楚昭王派人四处寻觅，始终未能找到申包胥的行踪，每念及此，辄感叹唏嘘。
数月后，夫概自宋国来奔，降楚。昭王将棠豁之地赏给了他，称棠豁氏。
隐居山林
楚昭王返郢后，宵衣旰食，励精图治，群臣亦忠于职守，躬身勤政，朝廷上下渐渐恢复了元气，士农工商各事其业，战争的疮痍一天天地抚平了……
然而，破国之痛却清晰地留在人们的记忆中。因此转过年来，在一次朝议中，君臣终于涉及到报仇雪恨的题目，经过一番争论之后，令尹子西一锤定音：“蔡、唐两国助纣为虐，甘当吴国的帮凶，此仇不报，群臣万民实难安枕。去年秦、楚联军已灭唐国，今年我国百业俱兴，当举兵灭蔡，以重振我大楚之威！”
于是，昭王命司马子期率师两万，讨伐蔡国。
蔡昭侯又一次派遣使臣向吴国求救。
阖闾召集群臣议论援蔡方略。
孙武说：“楚国如同负伤而死却偶然醒来的走兽，血迹尚未拭干便急于寻衅滋事。彼之伐蔡也，无非复仇而已，就其动机而言，已经犯了兵家之大忌：主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战。楚国复仇之心如此急切，其败局已在料想之中。”
阖闾问：“大将军以为当以何计破之？”
孙武答道：“我国前年兴师伐楚，在楚地转战达将近一年，久战则疲，如今我军也在喘息之际，因此不宜调动全军，只须选水、陆战场各一，重创楚军，挫其锋芒，就足以慑其魂魄，使之永不敢再兴兵戈！”
“大将军之言，甚合寡人之意。”阖闾高兴地说，“援蔡之役一任大将军安排定夺。”
四月的江南，大地回春，山青水绿，百花竞放，天空中鹰飞鹤翔，巷陌间鸡鸣犬吠……
盎然的春意似乎在感染着吴军将士，他们一个个扬眉挺胸，阔步而前，向西进发，旌旗在东风的吹拂下，发出哗啦拉的轻松声响。
却说子期率楚军突入蔡国地界，直逼其国都上蔡。蔡昭侯命将士坚守城池，等待吴国援军。楚军将上蔡围起，断绝其交通，一面攻打甚急。
这天，子期正指挥新打造的七十架云梯攻城，忽然斥候来报，东南方向二百多里处发现吴军密集的旌旗，兵力大约八千至一万，向繁扬而来。子期大惊，他一面让部下继续攻城，一面抽调一万二千人来战吴军。
这边，吴军奔走十日之后，来到繁扬，孙武命将士在花翎山下扎营。次日，驻守营寨，按兵不动，养息一日。
主将专毅问孙武：“我军何不逼近上蔡，与蔡军里应外合，成夹击之势，反而在此驻扎，延误时日？”
孙武笑道：“我军连日行军，正值劳顿之际，需要养精蓄锐，故在此休息一日；我军之来，楚军必定得知，他们惧怕受到我与蔡的夹击，必定前来截击我军。如此，则彼劳而我逸，何乐而不为？双方交手之时，必在明日。”
次日一大早，主将专毅和副将缪不识就登上山坡，向西北遥望，不见任何动静；辰时再登，仍旧没有声息；巳时又登，依然没有兵动的迹象。急得两人摩拳擦掌，在地上来回打转……
午饭后，孙武与主副二将来到山顶。没有风，没有云，火红的阳光撒向大地，晒得人们面皮有些发痛。
“大将军以为，楚军可能调拨多少兵力来截击我军？”专毅问。
“半数。”孙武答道。
“大将军何以知之？”专毅又问。
“司马子期虽说无大才能，却也通晓兵家常理。”孙武道，“他若拨兵太少，则必为我军所败；拨兵过多，则蔡军必定从城内杀出，接应我军，楚军仍不免陷入两军夹击的境地。因此他必定留下足够的兵力继续围蔡，使蔡军不敢出城。”
缪不识问道：“大将军估计，楚军此来，将以何阵对我？”
