司马天英在江家一晃住了十余日，与江水每日习练武艺。江忆帆指导得更为细心：一个是亲生儿子，一个是最好朋友的传人，且都特别有灵机。司马天英根基已非常扎实——陆青文身为大内总管，唯一佩服的就是江忆帆了，江水较司马天英小五、六岁但进益飞快，令司马天英真心感叹不久就将超过自己。两人关系越来越紧密，夜晚或是切磋或是互谈些奇闻逸事。司马天英更加期望见到他那位倾国倾城的姐姐了。
却突然接到义父陆青文的来信，让他快些回去。信中虽没有详细说明原因，但能感觉到义父的急切心情。江忆帆便不再留，嘱咐多多联系，送他上马。江水不舍直送他出城。
司马天英回到京师重地，见到义父，发现他较以前更为忧心重重。夜静倾谈，陆青文道：“陶行潜率军进京后，与中宫人物来往甚密，而皇上置若罔闻，仍远离大内居住豹房纵情声色荒置朝政。”
“师父是担心他们敢对皇上不利？”
“终归要有所防备。他们已对师父心怀叵测。你知道亲兵中大多贵戚子弟，许多曾投在华五轮门下，突然对师父暗发微词。好在皇上并不完全糊涂，支走我他将完全被这帮奸人控制。”
司马天英道：“宫廷之内奸人当道，皇上又甘愿如此，师父何必一直在里面忍受这种煎熬，为何不学江师伯那样自在逍遥？”
“天下只有一个江忆帆，你慢慢才会懂得人在江湖身不由己这句话。我只求做好这一件事：保护好皇上。急着叫你回来，师父真感觉身单力孤。大内之中十几个亲随师父还信得过，但只有对你才能吐露心事。”
“在临清天英曾见过陶行潜一面，觉得他英武果敢，对师父的请求也能放在心上，到当他是正派任务，将大功于江山社稷。”
“知人知面难知心，这个陶行潜最是奸雄。善于结交内宫权侍，又博得皇上信任。明明军权在握，却又求封博乐侯。皇上已答应他在战功之处划取千顷封地，其志最不可量。”
“师父是最担心他？”
“最杀人的剑是不会显露出来的，他现在反而对我尤其敬重。宫廷复杂，你我父子一定要万分小心。”
换谈江南之行，陆青文能够感到义子神驰已往。
第二日，轮到陆青文亲自当班。黄门一早传谕：圣上临朝听政，令陆青文金殿候驾。司马天英虽常跟着师父到大内、豹房，但一则未立军功，二则还未赶上大内扩招人手，所以还不是在职侍卫。陆青文自到金殿，得知边关奏报：吐鲁番酋长背弃盟约，驱赶大明守臣独占哈密城，还四处侵扰。兵部尚书杨钺力主马上派兵攻打，惩治蛮酋，彰显国威。而更多大臣要求严议，慎用刀兵，正德帝不置可否。退朝之后招呼张斌来见。张斌已琢磨皇帝心思，早有准备，应道：“西域有万里之遥，又隔荒漠阻挡，增派兵马，押运粮草何其难也！何况中原内乱方才平息，此时绝不利再战。当然万岁神武不能坐视不顾，蛮人喜好小利，万岁不由先派使臣，许些好处，同时陈说厉害，恩威并施。老奴想西酋应该感谢圣上慈悲重新归顺。不然再大兵压境，上天也会相助。”
正德帝本就愿为烦心事搅扰逸乐生活，因为军国大事不得已才临殿听政。听张斌说得条条是道，干脆委以全权处理，又回豹房去了。
张斌终不似前任刘谨专横，会同阁臣与杨钺商议，说成圣上御意。阁臣以为也无不可，正好顺水推舟。杨钺便提出：洪青峰正直无私又机智善辩可当钦差。众人也不反驳，当下书呈皇上，等候御览批示。其实马上朝堂皆知了。洪青峰的确有为国图谋的志愿，一同参与预拟谈判条款。领旨谢恩时发誓绝不损害大明国威。出豹房后正遇张斌请他到东厂。洪青峰倒不是一意耿直，对厂、卫内侍心存忌惮，自愿侧坐。张斌十分客气，皮笑肉不笑，道：“洪大人平步青云奉旨西行，责任重大啊！”
