会猎莱特湾美军舰队显军威
问鼎吕宋岛麦克阿瑟挥铁拳
美军在马里亚纳海战大捷和中国远征军缅北大捷的同时，欧亚两大战场上出现一连串惊人事件：
德黑兰会议后，罗斯福挑选了艾森豪威尔担任盟军最高司令官。
6月6日盟军在诺曼底登陆，成功地开辟了第二战场。
6月27日，盟军攻克要冲瑟堡，盟军登陆部队已近100万人，德军陷入逐次向内陆退缩的危难境地。
在中国战场，庞大的日本陆军身陷泥潭，不能自拔。
在苏德战场，苏军在1944年连续发动10次重大的战略性战役。6月23日，规模宏大的白俄罗斯战役又爆发了。
在新几内亚，麦克阿瑟的部队激战一个多月，至7月1日已基本占领了比阿岛，接着挥师继续北上，矛头直指菲律宾。
7月18日，东条内阁在内外交困中垮台，身为首相、陆相兼参谋总长的头号战犯东条英机从此退出军政舞台，引起了全世界的轰动。4天之后，小矶国昭内阁正式就职，号称强大的日本帝国此刻已日暮途穷，气息奄奄。
在这样的背景下，为与同盟军形成连续攻势，迅速结束这场长达三年之久的战争，美军决心扫除太平洋余障，进军东京湾。但从海上的哪条路线直捣日本，美国的上层军事领导人对这一战略决策产生了分歧。美国海军作战部长金上将和尼米兹将军认为：美国军队完全可以绕过菲律宾群岛，经台湾、琉球群岛和冲绳岛，直跃到日本的本土；而麦克阿瑟将军则出于一种政治上的考虑坚持首先夺取菲律宾，以实现他1942年时许下的“我还要回来的”诺言。双方对这个问题各执一词，互不相让，几近内讧。此事惊动了美国总统罗斯福。罗斯福抱病抵达珍珠港，与麦克阿瑟、尼米兹两员大将会晤。会晤中，总统认为麦克阿瑟的论点很有说服力。可直到1944年9月11日，在罗斯福和丘吉尔出席联合参谋部第二次魁北克会议上仍没有做出最后决定。
正在这时，海军上将哈尔西提供了解决问题的答案。魁北克大会开会时，他的旗舰“新泽西”号加入了快速航母舰队，此时该舰队被称为第38混舰队。第二天他下令空袭菲律宾中部。空袭结果令人吃惊，以8架飞机为代价，第38特混舰队的飞行员们击毁了约200架敌机，击沉了10多艘货船。哈尔西说，菲律宾群岛的中间地带是一只“防守薄弱的空壳”。他建议立即把拟参加两栖作战的部队转交麦克阿瑟指挥。麦克阿瑟和尼米兹均表示同意。参谋长联席会议下令将于10月20日实施攻克莱特岛计划——这比预定时间提前两个月。
麦克阿瑟是一个有眼力的军事战略家，他看到了菲律宾的重要性。菲律宾群岛东北相距2000公里的地方，就是日本国本土，从它的正北向西南，依次是中国、泰国、缅甸、马来西亚、荷属东印度群岛，菲律宾正处于这条“弧形战线”的东面中央。占领了这个地方，可以此为跳板，把海上攻势和亚洲大陆的反攻结合起来，并切断日本本土同东南亚的海上运输线，正中日本人的要害。
根据罗斯福、麦克阿瑟和尼米兹的会晤决策，组成第3、第7两栖作战部队共同承担此任务。他们被并入海军中将金凯德的第7舰队，组成了700多艘舰只的世界上最大的舰队。10月10日至15日，这支庞大的舰队的先头部队分别从马努斯、荷兰迪亚和新几内亚等港口起航，向莱特岛挺进。
在战区内所有盟军机场待命的飞机，包括以中国西部为基地的第20轰炸大队和哈尔西的舰载机不停地轰炸冲绳、台湾和吕宋的舰船、码头和机场，截断了来自北方的增援，使莱特岛陷于孤立无援的境地。
10月17日，美军突击队开始在莱特湾入口处外围的岛屿登陆。18日，第7舰队的炮火支援舰进入莱特湾，开始对莱特岛守敌的岸防工事进行了两天的轰击。20日清晨，第3和第7两栖部队依次进入莱特湾并在得到炮火支援后，开始向岸上输送兵力。