“很难估计。”孙武说，“但可以断定，在进入繁扬二十里地界以后，他不敢用长蛇阵。去年的军祥之战中，我军太宰犯了一个致命的错误，他直到离军祥二十里处仍保持着行军的长蛇队形，结果让敌军吃掉了大半，子期参加过此战，不会不从中获得教训。子期也不会采用鹤翼阵，这种横向‘一’字形的队列很容易被腰斩。楚军在平野战争中，惯用‘荆尸之阵’，此种阵法是三军二广各成小方阵，三军者，前、中、后也；二广者，左右也。这样，五快小方阵可以互相接应，首尾一体。同时，阵后又有‘游阙’车队，担任游击和补缺。这种阵法要是用得好，在战场上是很有威力的。还有一种阵法来自郑国，叫做‘鱼丽之阵’，以兵车为中军，在前开路，以步卒为左拒、右拒，紧跟其后，三组人马呈‘品’字形前进，而队形，则排列如鱼鳞，这种阵法攻坚能力很强，善于腰斩敌军。我估计，楚军此来，可能在荆尸、鱼丽两种阵法中选择。”
孙武说到这里，就蹲下来，用树枝在地上画着图形，讲解着如何对付这两种战阵……
日头偏西了，晒得人们有些头晕目眩……
孙武三人遥望西北，忽然，孙武叫了起来：“楚军用的是鱼丽阵！”
“楚军尚未到来，大将军何以知之？”专毅惊问道。
“楚军已经来了！”孙武指着远方说，“你们看那天边飞起的尘埃，中间高而锐，那是马蹄和车轮扬起的尘土；两侧低而广，那是步卒扬起的尘土。用我刚才说的蟹钳之阵迎敌，正面设疑兵。”
专毅和缪不识兴奋不已，飞快地跑下山去。
再说子期率楚军向繁扬赶来，一心要抢占花翎山，便命部下快速行进，于是，一路上尘埃滚滚，马蹄笃笃，车轮隆隆。
队形果然是鱼丽之阵，兵车居中前行，步卒在两侧紧随……
将近花翎山，子期见山下一片旌旗，心中暗自叫苦，却又见吴军摆的是横“一”字形的鹤翼阵，不觉喜出望外，便亲自操起鼓槌敲响了固定在战车上的晋鼓，晋鼓一响，全军的数十面提鼓也跟着响了起来，阵列前进速度立即又加快了……
就在前锋兵车距吴军百步步远的时候，吴军阵中的战鼓忽然响起，“一”字形横列的战车同时转向两侧，飞奔而去。子期觉得有些蹊跷，但见旌旗未动，于是放胆冲击。离吴军还有五十步了，持旌旗的吴兵忽然转身向后跑去。子期想道：这必定是孙武佯装败退的诱敌之计，我却只想占领此山，决不会追赶的。
子期正想着，忽然前方人呼马叫，乱成一团，之后便是兵车相撞，旗倒人翻……
原来吴军正前方布的是疑阵：兵车在前，后面是一排持旌旗的步卒，再后面是一排拒马。这种器械，孙武还是第一次使用，它的历史很悠久，产生于夏代，以长圆木为干，原木上十字钻孔，安上十余根竹竿，竹竿上端削尖，另一面用四根木棍斜向撑住，这样，木棍与竹竿下端就形成三角形的空间，将竹尖指向敌方的时候，就能阻遏马匹前进，故名“拒马”。当楚军相距百步时，兵车退向两侧；五十步时，持旗步卒退到了拒马之后了。于是，楚军的兵车猝不及防……
正当一百五十多辆战车积压在一起的时候，埋伏在南北两侧山林里的吴军冲杀出来，如同蟹钳一般夹击楚军步卒，楚军登时大乱：吴军的战车在步卒的簇拥下，将楚军冲得七零八落，而楚军的战车仍在拥挤中挣扎，派不上用场，步卒死伤无数……
子期曾经听蘧延说过，柏举一战，楚军把战车集中起来打头阵，结果吃来大亏，却不料，今日之战，竟然重蹈覆辙。他急忙传令，让战车赶紧疏散开来……
后边，楚军步卒终于抵挡不住吴军的冲击，开始溃散，逃遁……
当楚军步卒流失大半时，楚军战车这边重复着柏举之战的场面，吴军步卒穿进楚军车阵，在盾牌的掩护下，斫毁楚军的车轮，割断楚军战车的缰绳，斩杀楚军的驭士……
子期和十几辆战车被困在车阵中央，四面全是吴军步卒，包围圈越来越小，子期颓然叹道：“子期之命，今日休矣！”
“大人快随我来！”邻车的斗巢大呼一声，抡起大斧杀出一快地盘来。