洪青峰小心回答：“还不是仗着张公公及诸位大臣的信任，洪某一定不辜负诸位的厚爱绝不辱使命。”
张斌作出一副很关心的神情，道：“洪大人这份差事可不容易，轻车出使还会有杀身的危险。”
洪青峰凛然道：“为了皇上，洪某万死不辞。”
张斌又冷笑道：“张某刚才只是最坏的担心，不过以洪大人的本事，如若成功将大功于社稷。洪大人本人也将扬名于朝野，前途不可限量！”
洪青峰倒更害怕内侍吹捧自己，急忙站起道：“洪某绝不敢有这样的想法，但求无过。”
张斌道：“洪大人何必过谦，当时老奴推举你，就是以为只有你才能当此重任。洪大人千万不要只求无过，公道自在人心。洪大人奉圣命尽可便宜行事。老奴突然想到洪大人身边需要有一位非常厉害的贴身侍卫，我手上正有一合适人选——青面阎罗华五轮的大名洪兄应听说过吧，他有一子武功高强，锦衣卫中无有敌手。洪大人若有意，我为你去求，保证他们父子都答应。”
洪青峰头脑转得飞快，原来张斌特意约见自己是要在自己身边安插一枚钉子。如若成行，自己万难控制却要处处加防范，岂不是自讨苦吃。但张斌句句表示好心，直接回绝必将一下子激怒他，自己也难以下台。不容多想，洪青峰只能谢道：“那就有劳张公公费心了，然后在下会奏请皇上加封华世侄为副使一同出使。”
离开张斌洪青峰心思难宁，直接去找好友陆青文。陆青文负责保卫皇上，深得恩宠能抵厂、卫的权焰，而且他还保有江湖侠士的胸怀。陆青文仍在豹房当班，正看到司马天英，洪青峰马上有了主意，一定拉着他一同到豹房。
豹房被正德帝亲切地唤作家里。许多宠信的太监、贵戚招引三教九流的人物，布置各样玩具供皇上嬉闹玩乐。两人径直到陆青文值班房，花些金银央求小太监将陆青文叫过来。洪青峰便开始假意抱怨：“满朝文武皆以为我得了天大美差，孰不知是让我独闯龙潭虎穴。”
陆青文爽朗一笑道：“阁下不常抱怨朝廷是一滩混水，想要到外面建功立业吗？这会机会来了，又后悔？”
“何谈建功立业？是去花钱买人家的假人情，人家还未见答应。我来求你一件事。让天英陪我一起去。”
陆青文便明白了洪青峰的意思。只是刚刚招义子到身边，马上放出去有些不舍。又想到义子保护钦差可以立一份功业，也是让他走出人生第一步。便答应道：“好吧，于公于私，让天英保护你都是我该尽的一份力。”
洪青峰并未放下心，道：“实不相瞒，张斌刚才先向我举荐华五轮的大公子。我知道他是纨绔子弟，焉能驾驭得了，便来向你要人，你还要帮我寻个回绝之计。”
陆青文有些生气道：“好啊！你是想把毒箭转给我。我才不想惹他们这些人，天英宁可不去了。”
洪青峰神色十分凝重，道：“外臣对权阉一直是敢怒而不敢言，长此以往，天理何在？陆兄如若也忌惮，还是洪某去向皇上请命吧。”
陆青文先拉住洪青峰，然后道：“洪兄别急，即是你去请命，我来派人不仍是获罪他们吗？你我知交当相互维护，此事还是我出面向皇上奏请。”
洪青峰激将成功，耐心听陆青文接着说明：“就当我不知张总管所提之事，如果抢先向皇上提出塞外艰险，请求恩赐一名大内侍卫护你同行，皇上应该能恩准。等旨意降下，东厂也就没有办法了。”
洪青峰眉宇舒展道：“还是陆兄高见，洪某谢了。不过话说回来，我这也是为国事着想。”
陆青文自嘲：“洪兄别得意，你我与东厂结下梁子，以后日子不会好过。”
洪青峰道：“大丈夫安能居于小人之下，我们身正不怕影斜，和他们结仇又有何惧？”
洪青峰告辞，陆青文马上见皇上，寻机将主意表白。正德帝也有意提携司马天英，夸陆青文想得周详，命随身太监传阁臣拟旨。张斌得到消息急匆匆赶到豹房，当着陆青文面向圣上拜道：“万岁，老奴听说要选派大内侍卫护送钦差出使西域，老奴特来向圣上举荐华五轮的长子华金刚，此人忠义良善、武艺高强，洪钦差也曾托老奴举荐。皇上也信得过华五轮吧？”
