闻名世界的建筑大师贝聿铭是苏州人，他认为真正的苏州特色就是，“粉墙黛瓦，枕河人家，水道纵横”。自20世纪80年代开始，苏州的经济高速发展，城市面貌急剧变化，现代化正日新月异地改变着这个千年古城。
时至今日，要想重温当年情景，很有必要到苏州周围的小城古镇去拜访一下。温故然后知新，在这些保留完好的小城古镇中，蕴藏着大量老苏州的影子。苏州附近是古城镇最多的地区之一，围绕在苏州的管辖范围内，具有悠久历史文化的名镇星罗棋布。根据1992年的统计资料，苏州境内共有200多个小城镇互相呼应，平均每42.4平方公里就有一个，比全国平均数的每160平方公里才有一个小城镇高出了3倍多。
苏州的古镇可以追溯到遥远的春秋战国时期，当时的木渎，长桥，太仓，千灯，还都是一些带有军事性质的部落。随着东晋的大开发，尤其是随着隋唐大运河的开通，江南的经济地位日益提高，漕运盐运使得苏州周围的小城镇兴旺发达起来。其中非常著名的有“日出万绸，衣被天下”的盛泽镇，有号称“六国码头”的浏河镇，有花果和鱼米被大家所熟知的东山镇，除此之外，还有黎里、震泽、陈墓、沙溪、虞山等等，这些古镇的共同特点，都是在经济上十分富裕，文化上名人辈出。
当然，今天苏州最出名最有影响力的古镇，无疑是周庄、同里和甪直，这三个古镇已成为江南水乡最具有标志性的代表。周庄历史上出过二十多位举人和进士，至今仍保持着大量明清时代的古建筑，以“沈厅”和“张厅”最为著名。沈厅为明代江南第一富豪沈万三的后裔所建，坐东朝西规模宏伟，是七进五门楼。张厅为明代中山王徐达之弟徐孟清的后人所建，潦倒后卖给了张姓人家，是前后五进，一条小河穿屋而过，有“轿从前门进，船从家中过”的独特建筑风格。
同里是江苏目前保存最为完好的古镇之一，建于清末的退思园非常有特色，1986年，美国纽约以退思园为蓝本，在该市的斯坦顿岛植物园建造了一座江南庭院，取名“退思庄”，由此可见它在全世界的地位和影响。同里因为水多，桥也特别多，其中那座被人们叫做读书桥上的“一泓月色含规影，两岸书声接榜歌”的桥联，生动地记录了同里人的勤学苦读之风，同时也证实了当地自古以来的“科名”之盛。
甪直其境内有六条玉带似的河流三横三竖地从镇上穿过，吴淞江则沿着镇西流过，构成了一个天然庞大“甪”字，而甪直镇也因此而得名。镇中央有个保圣寺，寺中的唐塑罗汉像被誉为“东亚瑰宝”，相传是唐朝的雕塑家杨惠之所塑。杨惠之与唐朝的画圣吴道子齐名，曾被誉为中国的米开朗基罗，不过杨惠之可要比米开朗基罗早了好几百年。
虽然当地人觉得这些古镇千姿百态，有着很多的不一样，在来自五湖四海的旅行者眼里，仍然还是有些大同小异。旅行者千里迢迢地来到这里，看到的是水乡特色的“粉墙黛瓦之枕河人家”，看到的是青石板径木栅小窗，看到的是里巷幽长弄回路转。这些在一个现代化的城市里已逐渐消失的水城景色，终于让他们清晰地看到了苏州的过去。经济和文化一样，必须要有相当长的历史积累才行。很多人都把江南的富裕，简单地归结于改革开放以后的乡镇企业，简单地归结为一个政策的实施，造访了苏州周围的古镇以后，人们终于不难发现这里为什么会富裕的秘密。
首先，苏州城是处在金字塔的最顶端，它的惊人富裕和繁华，建立在周围小城古镇强大的物质基础之上。说苏州城只是坐享其成有些夸张，但是如果没有来自下面的支持，苏州城的欣欣向荣便要大打折扣。隶属苏州管辖的各个县级市，每一个都是GDP的高手，常熟、昆山、张家港、吴江、太仓，个个都是实力雄厚，谁也不会在上缴利税方面示弱。
在军事上苏州甘罢下风，在经济上敢称老大。江南从来就不是在一夜之间暴富起来，相对而言，这里远离战火兵乱，既不是兵家必争之地，也不是南逃的中原王朝可以建都临时避难之地。在乱世的时候，苏州并没有值得坚守的军事意义，也没有稳定民心的政治意义。通常情况下，只要东南重镇南京被攻破，此地传檄可定。对于苏州人来说，耕读传家的思想早已根深蒂固，种田，读书，勤劳，刻苦，追求一种和平淡定的岁月，这不仅是此地老百姓的一种生活态度，也成了他们的日常生活习惯。
去东山吃螃蟹
苏州的朋友登高一呼，饕餮之徒四面八方，风尘仆仆赶往东山。秋风初起，螃蟹们膏红肉肥，大快朵颐的日子到了。
