在齐桓公统帅齐国大军出征的这段时间里，管子在家打理国家政务，国家政务分明、秩序井然。齐国的乡下流传着一个笑话：‘齐国所有的贼盗和奸佞小人都移民到楚国去了。’桓公和隰朋陆续胜利回国后，常就此事请教管子，：“这是否就是传说中的‘盛世之治’呢？”，管子回答说：“事在人为而已！上古时代夏禹建立了不朽的伟绩，他任用善人执政，不善的人就离开了。我们现在以礼仪兴邦，文化教国，贼盗与奸佞小人没有侥幸成功的机会，所以就离开了；如果有一天，我们国家背弃了礼仪道德，那么，正直善良的人自然也会离开齐国而移民到他国去。”。就在万物得时、欣欣向荣之际，管子却病倒了；管子的病情牵动了整个齐国朝野，齐桓公每天早晚病榻前问候、看望，他满脸的泪花：“仲父，请您多保重，早日安康！”。管子知道属于自己的时日不多了，在大家的殷勤关爱之下，他还是勇敢的站了起来。这一年秋高气爽时节，齐桓公带领群臣登高赏秋，也为管子祈福安康。桓公凛然遥看天际远山间，蓦然伤怀感叹似水流年，他对管子说：“仲父啊，您看那鸿鹄振翅往来南北两极，云游天地之间，自由万岁！我很想登泰山封禅、告表天下，您看可以吗？”，管子泪光涌动而久久不答。桓公再问：“请问仲父，不可以吗？为什么？”，管子说：“人生谁能无悲鸿鹄之志？无奈岁月倏然即逝，悄然间老之已至；心怀远大，慷慨以歌！我们行进、开拓于纷乱年代，如果我们所提倡的、所做的，对人类社会有所意义与价值，那么，我们的精神将与日月江河永远同在！何必封禅呢？”，桓公黯然无语。
齐桓公三十年。齐国经过管子一系列的变革：五年时间教练成功，又五年时间治理安定，使齐国走上富民强国之路；五年时间申明教化，又五年文治武功，使齐国走上了大国之路。但齐国没有根本改变中国大陆的割据形势，这让很多国家意识到、只有通过变革才能崛起于中国。于是，诸子百家各种治国思想理论、或富国、或强兵、或道德等等，纷纷寻找到实践、发挥的政治舞台。一位来自幽灵异域名叫严子虚的学者，自诩集‘神农氏’与‘法家’以大成者。他来到‘有鱼之国’见到了该国君王老愚公，他说：“三王五帝不过是遥远传说，齐国的管子更是小家妇人之道！中国只有‘神农氏’时代才是真正的巅峰盛世！那个时代：‘人人财富均等、没有贵贱等级之分，共同劳动、共同收获，社会极大丰富、极度繁荣；各个地方治理安定，道不拾遗、夜不闭户、田具不归，画地为牢而民不入，削木为吏而民不对。’”他向老愚公提议：‘如果均分‘有鱼之国’所有的土地和财富，就可以消除贫富差距、贵贱等级，从而达到整个国家上下团结一心，万人一心、就可以推山山倒、排海海干，天下无敌！一切必须从严肃法纪做起，把‘有鱼之国’编户为：十家一组，十组一队、十队一连，十连一乡，诸如类推，一人犯法牵连其家，一家有罪连坐一组，如此类推就可以乡邑大治，永远夜不闭户、田具不归！’。老愚公听罢心花怒放，如遇仙人指路；他立刻拜严子虚为相，委以国家大权。为了证明自己的才能、树立无尚威严，严子虚告令各级地方官吏：‘国家即将实行变革，十天后的辰时在都城的乡校召开政府会议。’
十天后的辰时，严子虚准时就做主席台，命令武士严格把守乡校的会场；共有七人迟到，一人病假。严子虚下令将迟到七人推上主席台斩首示众，病假之人缉拿处死并连坐其家；如此血腥恐怖的场面让在场的所有官吏胆颤心寒，从此后没有下级官吏敢斗胆仰视严子虚。一个月后，再次在乡校召开政府大会，各级官吏五更起床，提前一个时辰赶到会场；但还是有十几人缺席会议，严子虚怒不可遏，下令诛杀这十几个缺席官吏，可一无所获，原来这十几个人举家叛逃他国了。吃一堑、长一智，严子虚下令把所有各级官吏的家属统统安置到都城居住并严密监控；从此后，再无人缺席或是迟到，各级官吏疲于奔命。严子虚向老愚公汇报说：工作可以开始了，严法酷刑的时代到来了。短短两个月后，等待斩首、断肢的罪犯排起了浩浩荡荡的长队。严子虚得意的说：“这些人处决后，不出半年时间国家就可以乡邑大治！”。好事多磨，严子虚的酷刑****却遭到‘有鱼之国’太子小鱼娃的竭力抗阻。太子小鱼娃坚决抵制这次行刑，两人争执不下，最终闹到了老愚公这里。太子小鱼娃心里很明白：酷法严刑只会鱼肉、蹂躏乡里，也将严重伤害自己的国家，他必须阻止这个疯子的****；可是他却不能说出道理所在，他甚至不能说服自己的父王。相反，那严子虚却是口若悬河、滔滔辩来。他很气愤又很担忧，他忽然想到有个人可以帮助他；于是，他来到了齐国，向管子老人家说明了‘有鱼之国’的情况和自己的担忧。
管子说：“在原始的‘神农氏’时代，我们的祖先为了生存下去，必须共同劳动、共同生活，那个时代人们本就没有财产，所以也就没有贫富之分；然而为了维持人类社会的生存，道高者为尊长、艺高者为师表，所以，只要有人类就有贵贱等级之分，就像你们国家的丞相严子虚本人，他可以剥夺他人的生命。‘均贫富’之说是人类社会最可怕的病毒！男子力耕我们方可以饱食，女子纺绩我们才可以衣服；以百女纺绩为例：平均她们的财富就等于平均她们的能力，然而她们之间的能力有巧有拙，心灵手巧者为技师，眼疾手快者为技工，平均她们的能力就等于平均她们的产量，我们也因此饱受风寒；为了让所有人都能温暖，必须提高技师的身份，让她积极改良工艺、传教技艺，增加技工的收入，让她更多的产出。所以，无论贫富差距还是贵贱等级，都是为了推动人类社会进步与发展，就好像水因地势而流动，流动的水带来了生机与活力。‘严刑酷法’的本意是为了彻底灭绝人性，以利害关系威逼，以人的生命和身体相要挟，从而达到人人自危、廉耻尽失的境界，没有廉耻之心与禽兽还有什么区别呢？。你、我、他以及所有人，或老或少、或男或女，皆为人类。好生恶死，身安逸乐，是人的其本共性；然而每个人性格各有不同就像每个人的脸庞不同，都有各自的优点与缺点。在我看来：一个人能够意识到自己的缺点，勇敢的承认并且积极的改过，这样的人就是所谓‘君子’；一个人如果意识不到自己的缺点就是‘愚笨’；意识到自己的缺点不能承认，刻意欺瞒掩饰就是‘奸佞’；不但掩饰还拒绝改过就是‘邪恶’！一个国家不是同样的道理吗？能够意识到人类社会的不平等之处，承认社会的缺陷与阴暗，在不平等之中努力寻求最大的平等并且积极弥补，这就是‘文明’；拒绝承认并且加以掩饰，就是‘蛮荒’；不积极寻求改过和弥补，就是‘罪恶’！”。小鱼娃磨刀霍霍赶回国去。