陆青文担心皇上动心，也忙进言：“万岁定夺，臣与张总管其实都是一个目的：保护钦差完成和谈之事。”
正德帝心想君无戏言，话已出口怎能轻易更改，于是又倾向前意。
张斌察言观色，但以为是皇上心腹，仍然力争：“老奴与陆总管的确是一个意思，保护钦差安全。既然有两个人选，不若让他们比武较量，谁若胜了，领旨随行，不是更公道？”
也正合正德帝喜好玩闹的心理，何况两边都是爱臣，谁也不偏袒，这正是万全之策。转眼看陆青文。
陆青文自然不能示弱，傲然应道：“张总管说得好，华教头虎子定然武艺非凡，大内之中恐怕难有敌手，一定多多请教。”
皇上很欢喜，当下口谕：“令司马天英与华金刚明日演武场比武，胜者赐封四品带刀侍卫，先随钦差出使西域，如果立功，回京后再加封赏。”
然后特别嘱咐陆青文先回去帮义子做些准备。
陆青文谢恩，扫一眼张斌，一副十分得意且含鄙夷的表情，气愤难平，感到对于自己这也是不能输的决斗。想到司马天英的对手，心思尤为沉重。早就听说过是一个逞强斗狠的角色，在京城内博得不小的名头。而义子欠缺的正是实战的经验。虽然担心却更鼓舞义子士气，唯一加以提醒的是：“久闻华氏父子出招毒辣，明日决战可能是生死的较量，我们也不能手软。”
司马天英不免紧张，借助熟悉剑术排解。特别经历十余日剑神的指导，对剑术有了更深的认识。同时感到与达到精髓还有太大的距离。陆青文为他排解：“天下只有一个江忆帆，他是百年一遇的奇才，大家公认为剑神。你只要完全发挥，至少有八成的胜算。”
比武定在豹房演武场，本来皇上要来观战，却不知为何事鞠拌责令张斌与洪青峰为评判。陆青文与两侧落座心里也暗自较量。
洪青峰温言劝谕：“即是比武，虽然刀枪相见，尽量点到为止。”转头向陆青文和华五轮笑道：“两位可以出手相救，但绝不能出手相助。”
司马天英竖起长剑严阵以待，较司马天英高出半头，鹰目阔口，满脸自负的神情，双钩交于一手，招司马天英进招。
司马天英出剑试探稍有随意，抓住破绽猛然全身发力，人影晃动，双钩接踵而至。便是司马天英欠缺实战经验未料到马上面临箭发弩张，匆忙招架很是狼狈。陆青文、洪青峰也为其焦急。暴风骤雨暂歇，司马天英刚逼开重重包围，以为可以喘一喘气，华金刚攻势接踵而至，司马天英再陷下风，堪堪能够周旋。紧接着又遭遇两轮急攻。司马天英元气大伤，嘴角渗出鲜血，心神也已散乱。
陆青文也在坚持，他仍相信义子坚忍的个性，相信他愈遇危急愈会激发潜能，绝不会软弱服输。
华金刚已然看到胜利的曙光，转变策略，一招一式布下玄机。司马天英还不能揣测对手意图，更为被动。肩部受伤、宝剑险些脱手、险些跌倒－－－－－－但在这些教训中，司马天英也在学习——毕竟经多年的勤学苦练，打下扎实的基本功，练就对武学深厚的感悟能力。节奏慢下来也有助于他的理解、发现。逐渐体会出一些实战的技巧。
超过百于合，司马天英斗志愈坚强，身心从突然受压的不适应状态中恢复过来，宝剑生风，令华金刚不无忌惮。领悟到剑圣江忆帆一段言谈的含义：武功修炼到一定程度，还要看个人的修养和应用中的体验。每个人的潜力都是巨大的，但有的人只能发挥出自身实力的一小部分，有的人却会发挥出十二成。所以只有通过实战才能飞快的进步。司马天英感觉真正发挥出水平，辨认得对手招式的虚实，剑势游刃有余，开始窥察对手的纰漏，期待制胜的一击。
