海棠花多是粉红色，白色绝少。曹雪芹写到的白海棠，珍贵在于花匠巧手别栽而成，所以贾芸说“不可多得，故变尽方法，只弄得两盆”。据专家考证，白海棠确实存在，但却稀少。《燕都丛考》第二编引《荃察余斋诗》注云：“丁巳复辟，兵事多在南城。余故安孥高庙（地点在北京积水潭南岸），以避其冲。庙中白海棠高数丈者五六株，花时繁英缀玉，他处所无也。”王应奎《柳南续笔》卷三有“海棠白花”条：“静海励文恭（励杜讷）家居时，尝手植西府海棠二株于庭，垂二十年。公历官至尚书，卒于位。灵柩归里，时当秋日，而海棠忽开，白花满枝。邹元褒太史为绘《白海棠图》，诸词人各系以诗，次山侍御为余述之如此。”王世禛《池北偶谈》：“范烈女者，易州范良鼒女，许字田，未婚而死。烈女闻之，即自缢。庭前有海棠一株，方花时，甚秾艳。女死，花忽变白。一时文人奇之，多为赋咏云。”海棠开白花为奇事，所以文人墨客多有吟咏，但存诗确实甚少。
《红楼梦》第三十七回，贾政出差离家，贾宝玉在园中无聊，探春差翠墨送来了花笺《招宝玉结诗社帖》：
“娣探谨奉二兄文几：前夕新霁，月色如洗，因惜清景难逢，讵忍就卧，时漏已三转，犹徘徊于桐槛之下，未防风露所欺，致获采薪之患。昨蒙亲劳抚嘱，复又数遣侍儿问切，兼以鲜荔并真卿墨迹见赐，何瘝痌惠爱之深哉！今因伏几凭床处默之时，因思及历来古人中处名攻利敌之场，犹置一些山滴水之区，远招近揖，投辖攀辕，务结二三同志盘桓于其中，或竖词坛，或开吟社，虽一时之偶兴，遂成千古之佳谈。娣虽不才，窃同叨栖处于泉石之间，而兼慕薛林之技。风庭月榭，惜未宴集诗人；帘杏溪桃，或可醉飞吟盏。孰谓莲社之雄才，独许须眉；直以东山之雅会，让余脂粉。若蒙棹雪而来，娣则扫花以待。此谨奉。”
但看此帖，确实不会想到是探春所为，看来探春也是好一般文采风流，“才自精明志自高”，可惜了她“生于末世运偏消”。
贾宝玉读了，“不觉喜的拍手笑道：‘倒是三妹妹的高雅。’”宝玉欣然而往，到了沁芳亭又接到了贾芸写的《送白海棠帖》。贾芸给宝玉之帖中写道：
“不肖男芸恭请父亲大人万福金安。男思自蒙天恩，认于膝下，日夜思一孝顺，竟无可孝顺之处。前因买办花草，上托大人金福，竟认得许多花儿匠，并认得许多名园。前因忽见有白海棠一种，不可多得。故变尽方法，只弄得两盆。大人若视男是亲男一般，便留下赏玩。因天气暑热，恐园中姑娘们不便，故不敢面见。奉书恭启，并叩台安。男芸跪书。”
诗社正在忙碌地运作，李纨自荐掌坛，各个姑娘都取了别号，探春“最喜芭蕉，就称‘蕉下客’”，而且还顺带给居住在潇湘馆的林妹妹起了个“潇湘妃子”的别号。由于结社是探春的主意，第一次集会是在探春所居之秋爽斋，诗题是李纨定的，理由是“方才我来时，看见他们抬进两盆白海棠来，倒是好花。你们何不就咏起他来？”于是迎春限韵，惜春监场，不管见过还是没有见过白海棠，所作之诗均为“咏白海棠”。贾芸送花正是时候，探春据此确定了诗社的名字：“俗了又不好，特新了，刁钻古怪也不好。可巧才是海棠诗开端，就叫个海棠社罢。虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。”大观园于是就有了“海棠诗社”，并约定每月初二、十六两日在探春那里开社。
海棠诗社充分展示了大观园里姑娘们的诗才。海棠诗社社员的多首咏作之中，首首点明所咏的海棠花开是在秋季，探春诗中有“斜阳寒草”“苔翠盈铺”，宝钗诗中有“胭脂洗出秋阶影”，宝玉开口就是“秋容浅淡映重门”，黛玉写有“秋闺怨女”“倦倚西风”；后来史湘云的和韵两首中，也都明确写出“霜娥”“秋阴”“悲秋”，无一例外都是秋天。这些都说明，题咏的海棠是秋海棠。
书中写道，最先看的是探春的诗《题白海棠限门盆魂痕昏》：“斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。”
