老爷垭的山对面，发现了磷矿，有许多人正在赶修简易公路，时常听得到用小炸药炸石头的声音。吴三桂领着她的儿子曼军在老爷垭自己的山林里采蘑菇、寻猪草时，总能看见山头上黄烟阵阵，人声鼎沸。公路渐渐有了形状了。吴三桂看着自家山林的各种树木，这个木材采购员的女儿，把眼前属于自己的木材同那条简易公路和山外联系起来。在别人都还没有反应过来时，她对蒋明孝说：“肉焖在锅里也是烂了，还不赶快把它换成钱。”蒋明孝说：“这些木材哪个要？”吴三桂说：“那你过去在伐木队认识的一些朋友呢？”
商议了一个晚上，蒋明孝天亮就启程了。他去寻找过去搞木材销售的朋友。事情很顺利，他办好了采伐证，还从伐木队借来了一把油锯，请了几个下手，热火朝天的伐木就从这鬼不生蛋的老爷垭开始了。砍倒的树又砍成一根一根的门方，当堆砌在山崖边的时候，村里的人以为蒋家疯了。过了两个月，磷矿的开采就开始了，许多人在掏洞，挖出灰白色的石块，或者黑色的石块，拖拉机就开始上来了，从八人刨都能听见那隐隐约约的拖拉机声。蒋明孝雇请了村里的人将那些门方背过老爷垭，翻了一道山梁，过了一道河谷，就将门方放进了拖磷矿的拖拉机中。
蒋明孝和吴三桂夫妇开始了大量收购门方，只要门方，现金交易，两块八一根。票子哗哗地甩出去了，却不见，更多的票子又回到了蒋、吴手中。钱赚得并不多，可家庭境况小有改善，生活突然有了希望，人也忙得不可开交了。蒋明孝要押运这些木材一直到秭归或者兴山县城去，吴三桂在家收购、结账。
进入了干冷冬季的那一年，雪下得并不大，但路上全冻出了油光凌。蒋明孝押车出山时，在翻越皇界垭的路上，拖拉机滑下了公路，翻进百米深的山谷。
命是拣了回来，却摔断了大腿，压断了三根肋骨。吴三桂得知消息赶到镇上医院的时候，已是第三天了。那个医院冰凉的住院部是一排破旧的土房，死气沉沉比山洞都让人难受。吴三桂与她的叔子进了病房，她看见被白纱布缠得血迹淋淋的男人，看见他偎在一床脏兮兮的被子里，露出的两只手肿得像淹死了的死尸的手，上面血痂累累。那一刻，她想些什么呢？她只觉得好流眼泪，眼里的水塞子坏了，就是想哭，见到蒋明孝就哭着抓着他那双可怕的手说：“你这是报应呀蒋明孝，你干了丧天害理的事，你活该报应哪！”
她为什么说这个话，她为何这么诅咒自己的男人？在场的医生和护士都一头雾水。她痛骂着自己的男人，骂着这个惨遭车祸的人，她又用手去擦那个人的脸，额头，要小叔子倒热水用毛巾为姓蒋的抹头发上的泥巴，耳朵，脸，身子，手。那个人躺在床上口里不知喃喃地念叨什么，又不能说话，也是眼角往外滚泪珠子，张着嘴。
“你哭什么呀，蒋明孝，你是个什么东西，你还有眼泪！”吴三桂给他喂蛋花汤喝，给他抹泪，把泪揩在他绑着的白纱布上。晚上，吴三桂用自己的身子把蒋明孝焐热了，蒋明孝终于清醒了，能说话了，说：“三桂，我们的一车木头……”吴三桂听见他说话了，吴三桂惊喜地盯着这个男人说：“蒋明孝，你还活着？蒋明孝，你认得我呀！”这个人是个什么人，这个人是块山里的石头，有鼻子有眼的石头，凶狠的石头，蛮不讲理的石头。这个人当年好凶恶哟，说，不许你走！你就不敢走了，乖乖地跟着他，连与爹见见面也不可，说：你要是走了，我半道上把你们父女都杀了。这个人手拿着砍树的斧头，砍树砍顺了手，什么都砍得下去。人和树又有什么两样呢，在一个伐木工眼里，在这个满山长苔，连空气都长苔的神农架，什么东西没带点野气。这个人跟她生了一男一女两个娃，长得还算标致，是她的安慰与牵挂。可是他死了，那就塌了天哪！吴三桂把蒋明孝紧紧地抱着，喊他的名字，他抖，她也抖。她说：“蒋明孝，你可不能死呀，你死了我们娘母子三人靠谁去呀！”
