夫差登基了。他做的第一件事是为阖闾举行葬礼，阖闾葬于破楚门外海涌山上，穿山为穴，墓室中安放剑甲六千副，金银珍宝无数，陪葬者达万人。传说入葬后的第三天，有人发现一只白虎蹲踞在山上，从此，人们就把这座山命名为“虎丘山”。
孙武在姑苏自己的府邸住了十几天，便在蒙雨的陪同下回到富春封地休养。
夫差为了不忘阖闾被杀之仇，便安排了十名侍者轮流站于宫廷石阶之上，每当他经过时，侍者就大声问道：“夫差，你忘记越王杀戮你父王之仇乎？”夫差必答道：“不敢忘！”
槜李之败使伍子胥感到无限歉疚，从此便不与家人见面，饭不饱食，衣不足暖，起早贪黑地在太湖训练水军，伯嚭觉得阖闾伐越是他怂恿鼓动的结果，深怕夫差怪罪，也十分卖力地投入了伐越的准备事务。
勾践得知夫差日夜勤兵，誓报越仇，心怀怯意，决定先发制人。他请巫师用大朋之龟占卜，大吉，便以为有神相助，更加放心了。
两军战于吴境的夫椒，又战于太湖，越军大败，退回本土。吴军乘胜追击，深入越境。越军继续仓皇南逃，直至国都会稽，吴军追至。勾践途穷，带领五千兵马逃到会稽山上。吴军占领了会稽城，又将会稽山团团围住。
很快地，越军水断粮绝，全军上下以山草为食，而吴军仍岿然不动。
万般无奈的勾践采纳了大夫文种的建议派大夫诸稽郢前往吴阵求和。夫差想答应，但伍子胥反对：“天将越赐给吴国，岂能放弃？”夫差觉得有道理，拒绝了。
勾践见议和失败，大怒，要杀妻子，毁宝器，决一死战，文种献计道：“吴太宰伯嚭贪财而妒能，一向与行人伍子胥不和，可贿赂之。”勾践选美女八人，宝器若干，派文种暗地里送给伯嚭，伯嚭笑纳之后，便带文种去见夫差。
文种膝行叩首，对夫差说道：“寡君之军不足以与上国之军抗衡，乃至获罪于大王，今寡君后悔莫及，愿将举国宝器尽献大王，女子亦然，寡君之女献于大王，敝国大夫之女献于贵国大夫，越国军队也归大王调遣。若大王仍不肯宽恕敝国，寡君必焚烧宗庙，杀尽妻小，斫毁宝器，率五千甲士死战，直至捐躯。”
“臣以为宽赦越国于我有利。”伯嚭说。
“不可。”伍子胥道，“吴越两国世为仇敌，势不两立。大王如伐中原，即使战胜敌国，亦不能长久盘踞，而征服越国，则可占其地，居其宅，御其车马，乘其舟楫，此乃吴国之大利，大王不可坐失良机，且越与我比邻，亡我之心从未泯灭，实为我之心腹大患，此时不灭越，机会不可复得矣！”
“行人与孙武乃为至交，何以忘却孙武兵法之所言？”伯嚭反驳道，“孙武曰：兵贵胜，不贵久；又说：穷寇勿追。且吴军伐楚之时，破郢之后即班师返吴而未灭其国，如今越国已献举国之财，行人何故一味纠缠不休？且越国已有鱼死网破之心，倘如此，于我何益？再说，穷寇降我而我灭之，大王岂不是要承担不仁之名？”
夫差原意在于伐齐，今见越国已经臣服，就有罢手之心，便说道：“太宰之言有理，国相可暂且回府歇息，待越国献上宝器，寡人自会派人多送些去。”
伍子胥气得满脸铁青，出帐后，仰天长叹道：“二十年后，吴必为越所灭矣！”
勾践送来了无数宝器美女，而且亲自来吴国为夫差服役。夫差命人在阖闾墓前建造石屋，让勾践夫妇在里面居住。勾践夫妇起早贪黑，砍柴、挑水、割草、喂马、清除马粪，夫差每次乘车出游，勾践都要为他牵马，一路上，百姓指指点点，说：“这就是越王！”夫差心里有说不尽的得意。
伍子胥劝夫差说“昔日夏桀囚禁了商汤而不杀，商纣王囚禁了周文王而不诛，结果天道轮回，夏灭于商，商亡于周。姜太公说：‘鸷鸟将击，卑飞敛翼；猛兽将搏，弭耳俯伏；圣人将动，必有愚色。’勾践作为一国之君，被困于会稽山之际，当宁死而不受其辱，或作最后拼杀而全军覆没，或自刎而求吴国释其部众，勾践却反其道，竟能如此忍辱负重，非但丢弃了君王之尊，连人的脸面都不要了，此等迹象，绝非祥兆，大王不如及早除之。”
夫差心动了，有杀勾践之意，便找伯嚭商议，伯嚭进言道：“伍子胥喜作危言耸听之语，商汤、周文王是何等样人？勾践怎能与之比肩？说什么‘圣人将动，必有愚色’，莫非伍子胥视勾践为圣人乎？大王莫要听他信口雌黄！”于是，夫差再也不提此事。
