夫概夺路奔逃，一连窜出近百里，回头看看，只剩下十几辆兵车了，步卒已无一人。打从入楚以来，夫概第一次经历失败，而且是如此惨重、如此彻底的失败，他怎么也无法承认眼前的事实，然而，这又是无法回避的事实！怎么办？回郢都吧，别说孙武要动用军法来整治他，就是阖闾也饶不了他；搜罗旧部反攻秦军立功赎罪吧，谈何容易？夫概一时拿不定主意，于是便在荒蛮的山路上，漫无目的地走着……但连他自己也不知道为什么，每当遇到岔路，他总是选择东去的方向……
夫概军的逃亡士卒成群地回到了郢都，阖闾、孙武、伍子胥听说秦军入楚，大为惊骇。吴军入郢后，孙武曾担心秦国有所举动而向西方派出五批斥候，结果都是有去无回。不料现在，担心的事果然发生了！
孙武道：“骄兵必败，这句老而又老的兵家格言不幸应验了！吴军因骄横而失去约束，乱杀无辜而丧失人心，失人心而得天下者，亘古未之有也。因此，先锋之败，仅仅是我军受挫的开始。”
“大将军的话，未免有些危言耸听了！”伯嚭说道。
伯嚭的话说到阖闾心里去了，阖闾不得不承认吴军的骄傲和纪律涣散，但他认为夫概的失败只不过是偶然的失误，说成是吴军失败的开始，就更是无稽之谈。然而，他不愿意在这个时候听到属下争吵，便说：“夫概此败，必定导致军心动摇，应当予以严惩，才能在全军煞住骄惰之气。大将军以为应当如何处置？”
“臣料想，先锋不会回郢都复命了。”孙武答道。
阖闾诧异地问：“爱卿何出此言？”
孙武向伍子胥递了个眼色，伍子胥说道：“按军法，先锋之罪，当斩。先锋畏罪，自然不敢回郢。”
“先锋部下将士，包括步卒，战败后奔走回郢者不下千人，唯独先锋乘战车而行，却至今没有音讯，臣窃以为，此中趣味，大王已经料定。”孙武道。
阖闾完全糊涂了，嚷道：“什么什么？你说什么？什么趣味？什么料定？”
伯嚭愤然道：“大将军，你先是危言耸听，自堕士气，后是离间大王与先锋的骨肉之情，是何居心？”
伍子胥“扑通”一声跪下，说道：“请大王饶恕子胥的欺君之罪！”
“孙武与伍行人同罪！”孙武也跪下了。
阖闾更糊涂了，惊问道：“这……这是从何说起？”
孙武道：“吴军入郢的当天，先锋与公子争夺囊瓦府，正好被臣碰上，先锋认为他最有资格住在囊瓦府，并借题发挥说：‘先君早就定下了兄终弟及的规矩，阖闾却立了太子，我夫概已经委屈多年了。’这段话臣对行人说过，却始终没向大王禀奏，为的是避免引起萧墙之祸，所以一直隐瞒至今。”
阖闾怦然心动：太险恶了！我一向信赖的夫概，竟然能说出这样的话来！
这时，驻守军祥的公子山派信使前来告急：秦楚联军已经灭了唐国，正在向军祥进逼，问该守还是该撤，如该守，则请火速支援。
阖闾目视孙武，孙武道：“自从我军入郢以来，半年里骄惰成性，军纪涣散，不宜出阵交锋，何况先锋新败，军心浮动，臣以为公子山应当暂时撤出军祥，退至雍澨，待稍作整顿，军纪严明之后，再谋良图。”
伯嚭反驳道：“大将军之言差矣！我军入楚以来，所向披靡，奈何一遇秦军，便畏之如虎耶？倘如此，将士必定更加心怯，徒惹秦人嗤笑！”
阖闾听了伯嚭的话，觉得也有道理，就拿眼看伍子胥，伍子胥说：“大将军所言极是，我军兵力布局原是合理的，如今秦军插进来，敌手强大了，我军的布局就显得分散了，应做些调整，从军祥南撤，有利于我方集中兵力。”
伯嚭道：“军祥乃兵战之要地，岂能轻易？臣愿引兵五千，前往迎敌。”
阖闾欣然同意，说道：“就依爱卿！”伯嚭领命而去。
孙武痛苦地闭上了双眼，默然呼出一口长气，肩膀矮了三寸。
忽然，太子波差密使来报：夫概在沂地兵败后，失踪多日，后召集败兵残将两千余人返回姑苏，声言阖闾入楚后死于乱军，自立为吴王，太子波关闭姑苏城门，拒绝接纳夫概，要求阖闾火速返国。