华金刚实战经验比司马天英丰富许多，这会胜势虽不如前时仍能定下心来，理解对手也是名师高徒不是以前对手所能比，琢磨司马天英仿佛有些骄傲，便令其更为放松。
司马天英觉察对手接连露出破绽，考虑进击。正中华金刚计谋，双钩斜出，将长剑引入，一钩进行控制，另一钩击向司马天英空门。司马天英回剑自救，华金刚必杀招“龙神探海”连环泻下，司马天英应付不周，伤及右臂，堪堪保住筋骨未折，鲜血窜出，急忙退出五、六步。
华五轮见此情景喜形于色，向陆青文朗朗笑道：“陆兄，竖子失礼了。我代他多多赔罪，今日比武就到此为止吧？”
他笑声未断，众人看到华金刚颈侧鲜血也印红一大片，却不知司马天英何时得手？
华金刚设下陷阱，毕竟显露了弱点。司马天英这一击正好是学习剑圣江忆帆的杀招。此前拜访神剑，江忆帆只看似随意地发过一式，但名家出手绝不同凡响，司马天英正在眼前，又是有心人，体味剑光骤至倍感心寒，剑气收发威力无穷。过后独自演习，自觉相差遥遥，于是反复钻研终有些心得。今日正好用到，又寄托生死攸关，突然以为与剑合一，仿佛手指一下触到敌人颈项，大喜过望又心存善念，旁边稍闪。
——华金刚开始反击－－－－－－
所以司马天英并不认输，挺起伤臂准备再战。华金刚手抚血污陷入后怕：那一剑怎么可能到达？对手是否又有意饶过一命？
华金刚虽狂傲也是性情中人，礼道：“朋友，实在惭愧，刚才那一剑在下没有看懂，请再赐教。”
司马天英忍着疼痛却更为自信，见华金刚竖起单钩，又涌动决杀的念头。
一道剑光凭空而来，华金刚没有丝毫反映。“叭”的一声，银钩从中折断。那道剑光来无影去无踪般收了回去。
如果这一剑致命而来，结果不言而明。
华金刚叹道：“朋友，沙场决战何必留余地。今日再战我胜也不武，请你略加疗伤，我们明日再一决雌雄。”
洪青峰也看出门道，由失望转为喜悦，向华五轮道：“华教头，这两位都称得上当今俊杰，不可再相互杀伤了。我也看不出哪个胜了，哪个败了？但是时间紧急，今日总要有个结果，华兄您看－－－－－－”
华五轮不好言语。陆青文仍然琢磨徒弟刚才那一剑：精锐而轻灵，不似自己含蓄，一定是受了江忆帆杀法的熏陶。司马天英也回味那一剑式，若不是亲自验证怎晓得威力如此之大？经过惊心动魄的激战对武学有了新的认识，怎么可能认输？对华金刚道：“华兄，在下伤势并无大碍，请再赐教。”
华金刚也只有单钩可用，心情复杂。原想为自己为父亲争名头方来厮杀，却并不愿远走荒漠。面前形势，自己又已经输在那诡异的一剑之上，不如放弃倒还洒脱。于是道：“阁下勇气令华某佩服。如果是争四品侍卫一职，华某可以让给你。不过等你出使回来，我一定再来讨教，到时也一定分出胜负。”
华金刚主动退出帮了洪青峰解了这道难题，走下来道：“两位棋逢对手、将遇良才，都堪称国家栋梁。老夫也是难以割舍。天英你伤势如何，能否远行？华世侄不但武功高强而且气度非凡，老夫愿奏请皇上一同给予封赏。二位以后一同为国效力。”
洪青峰希望他们能接受自己这份心意，关系也好放松些。
司马天英愿意出去见世面，听华金刚、洪青峰表明态度默默应允。
陆青文向华五轮道：“还是华世侄占了上风，陆某愿与华兄一同向皇上奏明，请圣上裁决。”
华五轮一向好胜喜功，自认京城里唯一未制服的便是陆青文了，正要借儿子赢得胜利——即将如所愿，却是那诡异的一剑——宛如天外飞仙。司马天英又如何能使出？儿子是输在大意，他不甘服输。