这天天气晴朗，水波不兴，只有从岸上传来零星的迫击炮声，战斗十分顺利。午后，一直在“纳什维尔”轻巡洋舰上观察战斗过程的麦克阿瑟将军同菲律宾总统奥斯梅尼亚和其他官员一道登上一艘登陆艇向岸边驶去。麦克阿瑟终于回来了，他在菲律宾总统的陪同下登上了莱特岛。他在1942年撤退时许下的诺言终于实现了，他拿着话筒，对成千上万的菲律宾国民激动地说道：“菲律宾人民，我回来了！凭着上帝的恩赐，我们的部队又站在菲律宾的土地上了……团结在我的周围！让巴丹半岛和科雷吉多尔岛上的那种不屈不挠的精神发扬光大。在战线推进到你们所在地区时，起来战斗……为了你们的家园和家庭，进行战斗。以你圣洁的烈士的名义战斗。上帝为我们指明了道路，以上帝的名义，像追求圣林那样去夺取正义的胜利。”正在从莫斯科回国途中的丘吉尔得知此事后，给麦克阿瑟打来电报：“衷心祝贺你在菲律宾的出色进攻，祝愿一切成功！”
占领菲律宾的日本军队是山下奉文指挥的第14方面军。山下是1942年屠杀马来西亚人民的刽子手。1944年10月6日又被派往菲律宾。山下指挥的地面部队和航空兵约27万人。第35军负责防守菲律宾中部和南部。军长铃木宗作认为，盟军进攻的第一个目标将是南部的棉兰老，因此，他在莱特岛只布置了第16师团，共2万人，由此造成莱特岛防守兵力薄弱，给美军以可乘之机。
麦克阿瑟的部队在莱特湾登陆，惊动了日本大本营。这一情况被日军丰田副武得知后，他向舰队下达了立即执行“捷1号作战计划”的作战命令，企图一举摧毁哈尔西的海军力量，把麦克阿瑟赶出菲律宾滩头。但是要做到这一点又谈何容易。麦克阿瑟的海空部队近30万人，仅参加莱特湾作战的海军作战舰艇就有320艘之多，如果再加上辅助舰船就达到700余艘，一共有飞机2000余架。
丰田副武采取了一面诱使哈尔西出战，一面出击莱特湾攻击麦克阿瑟登陆部队的策略。根据丰田的命令，水面舰队在海军中将栗田健男指挥下，分成两部出动。机动舰队还令小泽治三郎率航空母舰编队自濑户内海南下，来引诱哈尔西，企图把他从莱特岛引开。
美军很快弄清了日军的作战编队及企图，他们把小泽的诱饵舰队称为北路舰队，把栗田的舰队称为中路舰队，把西村和志摩的舰队称为南路舰队。
10月23日凌晨，美国潜艇“飞鱼”号在巴拉望岛以西发现了栗田的舰队，用无线电发出了警报，然后用鱼雷攻击敌舰。栗田怀疑自己会进入马蜂窝，所以将他的指挥部转移到“大和”号上。
哈尔西一接到“飞鱼”号的警报，就命令由博根、戴维森和舍曼指挥的3支特混大队向菲律宾靠近。24日8时刚过，第38特混舰队的侦察机报告，日军中路舰队已进入锡布延海。哈尔西立刻命令当时正向乌利西逼进的麦凯思调转航向，准备战斗。正当栗田的中路舰队顽强地穿越锡布延海驶向圣贝纳迪诺海峡时，美军的3支大队连续5次对他们发动空袭。栗田的4艘战列舰被毁，一艘重巡洋舰受伤失去战斗力。巨舰“武藏”号也被鱼雷和炸弹连连击中，到了午后它就被远远地甩在后面。这样，美军的最后一次轰炸全部集中在“武藏”号上，最后它带着1000多名官兵沉入海底。栗田抱怨缺乏空中支持，不得不暂时掉转航向，退到哈尔西的飞机航程以外的地方。
这时，小泽的北路舰队已到了离思加尼奥角不远的地方，他们出动76架飞机攻击舍曼编队。但这些飞机没有击中目标，自己反倒损失惨重。幸存的飞机飞往吕宋岛上的空军基地。