子期的驭士立即跟上，就这样，斗巢在前面开路，子期紧跟其后，冲出了吴军的包围，向西北夺路而去。刚跑出百十步，正碰上专毅从侧面杀来，子期的驭士急忙甩了一鞭，马车箭一般地飞突出去，专毅看看拦截不住，忙将长矛猛力掷出，长矛正插进车轮的辐条之间，轮子被矛杆绊住，车身立即歪倒，子期摔出了七八步远。这边因为专毅是横冲过来的，已经顺原来的方向跑出了老远，他见子期摔了出来，就要调转车头回来捉拿，这时却见斗巢跳下战车把子期扶上他自己的车，飞奔而去……
子期逃阵，楚军无首，顿时大溃，慌忙各自寻路奔逃，吴军奋力追杀，楚军十有其七死于吴军刀下……
子期回到上蔡城下，知道攻城无望，又怕吴军追到这里，便匆匆下令撤军……
上蔡解围，蔡昭侯盛情慰劳孙武和吴军将士；次日，吴军带着缴获的马匹和辎重，高唱着《破楚歌》，踏上了返国的路途……
十天后，孙武带着缪不识来到番地，这里是鄱阳湖的东岸，吴军有二百多条战船停泊在鄱江入湖口处。
晚上，在一艘大翼船舱里，所有的窗子都用黑色布幔遮挡着，孙武和缪不识、水军主将华登、嬖大夫蒙雨等人商讨水军破敌之策。
“这次水战与繁扬之战不同。”孙武说，“繁扬之战，我军一路大张旗鼓地行进，为的是引起楚军的注意，让他们从上蔡撤出部分兵力来截击我军，以便在地形有利于我军的情况下歼灭敌军。我军大张旗鼓的另一个原因是，楚军围蔡，我军必定援蔡，这是楚军意料之中的事，无须保密，也保不住密。明日之战，则要出其不意，攻其不备。楚军舟师无论如何也不会想到我军能在这里发难。”
缪不识补充道：“明日水战是突袭，如同大将军在兵法中所说的，‘始如处女，敌人开户；后如脱兔，敌不能拒’，开始要像处女那样娴静，不露声色，使敌军丧失戒备，门户大开；然后像撒开手的兔子一样迅速出击，使敌军无法抵御。”
华登将鄱阳湖地图铺在案桌上，首领们一起议论作战的详细步骤。孙武道：“楚军战船比我军多一百艘，因此必须智取……”
次日清晨，鄱阳湖平静如镜，三十几艘民船出现在湖的中央，渔民打扮的青年们摇着橹，撒着网，一个青年渔民唱起了情歌：
月出皎皎兮，美人俏俏兮。
迟迟未来，我心劳兮。
塞咙塞咙，哎哟号咿！
月出皓皓兮，美人娇娇兮。
久久未来，我心焦兮。
塞咙塞咙，哎哟号咿！
月出昭昭兮，美人佼佼兮。
绰绰影至，举目眺兮。
咙塞咙，哎哟号咿！
歌声在水面上飘荡，悠扬而婉转。唱歌的正是吴军上士蒙雨。
鄱阳湖西岸的鹭鸶口，停泊着楚军舟师的三百多条战船，水卒们听了情歌，纷纷跑到船板上，向东边张望。
“听呀，那边唱酸曲儿呢？”
“什么酸曲儿，这类歌儿我们家乡多着呢！”
“我看当兵真不如种田打鱼，他们可以在月亮下面跟女子相会，我们却只能干靠！”
忽然，水面上又飘来了一群女子的歌声，那歌词分明是对刚才男子歌声的应答：
月出朗朗兮，君子堂堂兮，
我思君子，安能忘兮。
塞咙塞咙，哎哟啷咿！
“嗷……”楚军水卒齐声狂呼起来。
“哈哈哈，你们听清了没有？那边的女子想咱们啦？”
“饮食男女，性也！少女思春，乃是常情！”
“人说吴地女子风流可人，只听这声音，就知道言之不虚，真好听！”
“当兵三年了，成天呆在兵营里，今天是第一次听到女人的声音，你们说冤不冤哪？”
“光听声音不解馋，走，咱们过去，把她们抢过来怎么样？”
最后一句话，比任何命令都有效，立即就有十几只船向湖心驶去，接着，又有三十几只船跟上去起哄，楚兵们笑着，叫着，跳着，如同饿狼追逐野兔，也像强盗劫夺集市……
楚军舟师主将潘子臣和副将小惟子在岸上营帐里听到喧哗之声，又听侍卫前来报说，若干战船擅自驶向湖心，大为惊骇，急忙走出帐外，命士卒登上楼船挥动令旗，示意楚兵返回，无奈船上的楚兵个个面向东望着湖心船上的那群女子，哪里知道身后的事？眼看着那四五十只船越划越快，渐渐远去……