姓蒋的男人的生命力还不错，两个多月后被人用滑竿抬回八人刨时，家里又是一场空了，连烧火塘的杂木棒子树蔸子都没有了。老爷垭那坳子里的山林砍得七零八落，所有的木材都化作了蒋明孝的药费。拖拉机司机死了，那个救他的恩人（在悬崖下把他背上来的人），想去感谢，也只买了两瓶高粱酒。家里的那几亩地好歹让父母兄妹叔叔帮忙，种上了麦子，因为缺肥，生出的苗也稀稀拉拉。刚能下地干活了，蒋明孝发现他那摔断骨头的大腿那儿，溃了个小口子，老是不停地流水，似脓非脓，似血非血，骨头还隐隐作痛。蒋明孝寻了些去腐生肌的草药拿来敷，可溃口总是不干，不愈合。到镇医院一看，医生说他患了骨髓炎，给他开了些药回来吃。吃完药，骨头不疼了，也不红肿了，可就是不收水，不愈合。蒋明孝缠着破布头去出坡干活，也没觉不适，只是家里的破衣烂衫全被他用完了，缠了伤口。
这病还得治啊，吴三桂在以后的几年里，陪着这个人，这个从悬崖底下捡来的，半死不活的男人，四处求医。他们找过四川奉节、房县及兴山的一些草药医生，神膏药医生，也去过宜昌的大医院。卖狗皮膏药和一包包草药的医生都说能治好，可就是没治好，城里的医生说这病治不好，只能采取保守疗法，打针吃药，万一严重后，只有截肢。而事实是，蒋明孝能吃能喝，跟好人一样，饿了的时候啃生玉米一气啃掉五六个，吃起生红薯来，嘴里发出的咀嚼响声，跟猪一样响亮，做起事来，能流大汗，出大力，一年可能犯一次红肿，发烧，除此之外，就是那个老伤口处形成了一个窦道，流水，红不红，绿不绿，清不清，浊不浊的。后来听一个病友介绍，大荆山里有个医生，专治这种病。吴三桂和蒋明孝就乘了几天的车、船，找到了那个医生。关于疾病的诊疗没有什么好说的，那就是打听，行走，吃很差的饭菜（有时咽一个干馒头或者啃一块粑粑），喝生水，找投宿的地方，洗干净千人用过的盆子，把垫单翻过来胡乱地对付睡觉，然后见医生，听他胡说，看他开药，算钱够不够，然后将信将疑再踏上回程的路。借钱的历程比这更艰难，借钱跟去大荆山看病，那才是……才是另一次生命的冒险和体验。借钱之前，蒋明孝看到叔叔的一头牛老了，就说把它牵到镇上卖给屠夫吧。他的叔叔总是像看一件山外尤物看着吴三桂，多少年来都如此，一如既往，永远新鲜难解地望着她，朝她善意地微笑，像永远看到一个第一次进山的外地人。
要牵叔叔的牛的那天早上，吴三桂起来就看见蒋明孝的这个不善言辞的、智力低下的单身叔叔早就起来了，正在给那头老牛喂昨天的剩饭。他让老牛吃剩饭？吃饭？他用手把饭捏成一团一团，喂到老牛的嘴里，老牛浑身没有光泽的乱糟糟的毛和肮脏的眼睛就像这个叔叔，两个可怜的东西，他们是不可分开的。她甚至看见了牛在麻木地流泪，心中凄惶，而那个叔叔却在凄伤地笑着。一脸惺忪叼着一支烟的蒋明孝挥着手要他的叔叔递给他牛绳，吴三桂把那牛绳从他的手上抢过来了。蒋的叔叔张着没牙齿的大嘴笑望着吴三桂，以为是小两口在他面前亲昵地开玩笑呢。吴三桂却说不能要叔叔的牛。吴三桂就这么走到了兴山县一个木材商的门前，他曾是蒋明孝在伐木队的同事，后又跟他们做过木材生意。
