王刚身心疲惫回到镖局，但还未想好如何传达噩耗。看刘小宇与朱家三当家朱子云先接出来，暂把悲伤抛开，令家人转告夫人：二当家与少爷去了临清，他现在与朱家三当家商议接下来怎么办。便引二人到厅房，关紧了门，方言道：“总镖头已经遇害了。”
刘小宇预想过这个结果，仍十分惊讶。朱子云呆愣半晌才又开口：“王兄你详细说。”
王刚便把所知的忧伤述说一番，最后道：“我们没有发现四当家的尸首，他应该还活着，被带到临清。”
刘小宇惦记起张信义，道：“少爷一定是去报仇，想不到他还真有勇气。”
王刚还道：“就希望二当家能拦得住他。现在还不是咱们报仇的时候。三爷，四爷还有许多兄弟还在官军手里，弄不好还会牵连这里。这世道跟谁讲理？”
朱子云便又寻思一会儿，道：“王兄顾忌确不无可能。老父与我原来没想会到这种地步。张镖头的死太出人预料……但现在官军刚立了大功，正是耀武扬威的时候，朝廷给他们撑腰，官府不敢治他们的罪——张二爷应该不会莽撞行事，我们不要再仓促去临清。王兄，你们在临清还有没有门路可以利用一下？”
王刚略想了想后道：“金龙堂堂主程金雄是我们总镖头原来不错的朋友，只是官军也未见得给他多大面子。”
朱子云道：“金龙堂原来在临清独当一面，****时平安无事，一定也少不了暗地与响马来往，只是程金雄一贯精明，在临清又根深蒂固，现在还能自保，或许还能求靠得着。我们原与州府都有来往，只是事过境迁，物是人非，这会儿真不知从何处下手。对张镖头的遇害我非常悲痛，但张二爷和少爷没回来还是瞒一瞒夫人为对。我先回去与老父再商议商议，尽快拿个主意，二位略等一等。”
巨富庄距县城二十里外，后靠两簇馒头状的小山，一条小溪从中间流过。朱家大院正坐落在两山之间的丫形田地里，周遭又摘种着葱郁的树木，笼罩着五重大院愈发深严。朱家富甲中原，逐渐收购、占有方圆百余里多半的田地、山林。老当家朱一横平常居住第三重中一个更为雅静的别院里，年愈六旬，鬓发斑白，气色也因为****的烦扰而显幽暗。但精神并未颓缩，两眼神采不减当年。虽然慢慢卸下担子由四个儿子分担，但每遇危急时刻，老人仍然是定海神针。听了朱子云的述说，朱一横眼帘微微合拢，站起身，背向朱子云，慢慢踱开步子，似乎在自语：“是中宫太监下的命令？子木应该会提到刘永，莫非这老狗失了势？那批货物里还有送给他的一匣珠宝。朝廷、地方上红人都换了不少，我们落了伍……”
朱子云跟过来道：“爹，我们总算还剩下一些家当，是当官的都喜欢银子。这些监军、将领刚刚发迹，胃口可能大些。我们豁出去拼一拼家底，保住四弟也就保住了咱们整个朱家。”
朱一横转回头，道：“你四弟手里连同货物价值二十余万，被一口吞下，你还想掏出多少？”
朱子云有些异样激动，道：“缴匪总指挥正在临清，一旦回京必将加官进爵，得到皇上最高的宠信。我们假如靠上他一个人，以后四弟这样的事就决不会发生。”
朱一横凝神看着儿子，点点头，又摇摇头，问道：“你对他了解多少？官场上的人最不好交，再多的钱也不能完全买通……”
朱子云接过话来：“这个人姓陶名行潜，原是辽东的一个总兵，调进中原打仗最是英勇，靠军功升到总指挥的位置。而且传说是很有江湖气质的一个人物。”
朱一横坐下来沉思良久，眼神又放出光芒，道：“老父毕竟老了，很难再理出头绪。这份家业现在完全交给你们，也正是考验你们的时候。把最后的赌注全押在一个完全陌生人身上，老父已没有这份勇气，但的确是巨大的机遇，你放手做吧。当务之急是救子木，就算掏空家底也值！”
朱子云很高兴得到老父的赞同，道：“有您这句话，我就更有把握了。江湖还是原来的江湖，朱家还是原来的朱家！”