“次看宝钗的是：珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。”
黛玉是最后才完成的，“黛玉道：‘你们都有了？’说着提笔一挥而就，掷与众人。李纨等看他写道是：‘半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。’看了这句，宝玉先喝起彩来，只说‘从何处想来！’又看下面道：‘偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。’众人看了也都不禁叫好，说‘果然比别人又是一样心肠。’又看下面道是：‘月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏’。”
虽然黛玉写的众人认可，“众人看了，都道是这首为上。李纨道：‘若论风流别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。’探春道：‘这评的有理，潇湘妃子当居第二。’李纨道：‘怡红公子是压尾，你服不服？’宝玉道：‘我的那首原不好了，这评的最公。’又笑道：‘只是蘅潇二首还要斟酌。’李纨道：‘原是依我评论，不与你们相干，再有多说者必罚。’宝玉听说，只得罢了。”结果大观园里的诗魁林妹妹这次还是被李纨评了个第二，看来还是只有菊花诗她才是第一。
结社，题诗，这些都是古时候文人常有的雅集之事，大观园里的海棠诗社虽是园子里姑娘们的日常雅聚，在展示大家诗才高低的同时，这些诗多半都“寄兴寓情”，各言志趣。而更主要的是，作者借他们的诗把各自的未来归宿隐约地透露包含于其中了，难怪李纨说：“不过是白海棠，又何必定要见了才作。古人的诗赋，也不过都是寄兴写情耳。若都是等见了作，如今也没这些诗了。”由此可见，白海棠不过是寄兴写情的一个凭借。
先说宝钗拿了头魁的那首，有两句的确写得不错：“淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕？”白海棠是很白的，所以讲它“淡”。“胭脂洗出秋阶影”，粉红色被洗掉了，变得浅了，这才成了白色；艳的东西，不一定红的才是艳，淡到极点了，白的，才感到花更艳。而有论者说，诗中的“难寻偶”“烛泪”“嫦娥”等，皆暗示她和她丈夫后来成了牛郎、织女那样的“白首双星”。
黛玉的诗虽然众人以为当属头筹，但李纨还是判了第二，黛玉也没有怎么不满意。其实，黛玉有可能也明白这海棠诗社的作品大多只是即兴而已，不需计较怎么评判。“月窟仙人缝缟袂”，以缟素喻花，实际上暗示她的夭亡，丧服由仙女缝制。可能是因为她本是“绛珠仙草”，脂砚斋评“秋闺怨女拭啼痕”也点出“不脱落自己”，如同她的以眼泪还债。
再看史湘云的和诗，诗中“自是霜娥偏爱冷”一句，脂砚斋的评语都说“不脱自己将来形景”。有红学家持论，所谓“将来形景”，就是说她后来与丈夫卫若兰婚后不久就分离了（与续书所写不同），“玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。幽情欲向嫦娥诉，无奈虚廊夜色昏。”史湘云虽然“英豪阔大宽宏量”，但“也宜墙角也宜盆”，隐含着她无论是在史家绮罗丛中受到娇养，还是投靠贾府寄人篱下，都能处处顺合环境，随地而宜。
奇特的白海棠，就像大观园里纯洁的女儿一样，她们还不知自己将来的命运，曹雪芹让她们在题咏白海棠时就像是题咏她们自己。这些诗就像第五回的判词一样，隐含着人物将来的命运。就像海棠诗社的发起人探春的“芳心一点娇无力”句，使人联想到她风筝谜中“游丝一断浑无力”，是否预示着她后来远嫁时江边离别、孤帆远去？
2011年2月21日写于澡雪堂