庆历二年闰九月初八午时，宋朝大将葛怀敏奉知州王沿之命，率兵一万于渭州出发，这一万人马肩负着重振大宋军威，扭转宋军屡败的重任。葛怀敏离开渭州时，王沿面授机宜，道：“夏贼远来，必然疲惫，你预先率军驻瓦亭寨，待敌军来后，先以疲弱之军去诱惑他们，等敌军进入包围圈后再出动伏兵袭击，这样定能大获成功。”葛怀敏大大咧咧地说：“请大人放心，这次我定叫元昊有来无回，你就等着听我的好消息吧！”王沿又道：“环庆知州范大人知元昊来攻，已派叶芝春于泾州接应，将军可知会赵珣、叶芝春驻于瓦亭寨一线防守。”葛怀敏道：“属下明白。”这知州王大人也太小看我葛怀敏了，还用如此叮嘱吗？
此时葛怀敏骑于高头大马上，望着远方连绵不绝，层层迭迭的险峻山岭，心思该是自己扬名立万之时了。不过，他心中也隐约有些担心，此次出征，也不知自己命运如何。自今年六月，自己被委派于泾原任副都督后，还没有真正意义上与夏军交过战，确切地说，他连一个夏兵探子都没有抓到过。
天渐渐黑了下来，六盘山满山的红叶渐渐隐于黑暗之中。这时，副先锋官刘干骑马小跑而来，在葛怀敏马前停止：“报将军，前锋离瓦亭寨子只有五里了。”葛怀敏道：“知道了，加速前进，今天务必赶到瓦亭寨。”刘干道：“是。”回马又往前跑去。
刘干是原环庆总管刘平的侄子，他归队后，与葛怀敏儿子葛宗晟道行走。“明明有逃回来的卢将军说我二叔是奋身杀敌负了重伤，被夏人杀害了，诬告二叔的黄德和那厮不是已经被腰斩了么？怎么现在还有我二叔健在的传闻，你说这是不可能的吧……”刘平的声音很大，引起队列中不少骑兵的侧目，他们眼中闪出隐约不满——作为先锋营的副队官，却在喋喋不休地说着以前的事。现在还提起三川口之战，实在不吉利呀，难道我们此次也是去送死，这长官实在太不合时宜了。
“恩…。也许这是夏人的迷惑伎俩，故意说你二叔是被俘的。现在只要我们打到兴州，也许不久就有你二叔消息了。”葛宗晟只有二十岁，使一杆芦花枪，他与刘干差不多的年纪，所以说些不着边际的话。刘干哈哈笑道：“希望我们这次能打到兴州，一举解决夏贼这棵钉子。”
不管怎样，这支部队组合也算不差了，虽然不及前任福将军带的部队骠悍，但此支部队集合了泾原路精兵强将，与一般宋军以步兵为主骑兵为辅不同，约四千人是骑兵部队。骑兵多，自然攻击性比其他部队强。
骑兵中有四个指挥的轻骑系从河北调来的“广锐”骑兵，广锐骑兵是从河北河东各地义勇民兵中选拔而成，马匹由士兵自家购买饲养，由官府补助买马喂马的钱，这些自幼在河北平原上纵横驰骋的小伙子个个能骑擅射，唯一不足的是马匹不够高大，个头都比较小，所以不胜重甲，只能充当轻骑兵，隶属于先锋营。还有骑兵是从本地羌民中征集的轻骑兵，新进才从厢军升格为禁军，是直属主帅的斥候和通讯队伍。整支部队，虽冲击力和威名还远远不及西夏的“铁鹞子”，但也是宋军中千挑万拣，个个身经百战的精锐之士。
望着这支部队全速挺进，葛怀敏脸上现出了微笑，他心想，有这万人人马，再加上明日可会聚镇戎军曹英、泾原路都监赵珣，西路都巡检李良臣，孟渊等部，集兵可达数万，如此兵力，不和李元昊拼个你死我活，焉能返回。不一时，至瓦亭寨，葛怀敏吩咐于瓦亭外扎营，与瓦亭寨都监许思纯，副都监刘贺会合。
瓦亭寨驻有宋军三千人，其中骑兵200人。当夜葛怀敏与瓦亭寨都监许思纯商议，许思纯道：“近日发现六盘山区有小股夏贼，被我等打退。”葛怀敏道：“可能是元昊的探子，试探我们的虚实。”许道：“将军说得是，据探马来报，元昊有十万人马，我军不可小视。”葛怀敏道：“许将军过滤了，夏军没那么快能赶到镇戎军，只要我们赶到镇戎军，集结几万人马，就不怕元昊了。此时他已将王沿的嘱咐丢在脑后。”许道：“但愿如此。”
闰九月初九晨，当宋军从睡梦中醒过来时，发现他们的首领已在整装出发了，于是纷纷揉着眼睛，扛枪背箭跟在后面。大军如一条蜿蜒的长龙，向镇戎军进发。快接近五谷口时，先锋刘干来报，前方发现小股敌军，葛怀敏问道：“有多少人，可知是夏军谁的部属？”刘干道：“报将军，夏军约有五百人，其中二百骑兵，从服装看，应是没藏部。”葛怀敏道：“进击，一个也不要放走。”刘干答道：“是。”约两刻钟，刘干回报：“报将军，消灭夏军三百人，其余夏军实在跑得太快，没追上，他们向北退去。”葛怀敏道：“算了，勿追。命令部队今晚务必赶到五谷口，在五谷口宿营。”
是夜，大军屯于五谷口，葛怀敏正于帐中，忽王沿遣使来，带信一封，葛怀敏拆开，王沿道：夏贼近逼，闻将军还领兵北上，甚忧之。请勿再深入，可以镇戎城为营，会诸路宋军。再示弱诱敌，设伏奇袭，方能取胜，切切记之。这王沿虽是个文官也知道小心翼翼，可惜葛怀敏将信掷向一旁：王大人过于小心，现连夏贼一个影子都未看到，谈何袭敌？此地设伏，夏军会来吗？遂未听王沿之诫，命令明日继续北进。这是葛怀敏第二次未听劝告，违令北上。