勾践在吴国一呆就是三年，在伯嚭的劝谏下，夫差相信勾践确实对他忠贞不渝，便将他释放。伍子胥再三劝阻，夫差只是不听。
勾践回越以后，用文种之计，一方面宵衣旰食，减免赋税，发展农耕，奖励生育，一方面投夫差之所好，不断地送财宝，献美女，贿赂伯嚭，诱使夫差大兴土木，修建宫苑……
勾践所献美女中，西施妩媚绝伦，夫差扩建姑苏台揽月宫，与西施在宫中朝夕相伴，形影不离，把国事推给了太子友，从此沉溺于酒色歌舞。伍子胥劝道：“夏亡于妹喜，商毁于妲己，周灭于褒姒，大王万不可重蹈覆辙！”夫差答道：“喜爱美色，人之性也，勾践得此美女不敢自用，而献给寡人，足见其诚也，国相无疑。”那以后，夫差就让伯嚭和王孙雄在左右侍候，每当伍子胥求见，必挡驾，伍子胥心急如焚，却无可奈何……
勾践在越国卧薪尝胆，亲自躬耕，呵护幼稚，体恤老弱，百姓无不感激拥戴……
伍子胥见不到夫差，就经常来找孙武，以排解心中的苦闷。
“在仁兄的禀性中，有三点是小弟深感敬佩的。”孙武说，“其一，仁兄目光犀利，料事深远，为常人所不及；其二，仁兄为人赤诚耿直，胸怀坦荡，公而忘私，尚仁好义；其三，仁兄刻意进取，锲而不舍，虽经百折而未悔。此三点，小弟不如也！”
“可惜的是，贤弟的评语，大王未能识其十分之一呀！”伍子胥慨叹道。
“恕小弟直言，仁兄的禀性中却有一个致命的弱点。”孙武道。
伍子胥惊讶地看着孙武，说道：“贤弟请讲！”
孙武说：“君臣者，互存也。为君者，其功业有赖于臣；为臣者，其功业有赖于君。故君臣之间，亦互敬也，失其一，则功业必败。今吴国君王对仁兄视之如羁绊，弃之如敝屣，互存互敬之势已亡，仁兄何故委屈自己呢？”
伍子胥张口结舌，似乎没听懂孙武的话。
“仁兄敢于犯颜直谏，堪当一个‘勇’字。”孙武继续说下去，“然而在这个‘勇’字背后，却隐藏着一个‘怯’字。”
“这话从何说起？”伍子胥有些激愤。
“君王丢弃了仁兄，仁兄却不敢丢弃君王！”孙武道。
伍子胥怒斥道：“臣事君以忠，天经地义，贤弟为何出此离经叛道之语？”
“仁兄认为孔丘也会离经叛道吗？”孙武问。
“什么意思？”伍子胥迷惑了。
孙武说：“孔丘对他的弟子颜渊说：‘用之则行，舍之则藏。’这八个字，是大有深意的。”
伍子胥沉思良久，问道：“贤弟的意思是，我应当像你一样隐退？”
孙武没有回答伍子胥的问话，说道：“仁兄把自己的全部身心捆绑于君王之身，而不问此君王之贤否，从而导致自我品格的丧失，在小弟看来，实在不胜悲痛！”
伍子胥愣愣地看着孙武，半天说不出一句话。
一连串可喜的消息，把沉溺于声色犬马的夫差唤醒了：齐景公死了，一代名相晏婴也死了；晋国的几个望族争斗加剧，逃往卫国朝歌的范、中行两大家族被彻底灭掉了；鲁国国相孔丘弃官而去，朝中再无贤臣；楚昭王也死了，国内一片混乱……啊，苍天护佑，称霸的机会到了！
夫差七年，因陈国叛吴朝楚，夫差举兵征讨。陈国处于楚国北进中原的咽喉地带，楚昭王正在病中，闻讯后，当即命子西、子期率兵营救，二人推脱，昭王只好御驾亲征，不料竟死于途中。陈国见救兵无望，遂臣服吴国。于是，夫差消除了来自楚国方面的威胁……
夫差八年，夫差要求鲁哀公向吴国献“百牢”（祭祀用的牛、羊、猪各一百头）作为贡礼，鲁哀公不敢得罪吴国，只好屈从。同年，鲁国征讨邾国，次年三月，夫差出兵救邾，击败鲁军，逼迫鲁国签订盟约，使齐国陷入孤立……
夫差十一年，夫差打算会同鲁、邾、郯讨伐齐国，勾践得知，亲自携重金贿赂伯嚭，委托他促成其事，伯嚭日夜言于夫差。勾践又派诸稽郢率三千人马到吴国，归夫差调遣，跟随吴军一起伐齐。
伍子胥进谏道：“越乃我之心腹大患，大王且莫听信其浮华之辞，当舍齐而先伐越，不然，自招其祸矣！”
夫差对伯嚭说：“伍老贼屡次阻我大计，且出言不祥，寡人欲杀之。”
“伍子胥是先王老臣，杀不得，不如借齐人之手除之。”伯嚭说。
于是夫差写下战书，历数齐国罪过，言辞蛮横强硬，派伍子胥为使，约定战期。伍子胥知道夫差欲置他于死地的用意，也预感到吴国末日的来临，离开吴境时就把儿子伍封带了出来。