阖闾大惊失色，慨叹道：“不料篡位之举果然成真！”
三人当下议定：阖闾率兵三千，回国收拾夫概叛军；孙武、伍子胥留守郢都，全面主持吴军事务。
这时候，吴军在历次战斗中折损近四五千人，沂地之战又伤亡流散了两千多，夫概带走了两千人，阖闾又带走了三千人，留在楚国的不到两万人了。
孙武对伍子胥说：“兵贵胜，不贵久。我军攻克郢都，赶走了楚王，仁兄也掘了平王之坟，鞭了平王之尸，报了父兄之仇。大功已成，就应当适可而止，见好就收，知足不辱，知止不殆。现在应该是罢手的时候了！”
伍子胥道：“我军浴血奋战得来的一片天下，贤弟难道舍得就此放手？”
“不是小弟舍得放手，而是眼下的情势逼迫我们放手。”孙武感慨地说，“当初我主张接公子胜登上君位，以取代楚王，大王不听，如今机会已失；我军嗜杀之风引起了楚人的普遍仇恨，因而难于立足；长期的骄惰，又使我军丧失了原有的战斗力；
且楚国地域广大，我军人数薄寡，无法维持长期的稳定。从方方面面思虑，我军应当及时撤回本国，否则，我们就可能蒙受更大的损失。”
“嗜杀骄惰的由头在夫概身上，只要下一步严明军纪，何愁不能治楚？”伍子胥说。
孙武劝道：“嗜杀在楚人心中所造成的仇恨是绝难消除的，骄惰之心在夫概失败之后最容易转化为颓丧厌战之情，且我军远离故土已久，士卒思乡心切，日后稍有挫折，就会溃不成军。我们已经丧失了许多机会，万不可一误再误。”
“贤弟说得有道理，下一步该当如何动作？”伍子胥问。
孙武摇摇头说：“伯嚭邀功心切，又无韬略，此去必败无疑，仁兄可带一支人马前去接应，军祥解围后，上北路向东撤退。我暂时留守郢都，筹集粮秣军需，招揽零散士卒，也迅速由南路东撤。”
却说伯嚭先吩咐信使火速回报公子山，命他固守军祥，等待援军，然后整顿兵马，筹备粮秣，率军一路北上。入楚以来，伯嚭率军独自行动，这还是头一回。在以往的战斗中，孙武、伍子胥甚至夫概都出尽了风头，唯有他伯嚭得不到显示才能的机会。此番出兵，增援的是大王的骨肉，非同小可，倘有幸胜得敌军，则功莫大焉！此行能够如愿吗？能！公子山固守军祥，秦、楚联军围之，我从外面打入，公子山必定出城接应，里应外合，联军前后受敌，如何不败？
这样想着，伯嚭心里很有些恣洋洋的。
路过雍澨时，忽然侧面黑压压地杀过一支人众，足有两三千人，没有旗幡，没有战车，却又许多人身穿盔甲，手持戈矛，而另一些人则粗布短褐，手握木棒竹竿，这些人没有统一指挥，不讲任何阵法，扑上来就乱打一气。伯嚭知道，这是临时聚合起来的楚军和当地青壮百姓，心里并不着急。无奈对方人数众多，且来势凶猛，伯嚭不得不认真对付，虽然鏖战了一个时辰后，击溃了这股敌众，吴军却也折损了三四百人，这一场节外生枝的战斗，弄得伯嚭好不懊恼。
又走了七日，来到军祥地界。事情大出伯嚭的意料：离军祥城池二十里处，子蒲所部秦军戈矛林立，严阵以待。原来秦、楚联军早已断定吴军必来增援，于是定下了“围城打援”之策：由子期率领楚军继续包围城池，而以子蒲所部秦军对付增援敌军。
伯嚭的心一下子凉了半截，猛然觉醒到自己的失误：忘了派出斥候！眼前这支秦军简直就像从地里冒出来的。此地离城池太远，城头上看不到这里的事，书信也送不进城去，怎么能里应外合？唉，只怪当初立功心切，揽了这份苦差！
正想着，忽听秦军阵中鼓声大作，上百辆战车引着数不清的步卒直扑过来。伯嚭慌忙指挥迎敌，双方混战在一起……
秦军是有所准备的，其队列为方阵形；吴军在行军中，队伍是长蛇形。因此，一接战，吴军的长蛇之首便遭到秦军的痛击，被打得七零八落。秦军的阵势就像一只巨大的虎口，吴军的蛇身进一段，秦军就吃一段……
