第（13）章：校场初点兵，得封武状元
天圣元年（1023年）5月，京城举办了一次声势浩大的武功擂台大赛，由仁宗皇帝亲自主持，这是仁宗皇帝第一次公开露面，虽然他只有十四岁，但刘太后不得不让他走到世人面前，意思很明显，要将皇帝的威仪号告天下。武功擂台大赛主要对以京城禁军为对象，就是说要在禁军中选拔一流人才，自然叶芝春是要参加的。
五月二十五日晨，京城演兵场一片繁忙，演兵场很大，可以容纳几万人，只听场上战鼓声声，骏马奔腾，兵列如林，朝中主要大员悉数到场，刘太后与仁宗皇上坐于观台正席上，郭绮坐于旁，王钦若与吕夷简分立左右。芝春看那吕夷简，四十余岁，脸上十分干瘦，戴的官帽长翅有一尺多长，芝春心道：此人城府极深，以后必能左右朝廷。芝春还发现，范仲淹也来了，坐在观台席上，他旁边还站着一个书童。芝春心道：范仲淹不是被调往泰州海陵做盐仓监官去了吗？怎么也回京城了？他旁边站着的书童怎么那么眼熟？
参赛的禁军有五十余人，分为两组，分列于演兵场两边，比赛程序分为：个人表演与对决比赛。个人表演又分为：骑术，箭术，枪法，刀法，剑法，棍法，其中枪法、刀法、剑法、棍法，可任选一种。芝春在第一组，选的是枪法。主裁判由吕夷简与李昭和担任，还另有副裁判若干。此时李昭和已升任殿前都指挥使了，统领京城禁军。每组个人表演选出前三名，然后两组前三名真刀实枪对决，分骑术和射箭两种。最后武状元由仁宗皇上亲自认定。
待到上午八时，吕夷简一声令下，鼓声哑然而停，吕夷简道：现在宣布比赛规则，自由搏击，点到为止，裁判六人，全优者胜出。对决比赛，两组前三名互搏，以落马者输，未落马者胜，第一名者，需战胜其他二名。吕夷简沙哑的声音说完，接着李昭和讲了比赛细则，诸如个人表演的速度，步法规则等。最后，吕夷简一声长喝：现在由皇上下旨比赛开始！仁宗皇上欣然站起，一挥手：武功擂台赛现在开始！立时一声炮响，鼓声隆隆，参赛人员开始个人表演。
叶芝春早已蓄势在发，一个健步，飞身上马，战马一声嘶鸣，有如离弦之箭，第一个冲出队列，他催马于演兵场上快速奔跑，并在马上表演倒立，侧身拾物，藏蹬技巧，又表演飞身摛敌和翻身过马等绝技，演兵场上一片喝彩之声，李昭和也刮目相看，心道：平时还真看不出叶芝春有如此功夫。仁宗皇帝更是站起来鼓掌，大声叫好。尤其是范仲淹旁边的书童，更是挥着拳大叫：加油，加油！直到范仲淹向他瞪眼才停止。
接着芝春表演射箭，他催马飞快在演兵场上转着圈，张弓搭箭，时而伏于马背，时而藏于马侧身，时而回头望月，只听“嗖嗖”几声，箭挟风势而出。马上射箭，难的是奔跑时，极难掌握准头，但是叶芝春做到了，真正掌握了百步穿杨之术，他所射六枝箭，箭箭直中靶心，场上欢声雷动。后来，芝春于马上表演了一套枪法，枪法之快，更是令人眼花缭乱，场上再次响起掌声。无疑，六位裁判给他亮出是优，他是小组第一名。
而其他参赛勇士，皆比芝春逊色不少，有的还未上场，就被马掀翻在地，有的射箭一枝未中，有的表演时摔下马来，半天不动，还要士兵抬下去。这一组勉强选出后二名，是禁军中的王松和徐凡。另一组选出的第一名是名将曹纬之后曹达，后二名，芝春也不认识。按照章程，芝春要与另一组第一名曹达比个高低。
又一声炮响，叶芝春与曹达骑马立于演兵场，周围无论禁军朝中大员还是刘太后皇上，皆屏气凝神，看着这场武状元之争。曹兴达二十余岁，听说比赛，特地从洛阳赶来。他身上披着银色铠甲，手中使的是一把春秋偃月刀，刀长四尺，重三十余斤，可谓是力大劲沉。芝春还是使长枪，枪重二十斤，这杆枪已陪他六年了。芝春抱拳道：“曹将军请多指教。”曹达也一抱拳道：“别客气。”说完举刀，芝春亦持枪。如何取胜，芝春还没有把握，他需要探一下曹达的虚实，而曹达也想探叶芝春的虚实，二人于场上转着圈，高手较量，就是不同。
突然，曹达猛一催马，举刀向芝春猛劈过来，他想以突然袭击和力道打败芝春，芝春举枪架住，火星四溅，芝春虎口一阵发麻，长枪几乎脱手，这曹达果然力大无穷。二马错蹬，曹达又回手挥刀向芝春拦腰斩来，这是下杀手之招，芝春不敢怠慢，急伏马背，好险，偃月刀呼地从后背而过。曹达回马，他采取快速进攻之法，向芝春连连劈来，被芝春一一避过。曹达又一次劈刀，芝春举枪，眼看近芝春头顶，曹达却急变招，改劈为刺，长刀向芝春心窝刺来，端的危急。芝春赶忙向后一仰，刀从胸前而过，好险。此时曹达收势不住，与芝春离得很近，芝春急中生智，腾出右手，往曹达腰间一抓，曹达大惊，急撒手丢刀，刀落地上，曹达用手格住芝春右手。芝春左手可没闲着，轮枪一扫，枪杆击中曹达前胸，曹达摇晃几下，却没跌下马来。曹达从背下取出腰刀，他要以短刀战芝春长枪。
芝春道：“将军既用短刀，芝春亦用剑吧。”说罢从背后取出长剑，二人又斗在一起，只见你来我往，杀得难解难分。芝春心道：“不可和他久战了，当使奇招了。”待二马错蹬时，芝春突然住马，反手一拳击向曹达后背，曹达发觉，可是已经晚了，铁拳击中他后背，曹达坐立不稳，一头栽下马来。芝春急忙跳下马，扶起曹达道：“将军，没伤着吧？”曹达半天才喘出气来，摇摇头，道：“厉害，在下甘拜下风。刚才你要是用剑，我早就没命了。”芝春道：“哪里，是将军承让了。”
这一局，芝春胜出。这时，其他两组决战已经结束，但是第二名第三名不敢与芝春决战了，皆言甘拜下风。最后，吕夷简宣布，武术擂台赛叶芝春得第一名，获得武状元称号。场上欢声雷动，芝春被禁军抬起，游场三圈。芝春看到众官都站起来，鼓掌，那个书童正不时地向他偷眼看着。事后，仁宗亲自接见芝春，授他“武状元”之旗。仁宗皇帝对叶芝春并不陌生，芝春亲自护卫了他几年，从无差错，但他并不知芝春有如此武功，心中甚为高兴，连道：叶芝春，好功夫！