桂花，又名“月桂”“木樨”，俗称“桂花树”，木樨科木樨属，常绿灌木或小乔木。叶对生，多呈椭圆或长椭圆形，树叶叶面光滑，革质，叶边缘有锯齿。花簇生，花冠分裂至基乳，有乳白、黄、橙红等色。
我国古代文献中最早提到桂花是战国时期的《山海经·南山经》，谓“招摇之山多桂”。屈原《楚辞·九歌》也载有：“援北斗兮酌桂浆，辛夷车兮结桂旗”。自汉代至魏晋南北朝时期，桂花已成为名贵花木与上等贡品。在汉初引种于帝王宫苑，获得成功。唐、宋以来，桂花栽培开始盛行。桂花在庭院栽培观赏中得到广泛的应用。唐代文人植桂十分普遍，吟桂蔚然成风。宋之问《灵隐寺》诗中有“桂子月中落，天香云外飘”的著名诗句，故后人亦称桂花为“天香”。元代倪瓒的《桂花》诗中有“桂花留晚色，帘影淡秋光”的诗句，描写了窗前植桂的情况。桂花的民间栽培始于宋代，昌盛于明初。我国历史上的五大桂花产区均在此间形成。
在中国文化中，没有谁会对桂花陌生，桂花以其淡然贞定的品格为世期许。《载敬堂集·江南靖士诗稿》中有《桂花》诗：“瑶树静当严序来，千花杀后有花开。清贞更造清芬境，大地萧条赖挽回。”桂花树经过长时间的自然生长和人工培育的干扰，现在已经演化出很多的桂花品种，经过我国植物学家的广泛调查与研究，大致将桂花树分为四个品种，即丹桂，金桂，银桂和四季桂。其中丹桂，金桂和银桂都是秋季开花，又统称为八月桂。
丹桂分为满条红，堰红桂，状元红，朱砂桂，败育丹桂和硬叶丹桂。丹桂花朵颜色橙黄，气味浓郁，叶片厚，色深。一般秋季开花且花色很深，主要以橙黄、橙红和朱红色为主。
金桂又分为球桂，金球桂，狭叶金桂，柳叶苏桂和金秋早桂等众多品种。金桂花朵为金黄色，且气味较丹桂要淡一些，叶片较厚。金桂秋季开花，花色主要以黄色为主（柠檬黄与金黄色）。
银桂分为玉玲珑，柳叶银桂，长叶早银桂，籽银桂，白洁，早银桂，晚银桂和九龙桂等等。银桂花朵颜色较白，稍带微黄，叶片比其他桂树较薄，花香与金桂差不多，不是很浓郁。银桂开花于秋季，花色以白色为主，呈纯白，乳白和黄白色，极个别特殊的会呈淡黄色。
四季桂分为月月桂，四季桂，佛顶珠，日香桂和天香台桂。四季桂，也称为月月桂，花朵颜色稍白，或淡黄，香气较淡，且叶片比较薄。与其他品种最大的差别就是它四季都会开花，但是花香也是众多桂花中最淡的，几乎闻不到香味。
《红楼梦》里，大观园中就种植着很多桂花，第七十五回“赏中秋新词得佳谶”，贾母和全家赏月，“贾母便命折一技桂花来，叫个媳妇在屏后击鼓传花，若花到谁手中，饮酒一杯，罚说笑话一个。”可见桂花随处可见。
桂树的果实入药有化痰、生津、暖胃、平肝的功效。枝叶及根煎汁敷患处，可活筋骨止疼痛，治风湿麻木等症。桂树的木材材质致密，纹理美观，不易炸裂，刨面光洁，是良好的雕刻用材。桂花芳香，味辛，可入药，可提取芳香油，制桂花浸膏，可用于食品、化妆品，可制糕点、糖果，并可酿酒。
桂花的实用在《红楼梦》第三十四回里就提到，“木樨清露”和“玫瑰清露”是进上的贡品，盛在一个三寸大小的玻璃小瓶里，连心疼儿子的王夫人也不大舍得给宝玉吃，怕他糟踏了好东西。“袭人笑道：‘好金贵东西！这么个小瓶儿，能有多少？’王夫人道：‘那是进上的，你没看见鹅黄笺子？你好生替他收着，别糟踏了。’”
除了实用，《红楼梦》中的桂花还有着作者的隐喻。《红楼梦》第五回，“宝玉看了，又见后面画着一簇鲜花，一床破席，也有几句言词，写道是：‘枉自温柔和顺，空云似桂如兰；堪羡优伶有福，谁知公子无缘。’宝玉看了不解。遂掷下这个，又去开了副册厨门，拿起一本册来，揭开看时，只见画着一株桂花，下面有一池沼，其中水涸泥干，莲枯藕败，后面书云：‘根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤；自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”