人多则势众，在车上纷纷起哄，七嘴八舌，谈论文人何时开始吃螃蟹。问题貌似简单，照例不会有答案。能想起的是“蟹六跪而二螯，非蛇蟮之穴无可寄托者也”。这是古代散文名篇《劝学》中的原话，意思是说，读书须持之以恒，要实实在在靠自己去努力。想不明白两千多年前的先贤笔下，螃蟹为什么会有六条腿，唯一的解释是没吃过。没吃过梨子，不知道梨子滋味，没吃过螃蟹，数不清几条腿。那年头，螃蟹肯定很多，多了就不稀罕。据说荀子是个长寿老人，常干些祭酒之类的差事，这活搁在当时，非德高望重的长者，不能干。孔老夫子肉不正不食，荀子他老人家自然也不屑于吃螃蟹。
文人不是古代圣人，喜欢吃螃蟹。不仅文人，很多人都喜欢。平民百姓，领导干部，皆有爱蟹之心。文人的特别之处，在于自欺欺人，讨了嘴上便宜，又想获得心理安慰。丰子恺先生信佛茹素，荤腥中唯有螃蟹一味，不忍丢下。可惜四人帮被粉碎的前一年，他已经仙逝，否则可以借机痛吃一顿，以示隆重庆祝。四人帮太霸道，与螃蟹的横行正好仿佛。按照我的傻想法，文人喜欢吃螃蟹，首先还是因为这玩意儿不值钱。历史上的文人，通常不是有钱的主，囊中羞涩，却希望风雅，螃蟹便是好的选择。李白“蟹螫即金液，糟丘是蓬莱，且须饮美酒，乘月醉高台”，毫无富贵之气。
记忆中，儿时并不喜欢吃螃蟹，嫌太费事。后来螃蟹昂贵了，这一值银子，便舍不得放弃。物以稀为贵，如今好螃蟹的高价位，我不说，地球人也都知道。时代不同，丑小鸭成了白天鹅。这次品尝的螃蟹，是精品中的精品，都说太湖流域，就数东山这一区域最好，生长的自然条件也最优越。地灵蟹杰，产于此地的螃蟹，绝大多数送往香港，香港人嘴馋，嘴刁，知道该吃什么样的螃蟹。
对于螃蟹我始终是外行。人贵有自知之明，不能吃了几只正宗的好螃蟹，嘴角边流过口水，立刻冒充内行胡说八道。当地形容人不会吃螃蟹，叫牛吃蟹。说到这个，真有些对不住东道主，我就是一头牛，傻乎乎只知道吃，螃蟹好在什么地方，听专业懂行的说一大堆，还是不太明白。
事实上，让人耿耿于怀和愤愤不平，是如此这般的上等好螃蟹，凭什么都让香港人享受。凭什么，难道因为人家口袋里有钱，有更多的港币。在商品社会，酸腐的小心眼显然不合时宜。文人的气量很小，我也不能例外。不管怎么说，让螃蟹重新为人民服务，回到普通老百姓的餐桌上，毕竟还是值得期待。
走进晓邦故里
秋天一个劲往里走，细雨连绵，寒风四起，冬日悄然逼近。这样的季节，最好不要出门，但是一不小心，我们来到了太仓，来到了沙溪镇。
印象中，太仓有个诗人叫吴梅村。“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”，为这首痛断柔肠的《圆圆曲》，我记住了亡国时期十分无奈的那个文化人。还有上世纪的“8·13”上海抗战，日本人从这杀开一条血路，拦腰斩了一刀，导致国军的大溃退。昨夜春风吹血腥，东来橐驼满旧都，我们的汽车一步步向太仓逼近，我的脑子里充满感伤。
一到沙溪镇，寒风依然，气氛却十分热烈。大幅标语红得耀眼，欢迎“走进晓邦故里”。当时就一怔，想不明白这大名鼎鼎的“晓邦”，到底是哪一位圣人。已过了吃午饭时间，匆匆放下行李，进卫生间方便一下，洗洗手，立刻被拉去赴宴。当地领导正饿肚子恭候，大家入座，稍事客套，一个个狼吞虎咽。
正吃着，突然想起了祝酒辞，人家一再提到“晓邦”。好歹也得问明白，我露怯地询问身边人，结果左右皆摇头，和我一样孤陋寡闻。大家一本正经听领导说话，一本正经点头，好像都明白，其实都不知道。于是这层纸终于被捅破，谜底揭晓，原来此晓邦乃前中国舞蹈家协会主席。隔行如隔山，在舞蹈界，这位前辈的名声如雷贯耳，对于我们这些舞蹈盲，基本上就是对牛弹琴。
第二天寒风更加凛冽，我们参观了修缮一新的吴晓邦故居，总算有了进一步的认识。读万卷书，行万里路，出门走走，才能知道更多的事。今年正逢吴晓邦百年诞辰，当地政府张灯结彩，准备大举庆祝。已故的吴先生被誉为新舞蹈的奠基人，在文化搭台经济唱戏的年代，富得流油有着雄厚经济实力的沙溪镇，有这么一位叫得响的文化名人，自然不肯轻易放过。文化有时候是个很好的招牌，要提高知名度，没有这幌子还真不行。
文化是自行车的前轮，只要后面能有动力，它就可以跌跌撞撞，甚至是大踏步地往前走。云南边陲小镇和顺，也出过一位文化名人，大众哲学家艾思奇。和顺被中央电视台评为十大魅力名镇，能有此殊荣，文化二字功不可没。太仓沙溪镇的野心，显然不能小觑，他们正精心打造自己的形象，因为引以为豪的文化名人，数得上的还有著名教育家唐文治，著名天体物理学家龚树模，“太阳能之父”龚堡，“原子弹之父”王淦昌。经济是基础，有了这个实实在在的基础，已被评为中国历史文化名镇的沙溪人，自然还想走得更远。