但慢慢地，吴军越聚越多，渐渐稳住了阵脚。
烈日如火，垂直地射向大地，战场上，搏斗扬起的干燥尘土如同滚动的浓烟，弥漫在半空中……
秦军毕竟是以逸待劳，吴军毕竟是长途跋涉，因不到半个时辰，吴军便支撑不住了，阵势凌乱地向后败退……
这时公子山在城头上，听得远方有隐隐的鼓声，便登上望楼，望见西南方向天空混浊，惊呼道：“必定是援兵遭到了截击，赶快出城接应。”
须臾，西城门忽然大开，全城吴军将士冲杀而出。
围城的楚军分散于四面，每一城门外布置的兵力都不多，因此阻挡不住吴军，吴军全部突围……
这边伯嚭军与子薄军战斗正酣，忽然公子山率军从东北杀入，秦军大乱。吴军见城里弟兄出来接应，斗志大增。于是，两支吴军将秦军夹在中间，秦军死伤惨重……
正在这时，东北方向又杀来一支楚军，原来子期见吴军突围而去，便集合围城之军，向这边追杀而来……
四支人马纠缠厮杀，搅成一团……
却说子虎按计划走西线南下，要去攻打麦城，半路上听说吴军援兵往军祥进发，便改道向东而来，正好碰上秦、楚联军与吴军交战，便挥军杀上前去……
于是，五支人马交错于战场，伯嚭和公子山都是两面受敌，左冲右突不得脱身……
厮杀在激烈地进行，阳光无情地吸吮着双方将士身上的汗水，他们都在忍受着极度干渴的折磨，……
吴军的将士不断被斩杀，旌旗接连被砍倒，战车相继被斫毁……
公子山几次向南冲杀，想与伯嚭军会合，都失败了……
正在吴军岌岌乎殆哉的关头，伍子胥率领三千兵马赶到了。伍子胥先从中间突破子虎军，与伯嚭军会合，然后继续深入，在子蒲军中打开缺口，将公子山一军接住，于是，三支吴军汇集到一处了。
与此同时，秦楚联军将吴军包围起来。
伯嚭说：“敌军围我，如之奈何？”
伍子胥说：“不足惧也！兵法云：十则围之。我们三军合一，敌军没有十倍于我的兵力，就休想住围我们，但现在敌兵三四倍于我，不可恋战，必须赶紧突围。”
于是，伍子胥在前，伯嚭居中，公子山断后，向东突围。伍子胥以战车和多力之土先行，奋力杀出一条血路，伯嚭、公子山紧跟其后。伍子胥突围后，立即返身回来，从后面打击联军，联军大乱，这时伯嚭、公子山已经走远，伍子胥变成了断后，向东飞奔而去，联军不敢穷追。
再说阖闾带了三千兵马日夜兼程，赶回吴国，来到淮水，见一支兵马拦住去路。原来夫概担心阖闾回国，就派儿子扶臧领一千人在这里驻守，阻遏阖闾。扶臧见吴王真的来到，先自怯了阵，手下的吴兵见吴王还活着，知道受了欺骗，遂纷纷倒戈。扶臧见守不住，便带几十个随从奔回。
这时姑苏城已是两面受敌，西边是夫概叛军进攻阊门，南边是越军进犯，攻打蛇门甚急。原来夫概回国称王之前，料想自己的兵力不足，就派人去越国联络，约定共同攻打姑苏，事成之后，夫概以五城相赠，作为酬谢。
夫概正在指挥叛军攻城，忽见扶臧逃回，知道阖闾返国，只得停止攻城，调集人马，来战阖闾。
这时阖闾军已经渡过淮水，继续向东急进，来到谷阳，正遇夫概。阖闾喝问道：“寡人一向待你不薄，你为何反叛于我？”
夫概道：“吴王僚一向待你不薄，你为何行刺他父子二人？”
阖闾大怒，挥军杀去，两下里混战起来。
太子波在城上见夫概领军退去，又听说阖闾已经返国，便命部下好生把守蛇门，自己率一千人从阊门冲出，来到谷阳，正遇阖闾与夫概厮杀，便挥军猛扑上前。夫概本来就心怯三分，见太子波杀到，更加慌张，战不到几个回合，便与扶臧夺路而逃。
这边越兵正在加紧攻打蛇门，听得阖闾返国、夫概逃遁的消息，士气顿消，只好罢兵，无功而返。
