《中国字形变迁新论》一九一九年初刊于《北京大学研究所国学门月刊》第一卷第一期。
中国字形变迁新论
自来讲小学的人对于汉字古今的形体，立上十种名目就是——1．结绳；2．八卦；3.古文；4.大篆；5．小篆；6.隶书；7.草书；8.八分书；9.楷书；10.行书。
这十种字体的来源，说是都有一个人创造的，并且还有创造的理由同施用的范围，其说如下——
《易？系辞传》说：
上古结绳而治。
《庄子·胠箧篇》说：
昔者容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陆氏、骊畜氏、轩辕氏、赫胥氏、尊卢氏、祝融氏、伏戏氏、神农氏，当是时也，民结绳而用之。
以上是说从容成到神农用结绳。
《说文序》说：
古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，视鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作《易》八卦，以垂宪象。
以上是说伏羲造八卦。
《说文序》说：
及神农氏，结绳为治而统其事，庶业其繁，饰伪萌生；黄帝之史仓颉见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契，百工以乂，万品以察，盖取诸夬；“夬，扬于王庭”，言文者，宣教明化於王者。
朝廷，君子所以施禄及下，居德明忌也。
仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之“文”。其后，形声相益，即谓之“字”。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也。著于竹帛谓之“书”。书者，如也。
以迄五帝三王之世，改易殊体，封于泰山者七十有二代，靡有同焉。
这是说第一个造字的人叫做仓颉。自从仓颉以后，直到周宣王以前，增加的字，改变的字，很多很多，这个长时期中所造的文字，都叫做古文，何以知道都叫做古文呢？《说文序》又说：
及宣王，太史籀著《大篆》十五篇，与古文或异，至孔子书《六经》，左丘明述《春秋传》，皆以古文。
秦……初有隶书，……而古文由此绝矣，自尔秦书有八体，一日大篆，……八日隶书。
照这两段的话看来，分明是大篆以前的字都叫做古文，所以唐张瓘《书断》说：
古文者，黄帝史苍颉所造也。
以上是说仓颉造古文。
《说文序》说：
及宣王，太史籀著《大篆》十五篇，与古文或异。
《汉书？艺文志》说：
《史籀篇》者，周时史官教学童书也，与孔氏壁中古文异体。
以上是说史籀造大篆。
《说文序》说：
其后（指孔子死了以后），诸侯力政，不统于王，恶礼乐之害己而皆去其典籍，分为七国，……言语异声，文字异形，秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者，斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆取史籀大篆或颇省改，所谓小篆者也。
以上是说李斯等人造小篆。
《说文序》说：
是时，秦烧灭经书，涤除旧典，大发吏卒，兴戍役，官狱职务繁，初有隶书，以趣约易。
又说：
左书，即秦隶书，秦始皇帝使下杜人程邈所作也。
《汉书·艺文志》说：
是时始造隶书矣，起于官狱多事，苟趋省易，施之于徒隶也。
晋卫恒《四体书势》说：
或日，下土人程邈为衙狱吏，得罪，始皇幽系云阳十年，从狱中作小篆，……奏之始皇，始皇善之，出以为御史，使定书，或曰，邈所定，乃隶字也。
又说：
秦既用篆，奏事繁多，篆字难成，即令隶人佐书，曰隶字，汉囚行之。独符印玺，幡信，题署用篆，隶书者，篆之捷也。
隶书者，始皇使下杜人程邈附于小篆所作也，以邈徒隶，即谓之隶书。
以上是说程邈造隶书。
《说文序》说：
汉兴，有草书。
汉赵壹《非草书》说：
秦之末，刑峻网密，官书烦冗，战攻并作，军书交驰，羽檄分飞，故为隶草，趣急速耳。
晋卫恒《四体书势》说：
汉兴而有草书，不知作者姓名。
唐张怀瑾《书断》说：
章草者，汉黄门令史游所作也……王愔云：“汉元帝时，史游作《急就章》，解散隶体，粗书之；汉俗简堕，渐以行之。”是也……至建初中，杜度善草，见称于章帝；上贵其迹，诏使草书上事，魏文帝亦令刘广通草书上事，盖因章奏，后世谓之“章草”，按章草之书，字字区别。张芝变为今草，上下牵连，呼史游草为“章”，因张伯英草而谓也。