“你这就准备去吧，早晚省不下，干脆直接慷慨些。安抚一下飞龙镖局，眼光一定放长远，有些仇要先记在心底。这些日子我去龙虎庄走走，我们老兄弟聚一聚，散散心。这边的事就交给你了。”
朱一横送走朱子云，当真想卸下满腔牵挂去找老朋友聊聊天，本不想说烦心的事，但刚刚互问过身体、饮食，就说到子木被抓，张平遇害。唐凤云马上也陷入沉痛之中——昔日武功、容貌皆冠绝天下的天灵剑客平和地过着晚年时光。当武林第一人的冠冕被女婿江忆帆接过，他安然地退隐。江湖的血雨腥风，门楣的兴衰荣辱渐渐远去，岁月磨砺另一种享受孤独的心境。
“张平是当今中原武林难得的人才，不仅仅是武功，他的人品、涵养都是后辈的楷模，竟遭此劫难！”
朱一横陪着感慨：“都怪子木，急着出去，被诬陷，吃苦头是自作的。也怪老夫未拦一拦。”
“事情发生了无法重来，老哥快想办法把子木救出来。”
“子云已去了临清。现在一切都要重新开始，我做不了什么，都交给他们。”
“以你的性格一定放不下，有什么难处说出来，我虽帮不上忙，就当听你自己排解排解。”
“树大招风，墙倒众人推。我怕呀！子木的事弄不好，我这一大家子都跟着遭殃。我这一生，大半生靠你，后来还有张平一帮朋友；也靠官府，将关系一直打到朝廷。我自己有什么能耐？现在不知靠谁？”
“中宫太监抓的人，怕只有求朝廷上面的人。”
朱一横长叹一口气，道：“东厂里好不容易攀上一高枝，恐怕已倒掉了，不然子木也不能被抓。他们这帮阉狗窝里斗得更厉害，也最交不得！”
唐凤云看着他现出绝望般悲苦的面容，情绪受传染。联想当年朱一横把独女许配给侄儿，未完婚竟也随他而去，最平静的心也起了波澜。道：“忆帆有位朋友是御前侍卫统领，求他帮忙不知还来不来得及？”
朱一横的脸色马上焕发光彩，激动地道：“有忆帆出面，这点小事还算什么？他手上有先皇御赐金牌，又被天下武林人士敬若神明，官军再嚣张也不会不给情面。”
唐凤云道：“以忆帆的性格，帮就一定会帮成。就怕路途遥远，传递消息时间来不及……老哥，你让子云再多方努力，我也给他们飞鸽传书——或许未等忆帆到子木就出来了。”
朱一横感激道：“又给你填麻烦。本来想到你这里学你清净淡泊，外面的事交给命运做主。可还是放心不下。有你这封信，朱家又平安无事了！”
信鸽识远途。江忆帆一家现住在歌舞升平、景色宜人的苏州城。
暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞……
唐汉仪虽然步入中年，但容颜似乎留住了青春的岁月，红韵光泽，美艳依旧，一双大眼含情默默，更添成熟的魅力。江忆帆蓄了三缕短髯，显得儒雅、温和，当年荡剑走天涯的锐气已烙进骨子里。却对妻子依恋更深，陪伴在身边眼里充满关爱。他们手挽着手走进花园小亭，唐汉仪乜斜起眼，引诱丈夫贴近些，靠在他身上。
当一群白鸽振动羽翼从蓝天上依次滑下，发出呱呱的叫声，唐汉仪忽然想到：它们是父亲的信鸽。于是站起来，伸出手臂，便有两只落在上面，其他的也纷落在周围山石、花木上。夫妇二人各取下一封缠在信鸽腿上的短信，看后再对照一下，是同样的内容：
忆帆、汉仪
老父一切都好，勿挂念。老友朱一横四子子木几日前与千里行共押运一批货物去京城，途径渔归被官兵当作乱匪劫持。千里行拒捕被杀，子木被捕押到临清。中原仍然混乱，又是中宫下令。老友一筹莫展，老父无以排解，修书一封，山高水长。
唐汉仪读懂了父亲的意思，道“忆帆，我爹的性格轻易不求人，而且你也知道我们与朱家的关系。所以我们无论如何也要想办法，不能让他老人家失望。”
江忆帆已经开始想化解之法，还道：“子木兄与张镖头应该不会与乱匪有染，只是落在东厂爪牙手里，道理不太好讲。陆青文现在皇帝身边，总会和那些人有所联系。”
