孙武说：“大江之水，奔流不息，如同鲁国贤哲孔丘所说：‘逝者如斯夫，不舍昼夜。’人事功业，也是如此。建功者可以回忆往日的荣耀，但永远不可能回到过去，也不可能重复往日的事迹。人活着，每天都在做新的事，对于有志者，则是建立新的功业。往事可以作为今日的借鉴，却不能替代今日的行为。这正如以砖石垒墙，底层是上层的基础，但工匠垒到上层时，就不想也不可能回到底层。大王的破楚之功，自有后人铭记和评说，《破楚歌》与破楚之功相伴，亦当如是。时光荏苒，此功既然不可重复，与此功相伴的《破楚歌》再在全军士卒中传唱，恐怕就显得空泛了。”
阖闾一面听，一面不住地点头。
“当然，人都有念旧之心，它随着年纪的增长而变得更加强烈，因此，在当事人范围内缅怀往事，可以使人的心灵得到慰藉。”孙武结束了自己话语。
阖闾欣悦地说：“人的才华似乎能够衍射，大将军治军用兵之才早已毋庸置疑，不料想在人生体味方面也有如此独到的见解。”
“大王过奖，孙武只是信口说来，略述随感而已。”孙武欠身道。
“经大王提醒，臣倒想起了一件事。”伍子胥说，“孙将军对国家、望族的兴衰也有非同寻常的远见。十六年前，孙将军初次拜见大王的时候，大王曾经问起晋国六大望族的消长趋势，孙将军说，范氏、中行氏两族最先败落，这一预言现在得到了证实：去年，晋国的智、韩、魏三卿联合起来将范氏、中行氏击败，两氏被赶出晋国，逃到了卫国的朝歌。”
“这件事寡人记得很清楚。”阖闾道，“大将军还预言，继范氏、中行氏之后败落的，将是智氏，若干年后，或许也能证实。”
孙武说：“范氏、中行氏两族之所以最先败落，在于他们固守旧制，其实，我当年的话，是根据彼时的情况作出的推断，倘若在这十五年间，这两个家族能够锐意改革，厚爱其民，那么我的预言必定落空。足见族与国之兴衰，决定于自身所取的方略。”
“大将军以为吴国当取何种方略？”阖闾问。
“与民休息，无为而治。”孙武答道。
阖闾习惯地点了点头，心里却想：都已经休息八年了，还要休息到哪一天？无为，对于我这样一个六十岁的人来说，岂不是等死？
伯嚭见阖闾点头，便说：“大将军的话有道理，如今是风调雨顺、歌舞升平的岁月，大王应当优游，安享。”
阖闾敷衍道：“寡人知道各位爱卿的一番美意。？
伯嚭进言道：“优游，安享，是要以财富来铺垫的，臣想出了一个主意。”
“爱卿请讲。”阖闾说。
伯嚭说：“这座揽月宫看似豪华，里面的陈设却不多。依臣之见，在座的每个臣子都要向大王献出自己心爱的珍宝，充盈此宫。”
“寡人哪里能夺人之爱？”阖闾摇头说。
“这也是我们做臣子的一片孝敬之心哪！”伯嚭笑道。
众臣齐声附和。伍子胥鄙夷地瞅了伯嚭一眼，但面对这个主意，谁也无法表示异议，于是说道：“臣在楚国得到了一副上好的铠甲，甲片用犀兕之皮制成，革里平滑，甲缝顺直，上旅（上身铠甲）由犀片缀成，下旅（下身铠甲）由兕片缀成，这种铠甲可用二百年，明日献给大王。”
伍子胥开了头，其他人也各自报上自己的所献之物，孙武献“飞云剑”一柄，华登献凤凰青铜灯一盏，专毅献蟠蛇酒卮一只，伯嚭献的最多：有鸳鸯纹细绢一匹、圆腹青瓷簋一只，蚕桑纹青铜尊一只。
伍子胥觉得机会来了，就问伯嚭：“听说楚国有一对价值连城的传国之宝在太宰手里，何不献给大王啊？”
“什么传国之宝？”伯嚭迷茫地问。
“人面蛇身玉饰啊！”伍子胥没好气地吼了一句。
伯嚭登时面如土灰，端着铜爵的手一晃，酒洒在案桌上，但他立即镇定下来，说道：“此等宝物伯嚭岂能忘记？我正要说呢，却被你抢了先！”
“太宰府上竟有此等珍宝，寡人却从来没听说过。”阖闾道。
