成分复杂的城镇阶级构成》《独立的经济群体——商人与商帮》，在论述过程中都没有脱离开等级社会及其变化这一主题，使得这一章节形成了一个理论的整体，即用大量史实论证了主编们所理解的马克思主义经典作家的理论。
五、各具特色的人物传记
白寿彝教授在这部最新的《中国通史》中，重新给予历史人物在史书中应有的地位，这即是对中国传统史籍体例的继承，同时又是一个创新，他赋予了这些历史人物以新的生命力。
明朝是中国历史上一个统治时间较长的统一的朝代，在其270多年的历史舞台上，不知有多少人物作了多少绚丽多姿的表演，要在这无法计数的历史人物中选出一部分真正能够代表那样一个历史时期的内容，应该说是有着相当难度的。
《中国通史》明史卷共收当代历史人物111人，其中大部分人物单独立传，也有少量人物合为类传。在传记的后半部分，收入了数学、天文、物理学、化学、地理学、生物学、医药学各种学科的内容。将自然科学的各种学科收入传记，这也是一个创新。在过去的正史中，一般将科技人物放到方技传中，这种分类方法虽然是过去史学对科学技术的一种歧视心理的反映，但同时又因此而保留了中国在历史上有关科学技术的一些宝贵史料。本书的这种分类方式是对传统史书体例的继承与发展。
从主编为历史人物立传的原则看，他并没有将眼光停留在那些政治风云人物上面，而是真正从历史角度去给予那怕在当时只是真正的小人物以一席之地。
在这百余名人物中，除去明朝著名的政治家外，还适当选收了一些少数民族有代表性的人物，如宗喀巴、俺答、三娘子、回回诗人等，也收入了一些军事家、文学家、思想家、科学家，甚至佚名的历史人物，如《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生。
对于历史人物的研究是中国史学一个传统的研究内容，但是并非每一个朝代所有的历史人物都有过深入的研究，这也就必然给如此规模的人物传记的撰写增添了一定的难度。从整体水平来看，《中国通史》明史卷《传记》中的人物传体现了作者对这些人物研究的一定深度，尽管这些出自多名作者之手的人物传水平并不尽同。
在帝王传中，写得较为成功的是明仁宗、宣宗、孝宗、武宗、世宗及崇祯帝等。这些帝王传一改过去那种千篇一律的传记模式，将人物与历史时代紧密结合在一起，并且突出了人物的个性描写分析，做到了既有人物个体的活动，又有时代历史的变化。例如明仁宗传中对仁宗在位9个月的较高的评价，点明了历史上所谓“仁宣政治”的起源；明宣宗传中则讲明了明朝文官政治局面的形成过程；孝宗传中不仅强调了孝宗个人性格对其政治的影响，而且指出了历史上所谓的“弘治中兴”的保守倒退的实质；武宗传在对传主个人性格的评价与描述上做得最为成功，将这个历史上被看作荒唐而一无是处的皇帝作了人格化的处理，这也就使人们能够进一步去理解，为什么明朝会从武宗时代发生如此大的社会变化，它甚至被许多学者当作进入晚明社会的标志。明世宗是个矛盾的历史人物，他有过以外藩入继的辉煌，也有引起满朝争执的仪礼之举，他同时也是一个历史上著名的荒怠无道的君主，将这样一个充满争议的历史人物，用如此少量的篇幅，写成一篇生动的传记，实非易事。与之相仿的还有崇祯皇帝，传中将他那种既非亡国之君，又实为亡国之君的形象表现得相当生动而准确。
政治人物传中像解缙、三杨、刘瑾、张璁、桂萼、杨慎、严嵩、高拱、徐阶以及张居正等，都是较为成功之作。通过作者对这些人物的生动刻画，一张张活生生的面孔，与当时那翻云覆雨惊心动魄的政治斗争场面都被展现到读者面前。
诸多传记中写得较好的还有文学艺术人物，这些人物有的虽然笔墨不多但并不失轻，从内容上看，作者对他们的作品及本人情况颇有所研究。这也是人物传中的一个较为明显的特点，大多数写得较好的传记，或是作者本人素有研究，或是在他人研究基础上撰写而成。通史必定是要建立在普遍研究基础之上的集大成之作。
历史人物传记的可读性与其史学价值并不矛盾。司马迁作《史记》时，所写的人物传记充满了文学色彩，成为文学与史学作品的最成功的代表。本书的传记部分继承了这一优秀的史学传统，在作者们笔下，人物传变得生动了起来，这也算得上是本书的成功之处。
在《传记》编的第四十四章专门为回回诗人列传，列举了以丁鹤年为首的10余位明代回族诗人。这虽与这部通史的总主编白寿彝教授本人就是一位回族的历史学家有一定的关系，但是为回族诗人列传的本身，也确实反映了明朝历史的一个特点。记得曾读过白先生早年写的《中国回教小史》等著作，其中都曾经提到回族在明代的情况，不仅明初相当一部分开国功臣是回族人，明朝也一直在官方使用着回回历法。明代伊斯兰教在中国传播过程中，始终与儒家思想不相矛盾，因此在明代，当回族形成在西北地区相对集中其他地区星罗棋布的局面的同时，回族也在文化上取得了在各民族中的领先地位，先后涌现出一大批政治家、军事家、文学家、艺术家、思想家。这里单独为回族诗人立传，应该说正是这种历史状况从一个侧面的反映。
最后还有一点要说的是本卷的插图。与许多历史著作相比，本卷只选收了20张插图，数量应该算是较少的。但是就从这选收的20幅插图上我们也能够看到主编的匠心。本卷的选图一改过去展示文物的作法，力求通过图版反映历史，版图中不仅有长城、故宫、天坛，而且有《皇都积胜图》，也有徐光启与利玛窦的油画，有海外纪念郑和的庙宇。在选收的文物器物时，也注意了去着重突出其对历史的反映，而选入了永乐青花和十竹斋刊印的茶花等，这比起过去多从文物收藏角度的选用插图的作法，就更加富有历史感，从而为这部通史著作增添了光彩。
（原文刊载于1999年第3期）