唐汉仪也熟识陆青文，便道：“那就求他插手，这件事算我求你，一定请办好，我先谢谢你了。”
江忆帆面露笑容，还道：“不用你说，我会尽到全力。汉仪，你不常念叨他老人家吗？我们一同过去。”
唐汉仪略想了一下，道：“我是挂念他老人家孤身一人，但现在随你去，要防碍你做事。我还在家吧。”
“但离开你我还舍不得呢！”
听到丈夫这种煽情的话，唐汉仪感动得脸遮红云，还道：“我让兰儿回来陪我。这丫头也得管一管了，一点不惦记咱们，三、四天未回家了！”
提到女儿，江忆帆也有同感，接道：“现在就把她叫回来。”
这时，一少年走进花园，十四、五岁年纪，面目俊秀，稚气虽未脱尽，但一对剑眉最似江忆帆，眼脚也闪露飞扬之气。个子比母亲都要高了，非常消瘦。在亭外便喊：“娘，我看见外公的信鸽了，有什么事？”
江忆帆看着儿子脸色变得严厉起来，问道：“你刚才在做什么？”
少年怯父亲眼色，低下头还道：“正在读书。”
唐汉仪亲切地拉过儿子的手，道：“正想招呼你，你就来了。去把你大姐叫回来，咱们一家人聚一聚。”
少年答应一声便转身，然后飞跑着到马棚牵过一匹马。家人问他，他匆忙回答：“去接姐姐。”便拍马出门。一路上，有相识的与他打招呼，他只随声应和，并不停歇。城郊视野开阔，稻田葱绿，绿树拥抱流水，片片池塘莲花斗艳。
江兰娇的庭院修在一方较大的荷塘旁。江水下了马，陪伴江兰娇而来的门房江昂夫妇告诉他姐姐在荷塘里的小岛上会客。他便绕过花木遮掩的石径走上竹桥，竹桥并不长，看见姐姐与城中两大才子文博名、唐风在小亭里。小亭旁边连着一个阔绰的船舫，与姐姐并称双艳的美女金芳鸿正与闲居于此的常姓王子常继杰对弈。
江兰娇看到弟弟便迎出来——非常爽净的一张脸，特别明亮的一双眼睛，显出亲切的表情，再抓过弟弟的手问道：“是爹、娘派你来的吧？他们一定想我了吧？”虽然弟弟与她一般高了，还是搂住他温存了好一会儿。
江水喜欢被姐姐搂着，有时想永远这样，两人都不要再长大了。
“姥爷派信鸽送过来一封信。娘让我找你快些回去。”
文博名、唐风都站起来招呼江水。江水虽不喜欢他们文绉绉的样子，还是分别问声好。金芳鸿也走出船舫，招呼他：“小弟弟，快来帮我下败常公子，他总耍赖皮。”
因为有金芳鸿，江兰娇的美才不孤单。单独看她，似乎美到了极致，如雕塑家最得意的创作。也只有在江兰娇旁边才会觉得这件杰作还缺少什么，不过还是找不到。她们又是两种绝然不同的美，但作为正值青春充满活力的女人她们具有同样的诱惑魅力。
面对这样的女人常继杰怎会赖皮，每每让上一步令美女寻到胜机，陷入兴奋地思考之中，然后他又轻易地化解。集万千宠爱于一身的美女自然要耍些小性。她父亲曾坐过先朝的大学士，致仕后回苏州居住，控制太湖一半的水域，地位仍然尊崇。只此一女，视若掌上明珠。豆蔻年华，追求者如过江之鲫。但她心里只悄悄对常王子有意，在他身边展露最自然的天性。
“水儿，伯父、伯母都很好吧？许多日未去拜望了。”
江水隐约感到常王子对姐姐有意思，姐姐对他也很有好感。但他不喜欢他，总觉得他自高自大拉着距离。随便应了一句：“常公子好，我父亲、母亲都很好，谢你问候。”
江兰娇道：“各位，老爸、老妈让我马上回去。你们随便玩，我去吩咐红妹代我招待你们。”
文博名、唐风便一起接道：“兰娇，江大侠和伯母叫你，你就别考虑我们。改日再来拜望。”
江兰娇特别抓住金芳鸿的手悄悄道：“许多天才与你见一次，你千万不要走一定等我回来，没有他们我们聊个痛快。”