这句话直如崇山压顶，伯嚭顿时觉得眼前漆黑一片，脑袋胀大了两倍，须臾，他清醒过来，发现所有的眼睛都在看着他，便使劲咳嗽了几声，说道：“臣的寒舍乱七八糟的东西真是不少，但什么东西珍贵却分辨不清，就说那对人面蛇身玉饰吧，我还真没把它当成好东西，早知道价值连城，哪里会等到今天？早就献给大王了！”
栾兴进殿禀奏道：“启奏大王，《月上》之舞已经准备就绪。”
阖闾招了招手，十六名娇媚的女子和小乐队进了殿，音乐奏响，女子们翩翩起舞……
伯嚭失魂落魄地坐着，如芒刺在背，却摆出一副对歌舞全神贯注的样子，心里不住地念叨着：我已经杀了冷步垣，那件事伍子胥是怎么知道的？
歌舞刚一结束，栾兴就进殿禀奏：越王允常因病去世，其长子勾践继位。
瞬间的寂静之后，阖闾忽然放声大笑，说道：“上天赐予寡人一个绝好的机会！”
伯嚭立即猜出了这句话的含义，便说：“大王英明，趁越国大丧之际，举兵伐之，必大捷焉！”
“不可。”伍子胥说道：“敌国有丧事，伐之不仁。”
“行人之言，令人费解。”伯嚭激愤地说，“我吴国每次出征，越国都要从背后侵扰我边境，彼时越国何曾想到一个‘仁’字？”
“越国的此等行径，早以为世人所不齿，我大吴何必效之？”伍子胥道，“今越有国丧，我军伐之，胜则不荣，败则大耻，不如以后再寻时机。”
“兵尚未举，行人就先自言败，真叫人心寒！”伯嚭的激愤转化为怒火，“莫非在行人眼中，越国比楚国更盛壮？”
伍子胥一时语塞。他心里清楚，这几年大兴土木，国帑挥霍一空，根本没有财力支持任何战争，但当着阖闾的面又不好明说，寻思了一会儿，说道：“当年伐楚，是经过长期准备的，从孙将军拜将时算起，也有六年之久；现在却是听到了越国大丧的消息就立即决定讨伐，属于仓促兴兵……”
“依行人之见，我方是仓促兴兵，越国反倒是从容迎敌了？”伯嚭打断了他的话。
伍子胥又一次语塞。
阖闾道：“好了，寡人之意已决，众卿再勿多言。这次伐越，寡人御驾亲征，太宰伯嚭为主帅，大夫专毅为副帅，调兵三万，明日启程！”
“大王……”伍子胥跪地叩首，喊叫道。
“行人伍子胥、大将军孙武留守境内。”阖闾脸色铁青，“忽”地站起身来，吼了一声，“撤席！”
伍子胥的眼泪顿时涌出，前额顶在地面上，又叫了一声：“大王！”
众臣都跟着阖闾下了姑苏台，只有孙武仍在伍子胥身边坐着。良久，伍子胥哭完了，怒气冲冲地呵斥孙武道：“你为什么不说话？”
“仁兄的赤胆忠心我很敬佩，也很感动。”孙武说，“不过，你我的秉性不同，你是知其不可为而为之，我是知其不可为不为。”
伍子胥似乎没有听见孙武的话，咬牙切齿地骂道：“伯嚭奸贼误国！”
这时，阖闾大步流星地往姑苏台下走去，一股无名火在他的胸腔里燃烧着，这股火来自伍子胥，也来自孙武。伍子胥总是喋喋不休地管这管那，视我这个大王如无知小儿；孙武则相反，坐在那里一言不赞，似乎伐越之战与他毫无干系，不必说，他的内心肯定是反对伐越的，但他为什么不站出来反对呢？不知道从什么时候起，这个孙武身上染了些冷气，每次议事，都是有问必答，不问不答，从未主动献上一计一策。或许，在以往的接触中，我太礼贤下士了，对他二人太言听计从了，因此把他们惯出了这些毛病。不过，我倒要看看，离开了这两个人，我还能不能有所作为？
伍子胥又私下里卖了一批战马，并在各地征集粮草，来保障征越大军的给需。
阖闾挥军开进越境，一路上势如破竹，所向披靡，不几日便来到槜李，遇上了勾践所率领的越军主力。像所有的战斗一样，双方布好了方阵，准备交锋。