这个男人是另一条狼，先叫了她声嫂子，然后就要拥抱她。吴三桂已经有了经验，吴三桂已不是过去的吴三桂，当她踏上兴山那条路的时候，她想起了第一次在枫叶哗哗的夏天踏上神农架乱云垭的情景，第一次被一个荒野的男人粗暴摆弄的情景，四周的苍苔和云雾以及云雾草在眼前摇晃，把记忆提炼着，教训着她。嘿，她在那个木材商的加工大院转了三圈，坚定了她的信念，充满自信地迎着任何危险向前走去，有十七岁时乱云垭的那杯酒垫底，什么样的酒不能对付？她在那个充满着霉气与树脂香的混合气味的工棚里，推开木材商说：“明孝的好朋友，给我水都没端一杯呢。”那个左颧骨上长着一颗闪亮的大疣子的男人，满身烟味的男人，龇着门牙嗬嗬大笑说：“什么水都有喝的，你要喝什么水。”吴三桂说：“我男人快死了，你还不救他。”那个木材商说：“那他就早点死吧，早点死了我们商量我们的事情。”“还是谈正事吧，吕哥，你是蒋明孝的好朋友，你会帮他一把的。”吴三桂说。那天晚上姓吕的木材商无缘无故地把她带到了镇上的旅社里，因为天实在太晚了，姓吕的家伙等待一个客户送支票来，又去银行取钱。有多少呢？三百。我的天，三百块，简直是一个天文数字，只是捱到天黑时他才肯拿出来，他觉得有点希望了才拿出来。一个漫长的夜晚，他有能力把这个女人摆平。许许多多擒获女人的技巧都装在他的脑海里，一个不行另一个，一步一步，步步为营。女人总有发昏的时候，那样就成啦。不过，他很清楚，这是要有经济基础作保证的。他先给了一百，然后说还有两百第二天一早等管账的来了给她，她就可以走了。这个姓吕的在乱云垭时曾给她做过吃的，给她采过五味子和木通。在她陷入蒋明孝的魔爪后，曾以同情的眼光看过她。莫非好感就是在回忆中暗示给她的吗？或是一种报复？在那个香溪河下滩的咆哮声中，她叫唤了吗？她懒得想了，巨大的水声是她的发泄？在八人刨，在那个干打垒的房子里，只用一口立柜隔开的她与孩子们的房间，她不知道什么是一种肉体的释放，一切都得小心谨慎。这个姓吕的过去的熟人却赶紧捂着她的呻吟的嘴说：“三桂，这不是在家里，小心服务员听见了。”她躺在寂静的简陋的旅社，远处的悬崖山影似有麂子的叫声。带着山露的通红的五味子，在她的意识中一闪，再一闪。一串串的五味子想起她是一个女人，一个还很年轻的女人，一个山姑吗？一个背着背篓的山妮子？早晨的时候他说：“我只盼蒋明孝快死。”那个人说。那个人还说了什么，那时候，她说：“你好脏。”那个人就在冰凉到极点的冷水管前冲澡了，一个冰凉如石头的身子，这就是后来的一切吗？太阳的确温暖，鸟的叫声藏在树上，到处是树。那个人说：“蒋明孝没死，就只当我损失了半车好青枫。”他说的是青枫？最初的激动和诱惑。那你怪谁呢？三桂，吴枫，还剩有一匹变红的叶子夹在那个笔记本里吗？笔记本到哪儿去了？
窦道封住了。他们不知道，那个大荆山的医生使用了一种铅丹，让伤口周围的肌肉蛋白质硬化，强硬封住了伤口，而深处的炎症并没有消下来，还有细菌在里面繁殖，过不了一年，顶多三年，那个地方就会再次溃破，重复过去的流水。可是，至少在目下是好了，水不再流了。他吃着带回的药粉，然后又去邮寄药粉，她听见他说：“吕××是个好人。”她就说：“你吃药吧，你快吃药吧。”
他们的屋里，终日飘着药粉的气味。
那一天是什么日子呢？那一天他们的儿子，横长直长都越来越漂亮的儿子，遭到了雷击。女儿也越来越漂亮了。那时，他们的女儿快小学毕业，儿子也送进了寄宿的乡小学。可是他死活不愿上学，有时候高兴了还得拉着吴三桂的耳朵才能睡觉。在学校里，他经常逃学，失踪，跑到狼牙山的山顶上去，住在山洞里三天两头不回学校。那就不上了吧，村里的人说，曼军这娃儿迟早要被狼吃掉。可他就是没被狼吃掉，赤着脚，总是偷偷地窜回八人刨家里来。回来不进屋，在门上画几个大字，写他的名字或者在门口放一捆柴火（他从山上捡回的）。表明他还活着，在逃学。这样，只好让他回家了。有些娃子天生不是读书的料。