然后不再管他们，姐弟俩各骑一匹马进城。而有姐姐在身边，江水感到更多的目光投过来，他也不住欣赏姐姐，端庄、挺拔又大方。踏进宅院，每一个家人看到江兰娇都亲热地招呼她，她也亲切地还以微笑。只有江忆帆仍作严峻——这些年来安家立业，广收门徒，无须再亲临沙场但威名传播更远，得各方尊崇，自然形成大家风范。对自己再无所求，对一对儿女却放心不下。关爱他们，教导他们，随着他们的长大却渐渐力不从心。尤其女儿，从小顺应她向往江湖气概亲自点拨武艺，时常心疼她娇弱女儿身，她却时而倔强，时而耍娇，完全摸透父亲的脾气加以利用另其无可控制。及至出落成这样完美、标致的大姑娘，爱是无以言表，而挂念也是莫名其妙。当女儿提出独自搬到外面，他开始的回答就是：“也好。”但直到现在也说不清什么理由——只要女儿幸福他就高兴。他外表冷酷内心最是喜悦。
江兰娇不主动理他，与母亲打得火热。问：“娘，外公信上怎么说？我很想他老人家了！”
唐汉仪想着埋怨女儿，道：“你外公一切都好，我到不是很惦记。到是想你，还是回来住吧？”
“女儿到想接您去我那里。您许多年一直呆在这院子里，陪我老爸一个人，不闷吗？我陪您好好散散心。”
唐汉仪想到自己年轻的时候不也偷偷跑出家，才遇到江忆帆的吗？何况女儿各方面比自己都强。丈夫说得对，强捆也捆不住，时常照看一眼，双方还好些。
“别现在就撇下妈妈。明天你父亲去你外公那里，你无论如何回来陪我。”
江忆帆便也补充道：“你外公的一位老朋友家里出了点事，你外公让我去一下。”
江兰娇转过头，微笑道：“一定是很麻烦的事，不然外公不会求你，我母亲也不会留在家里。”
微笑中透着为父亲而感到的一种骄傲。
唐汉仪再道：“咱们一家聚一聚好好吃一顿饭。一会儿你替娘多敬你父亲几杯替我好好谢谢他。”
席前闲聊，唐汉仪便问女儿的事儿，聊到与她年龄相仿的师兄方兵、柳七郎，聊到文博名、常王子，一边猜度女儿的心思。江兰娇明知母亲想法，仍然大方倾谈，仿佛跟谁都没有怀春之意，她也是个利落男儿。
酒席宴上，她又成为绝对主角，为母亲、弟弟布菜，为父亲敬酒。她知道父亲可以千杯不醉，仍拼着一杯一杯陪着。江忆帆着实抹不开女儿的话语与微笑，开了酒禁，直到女儿脸膛泛红，眼神有些迷离，才借空走到外面。他感到一种巨大的幸福。转而想到百万生灵遭涂炭的中原，想到朱家也陷入危机，想到自己要踏入那一滩混水，不知以后能否平静。
正想着忽然听见几声似乎大雁在絮语，抬头寻觅，认出它们正是义弟山西凤凰庄庄主文劲风精心训练的信使。等待它们飘下，一只直落到他肩头。江忆帆抚摩它背上的羽毛，再取下绑在它腿上的信筒，刚想招呼妻子、儿女，她们听到了大雁叫声已经迎了出来。两只雁围向头顶，江兰娇和它们亲热起来。
唐汉仪走到丈夫身边问：“信上写了什么？”
江忆帆看过信，表情很放松，道：“他们那里局势完全稳定了，一家都好，非常高兴，想着兰娇，没怎么问咱们。”
江兰娇靠到母亲身边一起读信，唐汉仪一边述说：“你两位姑姑对你真好，比娘都惦记你。”
江兰娇情绪激动，想到已三年未见到他们了，开口道：“我真想两位姑姑，想文静妹妹。”
唐汉仪道：“不如你跟爸爸一起先到外公家，等办完事再送你去凤凰山庄。”
江兰娇想了想，道：“那我还舍不得妈妈您，正好咱们一家一同去。”
唐汉仪笑道：“今天不知是什么日子，接连接到来信，注定要咱们分别几日。你们都有人请，我正好不愿动。只要大家都好，我就高兴。”
江兰娇还要央母亲，可唐汉仪执意不肯。江忆帆道：“爹可能会遇到棘手的事，你到外公家先安心等待，别给我们多事。”
唐汉仪也嘱咐：“到时你爹、你外公顾不上照看你，你别自己乱闯。”
江忆帆决定此时带上女儿，也有心思让她见识下江湖的险恶一面。知子莫如父，女儿有热血男儿一般闯荡江湖的愿望。再道：“我这会儿先给你陆叔叔写封信，你与母亲多准备一些出外的衣物，明天一早就动身。”