再说子蒲、子虎、子期的秦、楚联军在军祥大败吴军之后，立即整顿军马南下，准备攻打郢都。子蒲、子期先行，疾奔数日，达于汉水北岸。时间恰是正午，子蒲道：“事不宜迟，应速渡汉水，一鼓作气，趁吴军不防，天黑时赶到郢都。”
忽然斥候来报：纪南城和麦城旌旗林立，城内炊烟袅袅，似有重兵把守；两城以北的树林里，也有旗幡出没。
子期说：“此地离郢都只有五十里，孙武精通兵法，自会严加防范。那树林里必有埋伏，孙武善用‘半济而击之’的战法，此时渡河，必中其计。我们连日行军，士卒疲惫，不如暂时歇息半日，明日再作商议。”
次日斥候又报：林子里的旗幡增加了一倍，纪南、麦城仍有炊烟。
子期说：“今日仍然不能过河，必须多多砍伐木竹，编扎筏子，明日全军一齐渡河，方能预防孙武的半济而击之计。”
子蒲以为然，于是动员全军伐木编筏，忙碌了一整天。
第三日，秦、楚联军八千人乘着数百只木筏竹筏，同时抢渡汉水，水面上布满旌旗，声势浩大，锐不可当。
联军到达南岸时，并无任何动静。子期、子蒲一时不知所措。
斥候来报：林子里只有旗幡，却无一兵一卒。
子期、子蒲大为惊讶，子蒲道：“倘若周围有吴军的伏兵，我们就要背水一战了！”
子期寻思了片刻，说道：“不可能，除了这片树林，附近没有能隐蔽众多兵马的去处，吴军要想设伏，只能在纪南和麦城两地。”
于是两人放心地率军南进。来到麦城，城门紧闭，城头旌旗整肃，迎风飞舞……
子期说：“究竟是空城还是设有埋伏，殊难预料。贵军是客军，请后退三里，我自率军攻城，倘若中了埋伏，贵军或接应，或撤离，将军可自行定夺。”
子蒲依从其计，引军后撤。这边子期一声令下，楚军一齐扑到城下，顺着云梯、钩绳攀援而上，不多时，城上就有人高喊：“大人，是座空城！”
原来孙武在伍子胥走后，就命士卒编扎大批竹筏，停泊在郢都以南的长江岸边，正当子蒲、子期的秦、楚联军在汉水以北忙于砍伐木竹之时，孙武已经率领部众四千余人乘着竹筏顺江而下，直奔吴国……
缪不识带领一百人留了下来，在郢都、纪南、麦城、树林等处布置疑阵，秦、楚联军渡过汉水以后，他们也乘着竹筏追孙武大军去了。
孙武回到吴国的时候，伍子胥、伯嚭、公子山也顺准水东下，到达了姑苏。
阖闾为西征军的归来举行了隆重的庆典，带领全军高唱《破楚歌》，表彰孙武、伍子胥、伯嚭和全体将士的赫赫战功，设炙鱼之盛宴款待他们，改阊门为“破楚门”，将这次破楚的业绩诉诸文字镌刻于铜板之上，悬于破楚门外……
庆祝活动持续了半个多月，吴国君臣兵民无不陶醉于胜利的喜悦之中……
为了报答孙武的丰功伟绩，阖闾将浙水以西的富春封赐给孙武，作为世袭采邑。
楚国郢都，昭王在群臣的簇拥下，登上了宫殿的御座。像阖闾一样，他也大赏为复国而奔忙的有功之臣，诸臣中，唯有申包胥不接受封赏，昭王问其故，申包胥答道：“吴军入楚，实乃臣之罪也。”。
“吴人无礼，侵我疆土，与爱卿何干？”昭王问。
申包胥说道：“伍子胥逃亡之时，臣出使晋国归来，途中相遇，伍子胥对臣诉说自己的遭遇，并起誓要去他国借兵灭楚。臣与伍子胥交谊极深，当时说道：我如劝你复仇，则为不忠；若劝你不复仇，则陷你于不孝。不过我要送你一句话：你若能灭楚，我必能复楚！臣为了朋友之信义，此事从未向他人透露，亦未向大王禀奏，臣带此欺君之罪，至今已十九年矣，此刻岂能以罪冒功？且臣赴秦乞师，为国也，非为己也，今国已无恙，臣更有何求？故不敢受大王之封赏。”
昭王道：“伍子胥复仇，原是意料中的事，料定而不能防范，寡人之罪也。爱卿复国之功，楚人尽知，勿再推辞。”
申包胥说了句“容臣再作思量”，便退出宫去。夜里，他收拾行李，出了郢都，逃入深山，从此销声匿迹……