在进行这些战斗的同时，舍曼大队一直在忙于空袭和躲避敌人的空袭，以及营救“普林斯顿”号，无暇派出侦察机北上。黄昏时分，舍曼才向北派出了侦察机，发现距日本的航母舰队只有190海里远。舍曼无奈，只得用鱼雷将被抛弃的“普林斯顿”号炸沉，并把情况告知哈尔西。
10月24日23时，舍曼大队与挥戈北上的博根和戴维森的特混大队会合。一小时后，日军中路舰队出现在哈尔西背后的圣贝纳迪诺海峡。
当侦察机在10月24日凌晨发现苏禄海上的南路舰队正在向东开进时，金凯德中将估计他们是去攻击莱特湾里的两栖船只。由于哈尔西会封锁住圣贝纳迪诺海峡，他就命令指挥舰炮支援的杰西·奥尔登多夫少将全力堵住苏里高海峡。
将近傍晚，栗田中将给西村中将发电说他由于遭到空袭而耽搁了时间，不能按时到达莱特湾。西村随即加快速度前进，他想借夜幕掩护进入莱特湾。这样，志摩中将的舰队就无法追上他与其会合，意外地幸免于难。
子夜前一小时，西村的舰队的4艘驱逐舰、2艘战列舰和1艘巡洋舰排成纵队开进苏里高海峡，闯入奥尔登多夫的埋伏中。奥尔登多夫的驱逐舰从左右两边发射鱼雷，战列舰和巡洋舰从正前方发射炮弹。志摩看到西村舰队遭到灭顶之灾，就谨慎地掉转船头，带领3艘巡洋舰和4艘驱逐舰全速退出了海峡。
栗田中路舰队的4艘战列舰、8艘巡洋舰和2支驱逐舰中队正把夜间搜索编队排列为反空袭的环形编队。在天刚亮时，同第7舰队的一支特混大队，代号“塔菲一号”相遇。此时，栗田犯了个致命的错误，他在舰队还在展开时就下令“总攻”，使其舰队陷入一片混乱。
斯普拉格的惊慌程度丝毫不亚于桑田，起初他还在疑惑，然后便感到震惊。他施放烟幕，向东迎风逃跑，以便出动飞机。栗田首先加速向东行驶，以便利用天气优势防止斯普拉格出动飞机。斯普拉格先转向南然后又向西南，朝莱特湾方向航行，希望奥尔登多夫的舰队能够从那个方向赶来营救他并打击中路舰队。可栗田紧追斯普拉格不舍，并开始炮击他的航母群。一艘航母于9时7分沉没。
这时，美机对日军中路舰队进行了连续不断的轰炸，击沉了3艘重巡洋舰，其中2艘在此之前已被斯普拉格护航舰的鱼雷击中。在这连续不断地打击下，日舰队其余的舰只情况越来越糟，被斯普拉格航母舰队抛在后面。栗田断定猎物已逃脱，于是他向北航行，用无线电将他散失的舰只召回到“大和”号周围。
日本驱逐舰燃料快要用尽，经过3天来自海面、海底和空中的打击，栗田和他的官兵已经精疲力竭，撤离战场是他唯一的选择了。黄昏时分，中路舰队驶向圣贝纳诺海峡。
前一天晚上，当第38特混舰队按照哈尔西的命令北上时，该舰队在锡布延海监视中路舰队的夜间侦察机被召回，派到北方去搜索北路舰队。当舍曼的大队在午夜时分同博根和戴维森的大队会师时，哈尔西把战术指挥权交给米切尔。大约凌晨2时侦察机发现了北路舰队。10月25日，第38特混舰队对小泽的北路舰队进行了6次进攻。这是一场力量对比极为悬殊的战斗。小泽4艘破旧的航空母舰上仅剩下4架舰载机，所有的飞行员都未经过训练和空战。而他的敌手米切尔则拥有10艘航母、787架飞机和受过良好训练的飞行员。在清晨发动的两次进攻中，美军击沉了“千岁”号轻型航母和5艘驱逐舰，击伤了“千代田”号轻型航母。他们还轰炸了“瑞凤”号轻型航母和1艘巡洋舰；鱼雷击中了小泽的旗舰“瑞鹤”号，小泽被迫转移到一艘巡洋舰上。损失了全部诱饵航空母舰的小泽治三郎带着剩下的13艘水面舰只中的10艘返回了日本。他的诱饵使命完成了，但却没有成果。
子夜刚过，哈尔西就到达了离贝纳迪诺海峡不远的地方，他发现栗田的中路舰队已经通过海峡撤了出去，又回到锡布延海。