又说：
草书者，后汉徵士张伯英之所造也。
以上是说史游造章草，张芝造草书。
至于那八分书、楷书、行书的来源同创造的人，自来各人各说，没有定论。八分书的异说更多，现在也不能一一胪举，但就《宣和书谱》里所说的引他几句：
魏江式《求撰集古今文字表》说：
为八分之说者多矣，一曰，“东汉上谷王次仲以隶字改为楷法，又以楷法变八分”，此蔡希综之说也。一日，“去隶字八分取二分，去小篆二分取八分，故谓之八分”，此蔡琰述父中郎邕语也。字法之变，至隶极矣，然犹古焉，至楷法，则无古矣，在汉建初有王次仲者，始以隶字作楷法，所谓楷法者，今之正书是也。
自隶法扫地，而真几于拘，草几于放；介乎两间者，行书有焉。西汉之末，有颍川刘德升者，实为此体。
以上是说王次仲造八分书同楷书，刘德升造行书。
我对于这字体的名目，创造的时代同创造的人，都有点怀疑。
文字本是语言的符号；语言用符号写了出来，则可以行远传久。原人脑筋简单，除了饮食男女以外，没有旁的思想，所以用不着有这种符号。到了人智渐渐开展，人同人有了交易货物的事情，就不能没有一种写契约的符号。
《易·系辞传》说：
上古结绳而治，后世圣人易之以书契。
这结绳同书契的最大用处，就是做契约的符号，所以《周易集解》引《虞郑九家义》说：
古者无文字，其有约誓之事，事大大其绳，事小小其绳；结之多少，随物众寡；各执以相考，亦足以相治也。
《周易正义》引郑玄的话说：
书之于木，刻其侧为契；各持其一，后以相考合。
既有了符号，自然这符号不仅为写契约之用，要同异地的人谈话，可以用这符号来写信；要使将来的人知道现在社会的状况，可以用这符号来做史，于是符号的用处，就渐渐的多起来了。
但是古代国家没有统一，交通也不便利，经书里所谓“诸侯”，所谓“万国”，其实就是各种部落。各部落各有符号，彼此必不能相同；而且一个部落里的符号，也未必能够完全一致；所以决不能指定一个人，说是这符号都是他造的。
《易，系辞传》叙结绳只说“上古”，叙书契只说“后世圣人”，这话最为谨慎，并且最为通达，因为并非一人一时所作，本不能指定某人某时，到了《庄子？胠箧篇》里，就多了甚么容成氏、大庭氏……这些人名，庄周的文章，本来寓言很多，那些人名，往往随意假造，等于亡是公、乌有先生。我以为这一段话，决不能认做确实的历史，吾友胡适君说，“《胠箧篇》说‘田成子十二世有齐国。’自田成子到齐亡时，仅得十二世，可见此篇决不是庄子自己做的”，这话
也很有理。
仓颉作书契的话，晚周人书里已有说的，《荀子？解蔽篇》说：
好书者众矣，而仓颉独传者，壹也。
《韩非子·五蠹篇》说：
古者苍颉之作书也，……
《吕氏春秋？君守篇》说：
仓颉作书。
似乎古代确有仓颉这个人，并且确是造字的人，但是就照《荀子》的话说，仓颉以外，造字的人还有许多，怎么可以归功于仓颉一个人呢？吾师章太炎先生的《检论》里有一篇《造字缘起说》，他说道：
《荀子·解蔽篇》曰，“好书者众矣，而仓颉独传者，壹也，……”依此，是仓颉以前已先有造书者……夫人具四肢，官骸常动，持莛画地，便已纵横成象，用为符号，百姓与能，自不待仓颉也。《吕览》云，“未有蚩尤以前，民固剥林木以战矣”。因知未有仓颉以前，民亦画地成形，自为徽契，非独八卦始作，为文字造端而已。今之俚人，亦有符号；家为典型，部为徽识，而彼此不能相通，……夫仓颉以前，亦如是矣，……字各异形，则不足以合契，仓颉者，盖始整齐画一，下笔不容增损；由是率尔著形之符号，始为约定俗成之书契，……非羲农以前遂无符号也。
章先生这一段议论，很可以打破“仓颉是第一个造字的人”这句话。我的意思，以为说仓颉造字，同说尧舜禅让，汤武征诛，周公制礼作乐这些话差不多，都不过是春秋战国以来的传说，未必是当时的实事，但看仓颉这个名字，就有点可疑，“颉”字是个谐声字，“仓”字照《说文》说，“从食省，囗象仓形”。这“食”字已是一个两体会合的字，这两个字，恐怕都不是初造字的时候就有的罢，若是不敢过于疑古，则《荀子》所说章先生所发明的话，也还可以信从，比到那说“仓颉是第一个造字的人”的议论，要高明得多了。
结绳和书契，究竟是怎样的分别呢？——现在是还寻不出甚么确实证据，我一个人的臆想，以为就符号的形象说，结绳是用绳子结成许多无意识的花样，书契是用绘画来表语言的意思；就记符号的器具说，结绳是拿绳子来打结，书契是拿刀在木头上刻字，或者是这样的分别，也说不定。