“要不要鸣金，令他们回队？”小惟予问。
“未击鼓进兵而鸣金收兵，日后恐成世人之笑柄。”
潘子臣说完，立即命令信使乘舢板前去追赶，勒令他们立即返回。
这边，楚军的船群已到湖心，原来的三十几条打鱼的民船早已不知去向，那载着女子的船却仍然相距百步之遥，于是楚兵们继续卖力地划船……
东岸，吴兵们摇动着四个巨大的辘轳，辘轳的四根缆绳牵引着载有唱歌女子的大船缓缓向东移动。女子们继续唱道：
月出洋洋兮，君子壮壮兮，
思君不见，我心怆兮。
塞咙塞咙，哎哟啷咿！
楚军船群的水卒划船不止，但仍然无法接近女子船……
忽然，不知是谁喊了起来：“不对头，女子的船在动！”
懵里懵懂的楚兵似乎悟出了什么，所有的船桨都停了下来。与此同时，东岸的辘轳也停止了转动，船上的女子唱得更加陶醉：月出煌煌兮，君子昂昂兮，既见君子，我心畅兮。塞咙塞咙，哎哟啷咿！“看错了！”不知是谁又喊道，“那只船分明没动！”
立即就有二三十只船又向前划去。正在这时，信使到了，高声呼喊道：“将军有令，命你等火速返回阵地！”
话音刚落，东岸就鼓声大作，水面上瞬息间升起了数百张白帆，恰是东风劲吹之际，二百多艘吴军战船如同箭离弓弦，向西飞驶。
楚军恐慌万状，急忙调转船头……
吴军船群中打前阵的是蒙雨带领的四十艘突冒，船身小，行动灵活，船头装有三尺多长的大铁锥，只架一帆，转眼之间，突冒就扑入楚军船群，只听得一连串的“咔嚓”声响，楚军战船就有二三十艘散了架，士卒纷纷跌入水中……
潘子臣、小惟子在西岸看见，急忙击鼓，命将士们起锚出击。此时湖心的楚军战船已经全部被吴军的突冒撞翻，楚兵尸体不断地漂于湖面，生存者在水中扑棱挣扎……
吴军突冒继续向前冲击，两军接战时，撞毁敌船无数……
吴军突冒后面，是十几组大雁式人字形船队，每组大翼一艘在前，中翼两艘跟随左右，小翼六艘分居两侧相递而进。这十几组船队平行前进，几乎遮满了整个湖面……
对岸的潘子臣说：“这种横展队形没有什么可怕的，我们先击其中段，再灭其南段。”
“北边的敌船怎么办？”小惟子问。
“我军左翼取守势，右翼取攻势。”潘子臣答道。
当两军在湖心相纠缠的时候，由于船只拥挤，吴军的突冒无法快速撞击敌船，因而失去了威力，大中小三翼船队成了战斗的主力，一时间，箭矢乱飞，矛戈交错，双方的甲士互相跳上敌船，短兵肉搏，水手们则潜入水中，用锤子凿子斫毁对方的战船底板……
士卒一个接一个地落水，湖水红了，颜色越来越深……
一艘战船漏水了，缓缓下沉；另一艘战船也漏水了……
吴军船队被楚军从中间截断了，南边的船队受到楚军猛烈的攻击……
混战中，楚军没有注意到，吴军的突冒纷纷降下船帆，悄悄地从战船的缝隙中溜掉了。
楚军也没注意到，北面二里远处，吴军的两艘大翼和三十几艘桥船向西岸驶去。
吴军南边的船队落下了风帆，开始向东败退，楚军右翼攻势愈加猛烈……
蒙雨将红旗摇动了三下，退到湖心的吴军突冒忽然张起风帆，再一次凭借风力向前猛冲，这一次是对准楚军的右翼。十几艘楚船当即被撞翻，攻势顿减，后撤的吴军船队反身再战楚军……
北边，吴军两艘大翼上的三百多名士卒，顺着桥船连接起来的两条长桥飞跑，登上西岸，消失在小山的乱石中……
湖中央，格斗在继续，战鼓訇訇，杀声震荡，水面上漂浮起越来越多的尸体、零碎船板、挣扎的士卒……
忽然，楚军阵中有人喊道：“不好了，岸上军营起火了！”
潘子臣回头一看，大惊失色，方圆四五里的兵营已经是一片火海，浓烟直冒到半空。完了！老窝都让人家端了！