第（10）章：再向故乡行，归途苦命女
叶芝春入宫以来，尽忠尽职，任劳任怨，深得李昭和喜欢。一次，李昭和独召叶芝春，对他道：“叶芝春，你比那李元强多了，不光武功高强，而且品行端正，在禁军中出类拔萃。”芝春道：“多谢将军夸奖，尽职尽责是属下本份。”李昭和道：“这个我看得出来，好好干，我们会提拔你的。”芝春道：“多谢将军！”不出二月，叶芝春果然升为团练使，负责操练京城禁兵，所带之队有一百余人。从此叶芝春更忙了，一连几月，连写封信的时间都没有，但每于夜深之时，十分想念家中亲人，想念那未曾见面的儿子。此时是芝春来京城的第三个年头，芝春心想，不能再等了，一定要回家看看。
八月来临时，芝春向都虞候李昭和告假，李昭和知芝春来宫中日久，理当省亲，便上报于枢密使丁谓，丁谓念其忠孝，且叶芝春在皇宫已有几年，决定让芝春告假两个月，可以即刻启程，团练使由李昭和暂派人代理。叶芝春十分高兴，当下整点行装，出了皇城，在街上买了很多东西，芝春想妻子在家照顾老小，一定吃了不少苦头，特意为妻子买了一条红长裙，店家说是用上好丝绸针织而成。芝春备好包裹，打马出城，望南飞奔。
一路快马加鞭，不出几日，就到了襄阳府地界。芝春行走于山林之间，眼望南方，不免归心似箭。此时日渐西沉，叶芝春决定连夜赶路，刚过一道山梁，又见一片密林，芝春催马入林，林中高树，高可遮日，风吹林梢，簌籁而动。忽闻林中传来女子惊呼之声，叶芝春急住马细听。
“快将东西留下，不然就杀了你！”一汉子吼道。
“我。。。我已经身无分文，大王行行好，放过我吧！”一女子哀求之声。
“小娘们，什么身无分文，将她的包裹拿过来。”汉子道。
“是”，另有一汉子答道，芝春明白，似有几个强盗抢劫一女子，芝春悄悄接近。只见密林深处，四个黑衣男子围住一白服女子，女子伏在地上，战栗不止。
“妈的，什么也没有！搜她身。”女子包裹什么也没有，强盗掷于地上。一强盗狞笑着伸手抓女子衣服，女子后退，惊叫着：“干什么？不要碰我！”
“哈哈，不要碰你？老子很久没有接触女人了，你今晚正好陪陪大爷。”强盗们皆****大笑。
女子大哭，声音发颤，“大王，求求你放过我！”
“放过你，没那么容易！小娘子挺标致的嘛。来，大王不会弄痛你的。”强盗魔爪已撕破女子的前衣，其他几个强盗皆围了过来。叶芝春怒目圆睁，光天化日之下，竟干禽兽之事。叶芝春从马上一跃而下，跳到强盗们面前，大喊一声：住手！众强盗一惊，但马上看到只有叶芝春一人，不由都嘻笑起来，为首道：“少管闲事，没看到大爷正在做事？”
“我数三下，你们快快滚！不然就不客气。”叶芝春连剑都没有拔，对付几个毛贼，他还没有放在心上。为首强盗马上拔出朴刀，“哟哈，来了抱打不平的，来先吃我一刀！”强盗不待芝春防备，劈刀一刀砍来，他想一下子解决。但叶芝春轻轻一闪，然后一脚夫，正中强盗胸口，强盗立时口喷鲜血，倒地直叫。说时迟，那时快，不待其他几个歹徒扑上，叶芝春就三拳两脚，将他们全部击倒，芝春拍拍手，“还不快滚！”强盗们还没反应过来是怎么回事，就一个个地连爬带滚地跑走了。
女子还在瑟瑟发抖，芝春道：“小娘子，他们都跑了，你快起来吧！”女子止住哭泣，慢慢站起身来。女子约摸十八岁，面容清秀，只是惊吓过度，面色呆滞。叶芝春问道：“小娘子姓甚名谁？为何一人在此？要去哪里？”女子一听他问，忽又泪流如注，哭道：“奴家叫香兰，乃饶州府波阳村人氏，去年爹爹病故，只身与母亲相依为命，不料母亲悲伤过度，也于今年六月病亡，奴身一人，无以为靠，因思汴京有一叔父做卖布生意，只身前往投靠，不料叔父因一场大火，店铺全烧，竟不知叔父一家下落。奴家举目无亲，只得回转家乡，再作打算。奴家已身无分文，故未得投店，至晚还行走于此林之中，不想遇上强盗加害，幸得相公相救。大恩未敢忘也。只是奴家孑孓一身，无以相报。奴家已有一天未进米食，恐救也救，明日亦命葬于此。”
叶芝春叹道：“小娘子如此身世，痛叫人怜，我七尺男儿，又何以图报？娘子正当年青，又何轻言将死？我也是饶州府人氏，现天色已晚，此地不宜久留，如不介意，在下送小娘子去前方集镇，再投宿于客栈之中，明日再向南奔，如何？”
“谢谢恩人！”香兰深深欠身道了一个万福。芝春道：“不必多礼！我们走罢！”芝春让香兰上了自己的马匹，自已则跟随于后，二人翻了几座山梁，便望见一个集镇，大喜。二人进了镇子，此时日已落西山。芝春找了一个叫“云来客栈”的地方，要了两间房，住了下来。