至于八卦这样东西，据我看来，断断不是文字，《说文序》里说的一段话，是抄《易？系辞传》的，但是照《易传》看来，并没有把八卦算做文字，《易传》是先说伏羲作八卦，其下叙述各种器物的起源，说他与某卦的卦象有合，讲到文字，只说上古结绳，后世易以书契，绝未曾牵到八卦，这就可知《易传》并没有把八卦算做文字。《汉书？艺文志》叙小学的一段，也没有一个字提到八卦，不知许慎做《说文序》，何以起头就抄了一段《易传》，把八卦算做古代的文字，并且“以垂宪象”一句以后，就接着说道，“及神农氏，结绳为治而统其事，庶业其繁，饰伪萌生……”上文才说作八卦，下文忽接着说结绳到了末期，不够应用。那八卦到甚么时候废止，结绳怎样的起源，一字不提，这不知还是许慎记叙疏舛呢？还是今本《说文》传写有误呢？
有人据了《易纬乾坤凿度》的话，说八卦就是“天”、“地”、“风”、“山”、“坎”、“火”、“雷”、“泽”八个字的古文，来证明八卦是文字，我说，这种证据，全不足信。纬书本是阴阳家的妖言，他的说话，岂能当作信史看？那部《乾坤凿度》，别的且不说，单看那起首所题的著作者，什么“庖牺氏先文，公孙轩辕氏演古籀文，仓颉修为上下二篇”，这种款题，也就够好笑了。据这种书来讲古事，无异据《封神传》来讲殷周之际的历史。
又，法国人Laconperie说，八卦就是巴比伦的楔形文。还有一段考证离卦的，拿了许多同“离”字音近的字来讲离卦的六爻，说每爻的爻辞，就是许多同“离”字音近的字的训诂。这许多字，最古都写作“
？瘙 椊 ”。日本人白河次郎、国府种德著《支那文明史》，很信这个话。近来中国人如蒋智由、夏曾佑诸君，也信这个话。在我看来，这实在是勉强附会。那巴比伦的楔形文，其实还是一种象形字，不过因为用三角锥镌刻，不能圆转如意，所以变成一直一横的形状，正同龟甲文里的“日”字刻成六角形，“秦权”里的篆文笔笔都断的一样。那八卦却是用一一两个记号组合成功的，哪里会同巴比伦的楔形文是一样东西呢？
况且所以要造字的缘故，总是因为人同人有交际。那么初造的字，总该是同人有密切关系的。名词当是“牛、羊、米、禾、门、户、舟、车、耳、目、口、首”这些字。此外那代词、介词、连词、感词就算不必特造，借用同音的字，却也还得要有几个云谓词、区别词，那才可以成话。假如只有“天……泽”八个字，请问怎样应用？
所以我就各方面看来，认定这八卦断断不是文字，不能混到文字变迁的范围里来讲他。
文字不是一个人造的，同八卦不是文字，上面已经说过了。现在要来讲造字的时代同字形的变迁。
文字的创造究竟在甚么时候，离开现在约有多少年代，这话简直无从回答。不要说那容成用结绳，仓颉造书契的话难于凭信，就退一步讲，承认这些话是靠得住的，这年代也还是无从考证。这个缘故，因为中国历史上确实可靠的年代，要从周共和元年算起（公历纪元前841年）。以前各人各说，都是随意造造，没有一说可信的。所以若是承认旧说，则大篆小篆以后的字体，还可以说出他的创造离开现在有多少年代；要是说到结绳同古文，仍是无从说起。若据近人所说，黄帝到现在有四千六百多年，就断定仓颉是公历纪元前二十七世纪的人，那是断断不可的。
近人所说，根据《通鉴辑览》，那是合宋元明以来种种妄说的年代加起来的，历史上的证据，一点也没有。
我以为古代的文字，要是得不到实物，即使旧说有年代可考，尚难凭信；何况年代也无可考，则无论如何说法，总是无稽之谈，所以我们不必依据伪书，学痴人说梦，但就着现有的古代实物来考字形的变迁，庶几真相渐出，不至于再给古说蒙住。将来地底下发见的古物，必定一天多似一天，或者那所谓羲、农、黄、唐、虞、夏时候的文字，同那结绳的形状，可以发见于二十世纪。那么，于字源学上就可以有绝大的发明了。
讲到字形的变迁，我以为这纯是任自然的趋势，逐渐改变的。改变的缘故，必定因为旧字有不适用的地方。所以总是改繁为简，改奇诡为平易，改错落为整齐，改谨严为自由。但旧字虽因有不适用的地方而改变，却并非全体不适用。所以字形虽然时有变迁，而当变迁的时候，决不是把旧字完全改易，那平易适用的，还是因仍旧贯；——断没有旦暮之间能够尽弃旧字，改写新字的道理；更没有一个人重造一种新字，就能够同法律一样，限定期日，强迫全国遵用的道理；尤其没有特造一种新字，专限用于某方面的道理。