前一首判词，“空云似桂如兰”是写袭人的，袭人原是贾母之婢，本名珍珠。贾母因溺爱宝玉，深恐宝玉之婢无竭力尽忠之人，素喜袭人心地纯良，克尽职任，遂与了宝玉。宝玉因知她本姓花，又曾见旧人诗句上有“花气袭人”之句，遂回明贾母，更名袭人。第二十八回宝玉、蒋玉菡、薛蟠、云儿、冯紫英以悲愁喜乐四字行酒令，蒋玉菡“说毕，便干了酒，拿起一朵木樨来，念道：‘花气袭人知昼暖。’”木樨即桂花的别称。
后一首判词，“自从两地生孤木”这一句中的“两地生孤木”暗含一个“桂”字，意指“夏金桂”，自从夏金桂嫁给薜蟠，香菱就没有一天好日子过，终于被折磨致死。
在中国有一个家喻户晓的成语叫做“蟾宫折桂”。相传蟾宫中有桂树，隋唐科举考试以来牵合两事，遂以“蟾宫折桂”谓科举应试及第。《红楼梦》第九回就写到黛玉揶揄宝玉：“彼时黛玉在窗下对镜理妆，听宝玉说上学去，因笑道：‘好，这一去，可是要蟾宫折桂了，我不能送你了。’”但哪知宝玉根本就无意于科举功名。
第三十七回，宝玉因送桂花博得了贾母的称赞，“秋纹笑道：‘提起瓶来，我又想起笑话。我们宝二爷说声孝心一动，也孝敬到二十分。因那日见园里桂花，折了两枝，原是自己要插瓶的，忽然想起来说，这是自己园里的才开的新鲜花，不敢自己先顽，巴巴的把那一对瓶拿下来，亲自灌水插好了，叫个人拿着，亲自送一瓶进老太太，又进一瓶与太太。谁知他孝心一动，连跟的人都得了福了。可巧那日是我拿去的。老太太见了这样，喜的无可无不可，见人就说：“到底是宝玉孝顺我，连一枝花儿也想的到。别人还只抱怨我疼他。”你们知道，老太太素日不大同我说话的，有些不入他老人家的眼的。那日竟叫人拿几百钱给我，说我可怜见的，生的单柔。这可是再想不到的福气。几百钱是小事，难得这个脸面。及至到了太太那里，太太正和二奶奶、赵姨奶奶、周姨奶奶好些人翻箱子，找太太当日年轻的颜色衣裳，不知给那一个。一见了，连衣裳也不找了，且看花儿。又有二奶奶在旁边凑趣儿，夸宝玉又是怎么孝敬，又是怎样知好歹，有的没的说了两车话。当着众人，太太自为又增了光，堵了众人的嘴。太太越发喜欢了，现成的衣裳就赏了我两件。衣裳也是小事，年年横竖也得，却不象这个彩头。’”
赏桂花在古代是一件非常有雅趣的事情，《红楼梦》第三十七回“秋爽斋偶结海棠社，蘅芜苑夜拟菊花题”，宝钗提议道：“这个我已经有个主意。我们当铺里有个伙计，他家田上出的很好的肥螃蟹，前儿送了几斤来。现在这里的人，从老太太起连上园里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的。前日姨娘还说要请老太太在园里赏桂花吃螃蟹，因为有事还没有请呢。你如今且把诗社别提起，只管普通一请。等他们散了，咱们有多少诗作不得的。我和我哥哥说，要几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒，再备上四五桌果碟，岂不又省事又大家热闹了。”随后便行动了起来：“宝钗听说，便叫一个婆子来：‘出去和大爷说，依前日的大螃蟹要几篓来，明日饭后请老太太姨娘赏桂花。你说大爷好歹别忘了，我今儿已请下人了。’”
因为赏桂花，还引出了大观园里的雅事，充分展示了园子里姑娘们的艺文才华。第三十八回“林潇湘魁夺菊花诗，薛蘅芜讽和螃蟹咏”，“话说宝钗湘云二人计议已妥，一宿无话。湘云次日便请贾母等赏桂花。”“至午，果然贾母带了王夫人凤姐兼请薛姨妈等进园来。贾母因问‘那一处好？’王夫人道：‘凭老太太爱在那一处，就在那一处。’凤姐道：‘藕香榭已经摆下了，那山坡下两棵桂花开的又好，河里的水又碧清，坐在河当中亭子上岂不敞亮，看着水眼也清亮。’贾母听了，说：‘这话很是。’说着，就引了众人往藕香榭来。”
待贾母等散去后，宝钗、湘云“二人忙应着送出园外，仍旧回来，令将残席收拾了另摆。宝玉道：‘也不用摆，咱们且作诗。把那大团圆桌就放在当中，酒菜都放着。也不必拘定坐位，有爱吃的大家去吃，散坐岂不便宜。’宝钗道：‘这话极是。’湘云道：‘虽如此说，还有别人。’因又命另摆一桌，拣了热螃蟹来，请袭人、紫鹃、司棋、侍书、入画、莺儿、翠墨等一处共坐。山坡桂树底下铺下两条花毡，命答应的婆子并小丫头等也都坐了，只管随意吃喝，等使唤再来。”