唐汉仪就开始舍不得，搂着大闺女。
“今晚和娘一起睡。以后回来再也不许出去住了，娘要好好疼你。”
母女俩一边准备行囊，一边里里外外地聊天。不知不觉夕阳西下凉风轻起，江兰娇猛然想起自己闺房里还留着女友金芳鸿，急忙和母亲说明。等赶回到属于自己的恬静小院，金芳鸿刚好睡醒，起来亲切地问：“兰姐，一家人热热闹闹的比你一个人孤孤单单好吧？我也得回去了，不然爹娘惦记又得兴师动众了。”
江兰娇不能再留了，微笑道：“我好羡慕你，比我漂亮又处处有人疼。”
“笑我！”金芳鸿翻了翻迷人的大眼，一半疑问，一半得意，道：“我最羡慕你可以像男人一样自由自在无拘无束。”
江兰娇开玩笑道：“咱们换一换。”
“好啊！”金芳鸿答应着，然后吩咐侍女出去招呼仆人备车马。
两姐妹相携着走出院子，却看到常王子骑马又向这边来，便等他到近前。常王子下马先向金芳鸿道：“芳鸿妹妹，令尊、令堂在我家做客，我听他们好几次提到你，便先来接你回去，不然他们又要派人来。”
金芳鸿已厌倦父母过度的约束，心里堆积反抗的情绪，不好当常王子说。轻声谢道：“多谢常大哥，我正好要回去。”然后进了香车。
常继杰移到江兰娇身边问：“伯父找你回去有什么事？”
江兰娇睁大眼睛，看他一下，又挪开，目送马车。
常继杰只好又问：“明天一起去太湖荡舟、看鸟，如何？”
江兰娇一直目送马车出视野，接着眯起眼睛感悟宁静的黄昏，景物一眨一眨地暗下去。才回答他：“明天，我要出远门，去姑姑家。”
月色方显，常继杰看着江兰娇的脸，突然有许多话到嘴边又不知怎么开口。金芳鸿的香车已出了视野，不好再停留，只言道：“明日我来送你。”虽不舍也缓缓催马。
江兰娇又站了好一会，随身丫鬟红儿走过来，和她一同发呆。江兰娇转向她道：“今晚我还得回去。”
红儿便问：“为什么不叫住常公子一块儿走？”
江兰娇狡黠一笑，道：“我要嘱咐你和叔叔婶婶，我要离开一段，你们要把这里收拾好，可能母亲会让你们回去，你们也要想办法留住这里。”
红儿自信地笑道：“放心吧，我们一家更喜欢这里，伯母也不是很难说话的人。”说罢看小姐没有别的吩咐仍自发呆便回院为她牵过坐骑。
夜色沉得很快，月亮的光影让人安详宁静，悠然神思。江兰娇感到一种莫名的孤寂，不愿上马。幸好江水来接她，姐俩做个伴儿，叫马慢行，话虽不多，也挺惬意。
当夜睡在母亲身边，重作一个小孩子。唐汉仪到很欢喜。一早又把她的所有行囊安排好，再帮她梳洗一新，送她出门。
江忆帆不愿招摇过市，与女儿同坐一辆马车里，可刚出院门看到常王子骑马过来，令马车停下，走下去。江兰娇心里感激他真的来送行，随着走下去。
常继杰其实很早就来了，怕打扰他们离大门远远地等待。待香车出来才追上来，先看到江忆帆忙下马，躬身施礼，道：“江伯父，昨日听兰妹说要出远门，继杰特意来送送。”
江忆帆还一抱拳，道：“多谢常公子，中原局势平定，我带兰娇串串亲戚，你们聊。”说罢返回车里。
江兰娇便向前靠近常继杰，笑道：“我又不是不回来，干嘛特意送我？”
常继杰道：“昨夜正好碰到小兄弟，所以才没来错地方。有伯父在你身边，你到天南地北我都放心。什么时候回来，我邀大家一起为你接风？”
江兰娇故意不领他的请，道：“我自己又怕什么？父亲有旁的事情并不总保护我。我又不是芳鸿。你们好好玩，我回来时别不记得我。”
常继杰看着她似含嫉妒的表情，心里产生异样的快慰，接道：“早点回来，我们大家都会盼着你。”
江兰娇道：“别让我的兰园被人占了。”
常继杰道：“放心，你上车吧，早点回来，我还第一个来接你。”
江兰娇感到一种说不出的满足。回到