吴阵的战鼓敲响了，士卒们正要迈步进击，却被对面奇特的场面惊呆了：三百个上身赤裸的壮汉排成了三排，每个人都将雪亮的刀横架在自己的脖子上，迈着整齐的步伐向吴阵走来。吴军将士从来没有见过这等阵势，一时瞠目结舌，不知所措……
三百壮汉一步步靠近了，吴阵的鼓不知什么时候停止了，然而没有人注意到它的停止，军阵后排的将士看不见前方的情景，便翘起脚跟，歪着头，有的离开队伍拥挤到前面来……
阖闾迷茫地站在帅车上，眼前的场面使他惶惑不已，他戎马一生，从未见过也未听说过这种作战方式……
三排壮汉在离吴阵二十步远的地方停住了，为首的一人出列两步，高声说道：“我主越王不自量力，屡犯上国，乃至惊动上国兴师讨伐，新王知罪，不胜惶恐，我等怜其年幼，愿以死代幼王之罪！”
说完，“啊”地放声大呼一声，将刀一抹，头颅便滚到了地上，接着，身子仆倒，像一面坍塌的短墙，发出“砰”然声响。
吴军将士一个个惊恐万状，直愣愣地看着这具青铜色的半裸尸体。但事情没有结束，从壮汉队列的左方开始，一个接一个地，在“啊”的呼声之后，头颅滚落，尸身仆地，每个人都染红了一片黄色的土地……
吴阵完全乱了，将士们纷纷涌到前方，站在这些半裸的死士们周围，形成了一个规则的半圆图样；而阖闾、伯嚭、专毅的表情跟所有的将士一样全神贯注，竟然丝毫没意识到吴军阵列的变化……
直到最后一个死士倒地的时候，吴军上下仍然被困惑和迷茫缠绕着……
就在这时，越军鼓声大作，战车带领着步兵迅猛地冲上前来，勾践当先，左有大夫灵姑浮，右有大夫诸稽郢，直逼吴阵……
吴阵两侧的丛林里，箭矢射得遮天蔽日，接着，无数长矛乱石飞了过来……
猝不及防的吴军将士想要回到原来的位置，却拥挤成一团，越军已经杀来，吴军只得仓促抵挡，无奈越兵个个剽悍骁勇，锐不可当，而越军的抛车不断将石头抛向吴阵，因此不消半个时辰，吴军就败下阵来，向后溃散……
阖闾原在军阵中央，极力想维持战阵，无奈箭矢巨石乱飞，吴兵无法立足，阖闾深悔此番出兵仓促，竟然连抛车都没带。吴兵溃散的速度快得出奇，不一会儿，阖闾的帅车就暴露在越军面前了。伯嚭见事不妙，便督促阖闾的驭士调转车头，这时越将灵姑浮挥动一柄大斧杀上前来，已到阖闾跟前，他抡起大斧朝阖闾头上砍下去，阖闾急忙向后仰身，躲了过去，那大斧却落在阖闾的右脚上，脚大趾当即被砍掉，连鞋一同落于车下。灵姑浮抡起大斧又要砍第二下，幸好专毅赶上前来将他顶住，阖闾方才得以逃脱……
这时吴军死伤惨重，伯嚭急忙吩咐鸣金收兵，但吴兵早有大半逃出了战场，向北面而去。阖闾的左右护卫都已战死，驭士身受数箭，只顾驾车飞奔，阖闾无人照料，右足流血不止，伯嚭和专毅的车驾紧跟其左右……
“活捉阖闾……活捉阖闾……”越军的呼声震荡山谷。
偏偏阖闾的帅车经过一片水洼，右车轮陷进泥里，速度减慢了，正在这时，一块石头落下，砸在右轮上，车轮立刻散了架，横轴也从车板边缘处断裂。缪不识刚将一名越兵刺倒，看见阖闾的帅车歪倒，急忙跳下战车，飞步跑上前来，搬起帅车右边的车板就向前跑，于是，帅车一面是车轮，一面是双腿，继续往北奔逃……
“弩弓手，射！”勾践站在战车上大声呼喊，“别让阖闾跑了！”
一霎时，箭如流星，缪不识的肩臂背腿上中了十几箭，流血直达足踝……
战马在扬蹄，留下了数不清的浅坑；缪不识在飞奔，留下了一道凌乱的血印……
忽然，阖闾的驭士又中了一箭，身子一歪，滚下了战车，紧接着，车的左轮撞到一块石头上，跳起了三尺多高，阖闾摔出了一丈多远，当场昏死过去，缪不识踉跄仆地……
专毅跳下战车，把阖闾抱到自己的车上。
缪不识刚要挣扎着爬起来，一辆越军战车从他身上碾过……
