战国后期，燕人立太子平即位，这就是有名的燕昭王。昭王即位后，发奋图强，便想攻打齐国以报破国之仇并复兴燕国。不过复兴燕国得有人才啊，可是燕昭王上上下下找了好久，也没有找到合适的人。他为了这事，每天睡不好觉，吃不好饭。这时候他身边有位大臣提醒他，老臣郭隗挺有见识，不如去找他商量一下。
燕昭王亲自带着贵重的礼物拜访郭隗。他对郭隗说：“齐国趁我们国家内乱侵略我们，这个耻辱我是忘不了的。但是现在燕国国力弱小，还不能报这个仇。要是有个贤人来帮助我报仇雪耻，我宁愿伺候他。您能不能推荐这样的人才呢？”郭隗摸了摸胡子，沉思了一下说：“大王若能像侍奉老师那样尊礼贤士，就能招来比自己强百倍之人；大王若能像对待朋友那样善待贤士，就能招来十倍于自己的人；大王把士当做臣下，那只能招来同自己一类的人；大王若整日凭靠几案，拄着手杖，颐指气使，就只能招来差役徒隶之类。要想国家强盛，就要广择国中贤士，亲自登门聘请，天下贤土必然会争先恐后地来投燕国。要推荐现成的人才，我也说不上，请允许我先说个故事吧。”
接着，他便讲了个故事：古时候有个国君，想得到千里马。他派人到处寻找，找了三年都没找到。有个侍臣打听到远处某个地方有一匹名贵的千里马，便跟国君说，只要给他一千两金子，准能把千里马买回来。那个国君挺高兴，便派侍臣带了一千两金子去买。没料到侍臣到了那里，千里马刚刚得病死了。侍臣想，空着双手回去不好交代，就把带去的金子拿出一半，把马骨买了回来。
侍臣把马骨献给国君，国君大发雷霆道：“我要你买的是活马，谁叫你花了钱把没用的马骨买回来？”侍臣不慌不忙地说：“人们听说你肯花高价买死马，还怕没有人把活马送上来？”国君将信将疑，不再责备侍臣。这个消息一传开，大家都认为那位国君真爱惜千里马。不出一年，果然从四面八方送来了好几匹千里马。
郭隗讲完这个故事，对齐威王说：“大王一定要征求贤才，就不妨把我当马骨来试一试吧。”燕昭王听了大受启发，回去以后，马上派人造了一座很精致的房子给郭隗住，还拜郭隗为老师。各国有才干的人听到燕昭王这样真心实意招请人才，纷纷赶到燕国求见。
在群贤的辅佐下，燕昭王励精图治，燕国日益强大，终于在二十八年后击败了齐国。