已经68岁的孔子，周游列国回到鲁国之后，鲁国人尊他为“国老”，鲁哀公与季康子常向孔子询问政事，但最终不被重用。回到鲁国的孔子，得知曾经与他一起历经人生忧患的妻子，在一年前已经病逝，离别前都没有来得及再见一面。在妻子病逝3年后，他和妻子所生的唯一的儿子孔鲤，也不幸去世，年仅50岁。古人把幼年丧父、中年丧妻、老年丧子称为人生三大不幸，孔子一一身罹。他不但幼年丧父，晚年又连遭丧妻丧子之痛，这对一个风烛残年的老人来说，打击之大是可想而知的。
儿子死后不到一年，情同父子的得意门生颜回夭折，年仅32岁。那个时候，对妻子的去世和儿子的去世，他还没有过于强烈的表达，当听到颜回去世的消息，他终于按捺不住内心的悲痛，向天呼喊：“老天爷你要了我的命，老天爷你要了我的命。”接下来，跟随他时间最长，对他忠心耿耿的子路，又在他国的一场内乱中被杀。子路死得很惨，在一场政治斗争当中被人剁成了肉酱。然后差不多同时，他的另外一个被认为很有德行的学生冉耕，也得恶疾去世了。冉耕病重时，孔子前去看望自己的学生，他从窗户外面握着冉耕的手说：“这都是命啊！像你这样的人竟然也会得这样的病，这都是命啊！”
受到一连串的精神打击之后，伟人终于病倒。他生前吟唱的最后一支歌是：“泰山其颓乎！梁木其坏乎！哲人其萎乎！”7天之后，便与世长辞。
孔子死后，弟子们为他守丧3年。子贡在墓旁修筑草庐，足足守了6年。而在其后的两千多年中，孔子更得到了后人各种形式的纪念。他对中华民族的深厚影响，无可替代。直到近年，曲阜还举行规模宏大的祭祀大典，可谓备极哀荣。
古人为什么以白色作为孝服的颜色
在中国文化中，白色是枯竭而无血色、无生命的表现，象征着死亡与凶兆。古人信奉阴阳五行学说，西方为白虎，属于刑天杀神，主肃杀之秋，因此古人常在秋季征伐不义、处死犯人，以顺应天时。白色也因此成为古代的颜色禁忌。比如，古人在服丧期间要穿白色孝服，“丧事”被婉转地称为“白事”。此外，主家还要设白色灵堂，吃“白饭”（米饭），出殡时打白幡、洒白钱。和白色有关的词组，也带有了不吉利的意味，比如将带来厄运的女人叫做“白虎星”，骂人智力低下为“白痴”。白色还象征奸邪、阴险，如戏剧中奸邪之人一般扮为“白脸”，曹操就是这类典型。
西方以黑色为孝服，黑色象征肃穆、凝重、悲哀，反映了参加丧礼的人对亡者的追思、缅怀和伤心。中国则不然，以白色丧服为亲戚朋友的穿戴，而孝子孝女都是穿麻衣，即纯苎麻颜色和质地的衣帽。这与中国注重研究神秘文化有关，也体现了中国人以生者为重的理念。
神鬼的本质是能量信息，变化莫测谓之神，能量的运动就是变化莫测的。人类的精神同样是一种综合反映出的能量，这种精神在自然界中，就属于能量的聚集之地。有了能量的聚集，就有了灵气。正由于这样，中国敬神驱鬼，都离不开能量，而香烛、纸钱、鞭炮同样有巨大的能量，当然，驱鬼还得要水，符水就是用来驱邪的，起化解作用。
有一点常识的人都知道，白色能反光，其吸收热量的能力差，也就是说，白色对能量具有排斥作用，而黑色则恰恰相反，能吸收能量。人逝世后，这种灵魂式的能量还在，如果撞上了，尤其是在出殡的那一刻最为显著，也就是被吸收了亡者灵魂的能量，平时就叫撞了煞气，有些人会立刻生病。还有一些人撞上这类煞气，亡者生前的心思就能通过这个活人表达出来，形成疯癫状态。为了防止这类煞气侵扰，就用白色衣服来抵御它，因为白色可以反射能量。一些地方，大门上悬挂一面反光镜，也是驱逐邪气的方法。所以，小说中就有“照妖镜”一说。在中国人看来，黑色是亲朋丧服中最忌讳的颜色，因为它能吸收亡者的灵气，不利于生者。
对于孝子、孝女则不同，他们则需要先人的感应，借助他们的灵气来影响后裔。所以，他们的孝服要尽量能吸收这类灵气。可古代没有黑色颜料，“黛”虽然能画眉，但不能染布。所以，古画中似乎没有着黑装的。苎麻的颜色是灰色调，一种中间色，能吸收能量。同时，苎麻织出的布料粗糙，比乞丐的着装还要粗拙，在办理丧事过程中，符合孝子、孝女见了任何人（包括乞丐）都得跪拜的身份。