当夜，叶芝春在客栈要了几个酒菜，叫那女子一起来吃。那女子香兰适才受了惊吓，又太过悲伤，此刻还未回神，怯怯未敢举箸。叶芝春道：“常言道：天无绝人之路，娘子委实吃饭，其他再作计较。”香兰才捧碗吃食，犹自泪落如雨。
叶芝春手举酒怀，眼望香兰，感慨不已，这个女子珠圆玉润，姿色天然，倒也生得俏丽，竟流落如此，实叫人怜，她以后如何生活？香兰见他凝视，忽脸红如花，忙侧转身去。芝春一笑，连饮几杯。也是连日奔波，许是长时未有饮酒，许是思乡心切，叶芝春竟然醉了，伏桌而睡。可把那香兰急坏了，扶也不是，不扶也不是，总不能让恩人在桌上睡一夜。香兰一咬牙，将叶芝春的手搭在自己肩上，要扶他入房睡眠。叶芝春微睁醉眼，见一女子扶自己，以为是娘子胡琴，便越发将她搂紧，口中念道：“娘子可好，一别经年，想死夫君了”。香兰满面通红，却又做声不得，待送入房中，将芝春放于床上，不想那叶芝春拉住她手不放，并一把抱住她，“娘子不要走，陪陪夫君好不好？”香兰道：“相公，你认错人了！”转身欲走，但叶芝春并未放手，反将她搂入怀中，香兰心中慌乱，眼望恩人，欲拒还迎，她与芝春坐于床上，早已意乱情迷，她静静地脱去衣服，露出洁白的胴体，任凭叶芝春有力的大手抚摸着。。。可是叶芝春却渐渐睡去了。
第二天，叶芝春猛然惊醒，一下坐起，霍然发现身边躺着香兰，香兰浑身一丝不挂。叶芝春大惊，一下跳下床，喝道：“快说，昨晚我做了什么？”
香兰早醒了，脸色艳若桃花，她慢慢穿好衣服，道：“相公不要惊慌，相公并没有做什么！”叶芝春正色道：“男女授受不亲，果真如此，我与那些强盗何异？”香兰道：“相公不必自责，一切是奴家的错。昨夜相公错将奴家当做夫人，要行云雨之事，但并未成事。奴家虽与相公萍水相逢，但奴家一见相公，倾幕有加，望相公万莫嫌弃，将奴家带走，奴家做牛做马也心甘情愿。
芝春听闻，懊丧不已，“罢罢，你我萍水相逢，在下委实没有非分之想，我这里有些盘缠给你，你走吧！”香兰垂泪道：“相公，你这是要赶我走吗？奴家虽与相公没有云雨之事，但有肌肤之亲，从今往后，我就是相公的人了！”
叶芝春道：“小娘子本是干净人家，跟着我岂不是误了终身。在下上有父母，旁有妻儿，委实不敢承小娘子厚意。”
香兰悲道：“相公如此绝情，香兰何异于死。如相公不带香兰走，香兰自绝命于相公面前。”香兰说完抓起桌上芝春利剑，对准自己胸口。
叶芝春惊道：“小娘子何必如此？快放下，我答应就是！”
香兰复破涕为笑，“相公当真答应收留香兰了？”芝春点点头，“只是委屈了你！”香兰放下剑，在芝春面前深深一揖，“谢相公收留！”，自此香兰跟了叶芝春，但叶芝春总是对她避而远之，从未动过香兰一根指头。
不几日，叶芝春与香兰回到瓦屑坝。远远即见家人站立门口，似知芝春将回，芝春落马向父母而跪，叫声“爹娘”，泪已先流。三年未见，父母妻子皆相拥而泣，芝春见父母妻子安好，泣极而笑。又观享儿“呀呀”而语，能走能跑，芝春清泪横流，抱享儿于胸前，审视良久。胡琴道：“相公此去经年，怕是把我们都忘了。”芝春道：“娘子说哪里话？父母之恩，妻子之情，时刻未敢忘也。”胡琴嗔道：“即如此，为何经年不回？”芝春道：“公务在身，不得回也。不过娘子勿恼，看我带回什么？”芝春将衣服给予胡琴，胡琴自是爱不释手，即于房中试穿，出来时已是亮丽在身，有如仙子再世。
香兰一一见过芝春父母和妻子，家人甚是惊异，何方来的女子？芝春将路上如何救了香兰，香兰是如何要跟着他，一五一十告之。家人各唏嘘不已，香兰身世太可怜了。胡琴更是泪流满面，轻轻拉过香兰，道：“妹妹受苦了！”香兰感激涕零，抱住胡琴痛哭不已。那天后，胡琴成了大娘，而香兰成了二娘，但是叶芝春从未与香兰同房，香兰也不以为意，对于她，叶家肯收留她，她已经心满意足了。
当夜，一家人喁喁细语，直至天明。
芝春在家一月有余，拜会了乡间亲朋好友，又到同化寺拜见了同武大师，三年未见，同武大师已是鹤发童颜，同武大师道：“芝春吾徒，勤读书习武，前途无量，可为国家栋梁之材。为师也放心了！”芝春道：“学生幸得师父教诲，才有今日成就。学生知学无止境，当勤勉自励，决不负师父教诲。”同化大师颔首赞赏。芝春还与大娘、香兰、享儿一道，登山远游，尽享人伦之乐。然而转眼两月即到，芝春又要启程北上，别时不免依依，芝春虽万分不舍，但还是纵马而去，留下胡琴抱叶享泪洒道旁，香兰更是心怀酸楚。
芝春回到京城，继续担任团练使，禁军在芝春的操练下，个个生龙活虎，武艺高强，那些禁军有的在皇宫担任重要职位，有的被派往边疆。后来，芝春接到一个新任务，就是保护太子赵祯的安全。