张斌原意要拉拢洪青峰，知道他寻陆青文这个靠山想摆脱自己的控制，强拉也难。而他现在是钦差即将出使，不好马上打压，但是终有回来时。再想华金刚已主动放弃，虽懊恼，毕竟还要以他们父子为心腹，还需鼓励。于是作结道：“咱们都是朝廷重臣，深得皇上信赖，怎么能再烦扰皇上。就照洪钦差的意思办吧。有海，老伯也还是头一遭看你的真本事，好！以后就跟着老伯吧，老伯绝不会亏待你。”
张斌与华氏父子很快离开了，陆青文为义子包扎好伤口，确信无有大碍，与洪青峰一道还旨。正德帝正与一帮太监、歌女玩耍，不知听了还是未听，匆忙应了一句“好了。”接着玩闹。三人只好悄悄叩拜，出去。
当夜，陆青文与司马天英难以入眠，愉快地谈到那一剑，陆青文道：“你江师伯当年实在太有锐气，几乎总是一剑取胜，所以后来不在有人再取羞辱。你学到这一剑，江南之行是大有收获。”
司马天英道：“现在想，我赢得实在有些侥幸。华金刚的确凶猛，我开始剑法全乱，匆忙中使出那一剑决杀——刚学得皮毛。他输在大意，进攻时也有些收手。我很想再与他一战。”
“他会来找你，不过西域之行一定凶险。哈密王既然造反哪能容易说服，好在洪大人为人机警，你跟随他要小心谨慎还要随机应变。”
“义父也要小心提防张公公、华五轮这些小人。”
“我们结下梁子倒不是为这一件事。他们做一切事无非仰仗皇上庇护，所以对我还不敢下手。”
司马天英有些感叹：“义父，我若回来绝不愿留在宫中。”
陆青文马上领会义子此言的苦衷，一叹道：“你走你的路。”
第二日一早，不得已司马天英跟着洪青峰先到豹房拜别。正德帝干脆不见，只派小太监传话：“早去早回，不可伤大明国威。”两人门外恭恭敬敬叩谢。
陆青文一直送他们到十里长亭。兵部尚书杨钺与博乐侯陶行潜早早等待分别摆酒送别。一道谈论时局，杨钺直接道：“我想了很久，洪大人此去实属多此一举。胡贼趁中原内乱无暇顾及专据哈密，现正应一举惩治，一并震慑其他藩属！”
陶行潜受封之后地位不在杨钺之下，与他对道：“上意主抚，一来显大国慈厚，二来为免黎民受苦。杨尚书当知这战争的危害。”
杨钺情绪更为激动，应道：“陶将军因战成名，杨某也佩服。我到要问问这战争是我想要的吗？侯爷也应听闻，边关时来警报，蒙古小王子也在整顿兵马，蠢蠢欲动，我想这场大仗迟早也要打的？”
陶行潜道：“所谓兵来将挡，水来土掩，如果实在自不量力，杨大人再出师有名，一定百战不殆。”
转向洪青峰敬酒后道：“洪大人责任重大，若能说服哈密王再度称臣，功劳实在陶某之上。”
洪青峰顾及陶行潜的城府顺着打起官腔：“两位大帅确实应早做准备，有备无患。洪某自认无张仪、苏秦的口舌。为万岁分忧终要靠二位的忠勇。”
陶行潜道：“洪大人不要过谦，所谓文能治国、武能安邦。陶某自知平定匪乱完全靠圣上的洪福齐天，得封高位后终日忧心重重，已经奏明皇上允我卸甲归田。以后边关战事全由杨大人操劳了。”
杨钺不解道：“国家内忧方除又来外患，陶大人不该在此时告退。杨某本有计划，一旦烽烟扬起，将力建陶公挂帅，我来为你督粮运草。”
陶行潜接道：“还是要谢杨公美意。陶某自知无能先行谢绝。不过我归田以后，一子陶虎还留军中，请杨公任能而用。”
洪青峰插言道：“陶大人激流勇退实在令洪某大感意外，不过我想，陶公不会遗忘国恩，一旦征召必将再披铠甲。”
“何需如此，自古英雄出少年，陆兄义子不就是一位代表吗？”
陆青文便应道：“天英与我一样终不过是武士，陶公父子才是帅才。”
陶行潜一笑道：“今日是来送钦差，陶某却喧宾夺主，告罪、告罪。我们还是一同祝洪大人早日凯旋！”
经他提议，众人尽饮一斛。车驾起行，杨钺、陶行潜、陆青文拱手作别。