当吴国残军回到姑苏的时候，阖闾已经奄奄一息了，他拉着伍子胥的手说：“寡人悔不该意气用事，不听爱卿的劝谏，乃至有今日之败。”
“胜败乃兵家常事，大王不必挂怀，三年后，必报此仇。”伍子胥说。
阖闾的头一歪，咽了气。众臣放声恸哭……
阖闾既死，继位的自然应该是太子夫差。
原来少姜死后不久，太子波也去世了。公子夫差频繁地来找伍子胥，一心拜他为师，学习治国之策和用兵之道，言谈中，要求伍子胥向阖闾举荐他为太子，并许诺称王之后将半个吴国分给伍子胥。伍子胥觉得夫差年少而好学，谦恭而求上进，就说：我可以举荐你，但半个吴国我不能要。不久，阖闾问伍子胥，谁可继太子波，伍子胥举荐了夫差。阖闾说：夫差虽聪慧，却也乖戾。伍子胥说：夫差知进取，有雄心。阖闾说：就依爱卿，不过要对他多加管教约束。就这样，夫差成了太子。
孙武知道这件事后，曾对伍子胥说：“智者千虑，必有一失。仁兄举荐夫差，大谬矣！”
“何以见得？”伍子胥问。
孙武道：“夫差不早不迟，偏偏在太子过世时拜你为师，无非是取悦于你；他向你学治国之策是有道理的，但学用兵之道却应该找我，他之所以不找我而找你，是因为他明白你在朝廷中举足轻重的地位，也知道大王对你言听计从，至于说，他要送给你半个吴国，则不过是拙劣的欺骗把戏而已。吾观夫差，称霸之心与大王相类，阴鸷的品性却与大王迥异，仁兄日后出言行事当加倍小心才是。”
伍子胥不以为然地摇摇头，说道：“贤弟看人总是责备求全，我的回答仍是那句老话：水至清则无鱼！”
回忆起数年前的这段对话来，简直恍如昨日！
现在，夫差就要继位了，孙武想到的第一件事就是隐退，但什么时候隐退？怎样隐退？却是需要花费一番心思的。
孙武知道，夫差早有伐齐之心，但为了报父仇，他必定首先伐越，伐越之后，就要伐齐了。“到那时候，我就陷入了进退维谷的尴尬境地：不尽全力，则为不忠；竭尽全力，则为不义，亦为不孝。齐国毕竟是我的故国啊，那里有我的父母和乡亲。”孙武想。
能不能以小胜来敷衍？不行！有了伐楚破郢的先例，要满足夫差的野心，则伐齐必破临淄，否则，夫差必定降罪于我。因此，这个大将军不能再当下去了！
更何况，夫差是个不值得为之效力的君王！
孙武决定隐退，还有一个重要原因，那就是缪不识的死。孙武今天才领悟到，所谓运筹帷幄，指点千军，驰骋疆场，横扫强敌的壮举，原来随时都要以身边亲朋好友的捐躯为代价的，季良早已死于雍澨，现在缪不识也死于槜李之役，这是相处了三十多年的同窗好友啊！孙武把缪不识的死因归咎于自己：倘若当初自己不想建立什么功业而奔赴吴国，缪不识就不会跟到这里来；倘若自己坚持不让缪不识加入戎伍，他就不会落得这样惨烈的下场；倘若伐越之前想办法把他调开，也不至于……唉！如今，说什么都晚了！
缪不识一个人的死，使孙武毕生的追求产生了动摇……
由缪不识想开去，孙武进而觉得自己是一颗灾星，是啊！在自己指挥的战斗中，有多少人死在荒蛮的旷野中？听爷爷说，自己的名字是根据“止戈为武”的意思而起的，然而若干年来，我孙武何曾止住天下的兵戈？就连吴国的兵戈也没止住啊！
老子曰：功成身退，天之道也。不管我的功成与未成，都该身退了！
什么时候退呢？等到伐齐之前退隐，就会太明显地暴露出自己的动机，因此必须提前，那就是现在。因为等到夫差登基之后再隐退，就有不肯辅佐新主之嫌。
什么理由？没有比称病更好的了。什么病？自然是中风，这种病最容易偶然发生，却最不容易检验，因而也最容易被人相信。
阖闾死去的第二天，伍子胥主持了扶立新君的朝议，当卯时鼓敲响、候在宫门外的众臣准备进殿的时候，孙武忽然仰面倒地，口吐白沫。侍从嬖大夫蒙雨立即上前，将他背到车上，送回府邸。